Shirley Chung tenía solo un año cuando una familia estadounidense la adoptó en 1966.
Nacida en Corea del Sur, su padre biológico era un militar estadounidense que regresó a su país poco tiempo después de su nacimiento. Incapaz de manejar la situación, su madre biológica la dejó en un orfanato situado en Seúl, la capital de Corea del Sur.
"Nos abandonó, esa es la forma más amable de expresarlo", relata Shirley, que ahora tiene 61 años.
Un año después aproximadamente, Shirley fue adoptada por una pareja estadounidense que la llevó a vivir a Texas.
Shirley creció con una vida muy parecida a la de muchos jóvenes en Estados Unidos. Asistió a la escuela, obtuvo su licencia de conducir y trabajó como camarera. "Vivía una adolescencia típica en los años 80 de Estados Unidos.
"Soy una hija de los años 80", comenta Shirley, quien tuvo hijos, se casó y se convirtió en profesora de piano. Durante décadas vivió sin cuestionar su identidad como estadounidense.
Sin embargo, en 2012 su mundo se desmoronó.
Perdió su tarjeta de Seguridad Social y necesitaba un duplicado. Al acudir a la oficina local, le requerían probar su estatus migratorio. Fue entonces cuando descubrió que no contaba con la ciudadanía estadounidense.
"Entré en crisis nerviosa al saber que no era ciudadana", confiesa.
Casos similares
Shirley no es un caso aislado. Se calcula que entre 18.000 y 75.000 personas adoptadas en Estados Unidos no poseen la ciudadanía. Algunos adoptados internacionalmente ni siquiera saben que carecen de ella.
En años recientes, decenas de adoptados han sido deportados a sus países de origen, según el Centro Legal de Derechos de las Personas Adoptadas. Un hombre nacido en Corea del Sur y adoptado por una familia estadounidense fue deportado por antecedentes penales y se suicidó en 2017.
Fuente de la imagen, Shirley Chung
Las causas por las que tantas personas adoptadas en EE.UU. no cuentan con la ciudadanía son variadas. Shirley atribuye esta situación a sus padres adoptivos, quienes no completaron los trámites legales cuando llegó a territorio estadounidense. También responsabiliza al sistema educativo y al gobierno por no informarle sobre su falta de ciudadanía.
"Culpo a todos los adultos en mi entorno que ignoraron el problema y decían: ‘Ya está aquí en EE.UU., todo saldrá bien’".
"¿De verdad? ¿Estaré bien?".
Otra mujer, que prefirió permanecer anónima por miedo a las autoridades, fue adoptada a los dos años por una pareja estadounidense de origen iraní en 1973.
Creció en el Medio Oeste de EE.UU., enfrentó racismo pero tuvo una infancia generalmente feliz.
"Me adapté, siempre creyendo que tenía la ciudadanía estadounidense, tal como me dijeron. Y hasta hoy sigo creyéndolo", señala.
Pero todo cambió a los 38 años, cuando intentó tramitar su pasaporte y se enteró de que las autoridades de inmigración habían perdido documentos clave para su ciudadanía.
Esto complicó aún más su percepción sobre su identidad.
"No me considero inmigrante. No llegué como inmigrante con otro idioma, una cultura distinta o familiares en otro país… mi cultura fue eliminada", declara.
Fuente de la imagen, Familia de la mujer iraní
"Te dicen que posees derechos estadounidenses: votar, participar en la democracia, trabajar, estudiar, formar una familia y disfrutar libertades; todas esas garantías que tienen los ciudadanos.
"Pero de repente nos clasificaron como inmigrantes, solo porque quedaron excluidos de la legislación. Todos deberíamos haber tenido los mismos derechos ciudadanos, tal como se prometió en las normas de adopción".
Ley de Ciudadanía infantil
Por décadas, las adopciones internacionales autorizadas por tribunales y agencias oficiales no garantizaban automáticamente la ciudadanía estadounidense. A menudo, los padres adoptivos no lograban asegurar el estatus legal ni la naturalización para sus hijos.
La Ley de Ciudadanía Infantil de 2000 representó un avance, otorgando la ciudadanía automática a los adoptados internacionalmente. Sin embargo, solo aplicó a quienes fueron adoptados después de febrero de 1983 y a futuras adopciones, dejando a quienes llegaron antes de esa fecha sin ciudadanía, en un limbo legal que afecta a decenas de miles.
