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Al atravesar el condado de Loudoun, Virginia, lo primero que llama la atención es un zumbido constante: el ruido ambiental generado por 199 centros de datos.
Pocos conocen esta discreta región del norte de Virginia, que además es el condado con mayor riqueza en Estados Unidos.
Sin embargo, Loudoun estuvo en el centro de la atención en octubre, cuando una interrupción masiva en el servicio global de la nube de Amazon detenía desde operaciones bancarias cruciales hasta sesiones de Snapchat para millones de usuarios.
Esto se debe a que ahí se encuentran la mayor concentración de instalaciones para almacenamiento y procesamiento de datos a nivel mundial, superando incluso a China.
Los centros de datos —espacios dedicados a los sistemas informáticos que sostienen internet y la inteligencia artificial— son fundamentales para la conexión global.
Aunque representan un negocio rentable que aporta miles de millones a la economía local, varios residentes temen que el coste sea demasiado elevado.
El "callejón de los centros de datos"
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En Loudoun, no menos de 200 instalaciones ocupan alrededor de 45 millones de metros cuadrados, ganándose así el apodo de "callejón de los centros de datos".
Estos centros cubren el 3% del total del área del condado y representan el 40% de su presupuesto.
Actualmente, se están levantando nuevas instalaciones.
A comienzos de este año, Emily Kasabian paseaba con su hijo recién nacido por la tranquila calle de su vecindario en Virginia cuando algo le llamó la atención.
Un cartel indicaba la construcción de un centro de datos justo al frente de su casa.
Hace dos años, al comprar su residencia, Kasabian se sintió aliviada de hallar un lugar alejado de los centros de datos que se han extendido por otros sectores del condado.
Comenta que la ausencia de estos sitios fue un motivo clave para que muchos de sus vecinos escogieran vivir allí.
"Jamás pensé que tendrían la intención de levantar un centro de datos justo enfrente", expresó. "No habría comprado esta casa si hubiera sabido lo que pasaba allí".
La causa de la oposición de ella y de otros residentes a estas grandes estructuras no es solo su presencia imponente (un centro típico puede abarcar 9.300 metros cuadrados, convirtiendo calles enteras en bloques industriales), sino también los efectos secundarios que generan.
Un enorme centro de datos de concreto y cristal azul brillante se localiza a pocos pasos de la residencia de Greg Pirio en Loudoun.
Cuando compró su casa hace 13 años, esa parcela estaba cubierta de árboles verdes y con presencia constante de aves cantoras.
Ahora, enfrenta los impactos derivados del centro en tiempo real, siendo el ruido la principal molestia.
"Los pájaros ya no están por aquí", relató, señalando que el zumbido del centro ha ahuyentado a gran parte de la fauna local.
Dilema energético
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Además de las molestias por el ruido, los habitantes manifestaron su preocupación por el incremento en las tarifas eléctricas.
Durante los últimos cinco años, los precios mayoristas de electricidad han subido hasta un 267% en las áreas cercanas a los centros de datos, según un estudio de Bloomberg News.
No obstante, aunque la mayoría de habitantes consultados por BBC muestran oposición a estos centros, la industria posee defensores influyentes, incluyendo al expresidente de Estados Unidos, Donald Trump.
Los centros de datos juegan un rol clave en el impulso del crecimiento en el sector emergente de la inteligencia artificial, campo en el que Trump ha aseverado su deseo de que Estados Unidos lidere.
Su administración anunció la intención de "agilizar la concesión de permisos federales para infraestructura de centros de datos" con el objetivo de promover "una era dorada para la manufactura y la tecnología en EE.UU.".
Asimismo, estos centros tienen un impacto considerable en las economías locales y estatales.
Cada año, la industria de centros de datos genera cerca de 74.000 empleos, sumando US$5.500 millones en ingresos laborales para Virginia, según auditoría estatal.
El lugar ideal
Los desarrolladores identificaron que esta área era ideal para centros de datos, ya que ofrecía terrenos planos y de bajo costo.
Las autoridades locales rápidamente apoyaron la iniciativa y otorgaron permisos a empresas como Amazon y Google para edificar sus instalaciones.
Además, la zona contaba con un beneficio adicional para convertirse en sede de esta nueva industria en auge: la mano de obra calificada.
"El norte de Virginia fue efectivamente el núcleo del desarrollo de internet, [era] donde AOL tenía su sede, por lo que disponían del talento y personal necesario; por eso fue más sencillo construir allí los centros de datos", aseguró el especialista en ciberseguridad Thomas Hyslip.
Desde el inicio del auge de la industria a comienzos de este siglo, las regulaciones relacionadas con los centros han sido escasas.
El gobernador republicano de Virginia, Glenn Youngkin, vetó a inicios de este año una ley estatal que hubiera regulado estos centros.
Dan Diori, vicepresidente de políticas estatales de la Coalición de Centros de Datos, asociación industrial, afirmó que el sector debe mejorar la explicación de los beneficios que estos centros aportan y atender las inquietudes de los ciudadanos. Sin embargo, no considera que sea necesaria una regulación más estricta.
Según él, los centros de datos no desaparecerán; son y serán el pilar fundamental de la economía del siglo XXI.
No obstante, algunos residentes como Barbara Day sostienen que la población no debería tener que elegir entre el progreso económico y la calidad de vida.
"Estos centros de datos se están levantando a un ritmo más rápido del previsto y después intentamos revertir la situación", afirmó.
Informes del mercado indican que para agosto de 2025 existían más de 1.100 centros de datos en Estados Unidos, con cerca de 400 nuevos en construcción.
Activistas como Kasabian buscan disminuir estas cifras presionando a las legislaturas estatales y locales para que retrasen o detengan estos proyectos.
"Este es un lugar hermoso y ideal para vivir, pero si esta clase de desarrollo continúa y se permite expandirse, se está minando lo que hace a este sitio un buen lugar para habitar, y pronto veremos las consecuencias si no se corrige el rumbo de manera contundente", opinó.
Esta madre de dos hijos es consciente de que tal vez no gane esta batalla y que los centros de datos podrían instalase frente a su barrio idílico, obligándola a su familia a afrontar la difícil decisión de mudarse.
"La pregunta es: ¿queremos quedarnos en el condado? ¿Cómo averiguamos a dónde mudarnos la próxima vez para evitar que nos ocurra lo mismo?".