Los activistas han presionado al Congreso para eliminar esta limitación de edad, pero dichas propuestas no han logrado avanzar en la Cámara de Representantes.
Fuente de la imagen, AFP via Getty Images
Algunas personas como Debbie Principe, que adoptó a dos hijos con necesidades especiales, llevan décadas intentando gestionar la ciudadanía de sus representados.
Principe adoptó a dos niños de un orfanato en Rumania durante los años 90, tras ver "La vergüenza de una nación", un documental sobre el abandono infantil en orfanatos luego de la Revolución rumana de 1989, que generó impacto tras su emisión.
La última denegación de ciudadanía ocurrió en mayo, seguida de una notificación que indicaba que, si no se apelaba la decisión en 30 días, su hija tendría que ser entregada al Departamento de Seguridad Nacional, según su declaración.
"Tendremos suerte si no los detienen y deportan a otro país que ni siquiera reconoce como suyo", aseguró Principe.
Estas preocupaciones se han intensificado desde que el presidente Donald Trump regresó a la Casa Blanca, prometiendo expulsar "inmediatamente a todos los extranjeros que ingresen o permanezcan violando la ley federal".
Aumento de deportaciones
El pasado mes, el gobierno Trump afirmó que "dos millones de inmigrantes indocumentados salieron de EE.UU. en menos de 250 días, incluyendo alrededor de 1,6 millones que se auto deportaron voluntariamente y más de 400.000 deportaciones".
Aunque la mayoría de estadounidenses apoya la deportación de inmigrantes sin papeles, ciertos casos han generado rechazo.
Por ejemplo, 238 venezolanos fueron deportados a una prisión de máxima seguridad en El Salvador, acusados de ser parte del grupo Tren de Aragua, a pesar de que la mayoría carecía de antecedentes penales.
Fuente de la imagen, Reuters
El mes pasado, funcionarios estadounidenses detuvieron a 475 trabajadores —más de 300 ciudadanos surcoreanos— acusándolos de operar ilegalmente en la planta de baterías Hyundai, uno de los mayores proyectos extranjeros en Georgia. Los empleados fueron esposados y trasladados a un centro de detención, generando indignación en Corea del Sur.
Organizaciones defensoras de derechos de adoptados reportan un aumento significativo de pedidos de ayuda tras el regreso de Trump, y algunos adoptados han tenido que esconderse.
"Después de conocerse los resultados electorales, las solicitudes de ayuda se dispararon", explicó Greg Luce, abogado y fundador del Centro Legal para los Derechos de los Adoptados, que afirmó haber recibido más de 275 peticiones.
La mujer adoptada iraní dice que comenzó a evitar ciertas áreas, como su supermercado iraní habitual, y usa una aplicación con amigos para que siempre sepan dónde está, en caso de ser detenida.
"Al final, no les importa tu historia personal. No les importa que estés legalmente aquí o que sea solo un error administrativo. Siempre les digo que ese simple papel prácticamente me destrozó la vida", expresa.
"Por ahora siento que no pertenezco a ningún país".
El Departamento de Seguridad Nacional no respondió a las solicitudes de comentarios.
Voluntad política
Aunque estas personas han permanecido en un limbo legal durante años, Emily Howe, abogada especializada en derechos civiles y humanos que trabaja con adoptados en EE.UU., sostiene que resolver este problema es una cuestión de voluntad política que podría contar con respaldo de diferentes facciones políticas.
"Es algo que debería resultar sencillo: los niños adoptados deberían tener los mismos derechos que sus hermanos biológicos, cuyos padres eran ciudadanos estadounidenses cuando nacieron", indica Howe.
"Los solicitantes tienen padres ciudadanos estadounidenses y hoy tienen entre 40 y 60 años. Se trata de bebés y niños pequeños enviados al extranjero sin culpa alguna y admitidos legalmente bajo las políticas estadounidenses", agregó.
"Literalmente, se les prometió que serían estadounidenses cuando tenían 2 años".
Fuente de la imagen, Shirley Chung
Shirley desearía tener la oportunidad de conversar con el presidente de EE.UU. para que tanto ella como quienes están en su situación puedan contar sus historias.
"Le suplicaría que tuviera compasión. No somos inmigrantes ilegales", afirmó.
"Nos subieron a aviones siendo bebés diminutos. Por favor, escuche nuestras vivencias y cumpla la promesa que EE.UU. hizo a cada bebé abordado en esos aviones: la ciudadanía estadounidense".