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La consigna de Natalie Grabow es sencilla pero poderosa: "No te detengas".
Hace solo unas semanas, Grabow marcó un récord al convertirse en la mujer de mayor edad en completar, a los 80 años, un Campeonato Mundial Ironman celebrado en Hawái.
El Ironman, cuyo nombre significa literalmente hombre de hierro, es un triatlón de larga distancia reconocido como una de las pruebas más rigurosas de resistencia física a nivel mundial.
Esta competición está dividida en tres segmentos: 3,8 kilómetros de natación en mar abierto, 180 kilómetros en bicicleta y un maratón de 42,2 kilómetros corriendo.
"Disfruto del reto", explicó Grabow al programa Newsday de la BBC Servicio Mundial.
"Mientras se tenga la capacidad física para ello… Es esa la motivación que une a todos: enfrentar el desafío y experimentar la satisfacción tras superar una meta exigente. Considero que es un gran impulso para la confianza personal".
En Hawái, Grabow fue una de las 1.600 participantes enfrentando un recorrido conocido por sus empinadas subidas prolongadas y los intensos vientos laterales.
En la jornada, 60 competidores no lograron llegar a la meta.
Esta participación fue la undécima de Grabow en un Ironman, completándolo en 16 horas y 45 minutos, dentro del límite permitido de 17 horas.
"Durante la carrera sentí que tenía buenas sensaciones; eso me brindó tranquilidad y la certeza de que podría completar la prueba sin complicaciones".
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Inicio tardío
Grabow trabajó previamente como ingeniera de software y actualmente es abuela, residiendo en Mountain Lakes, Nueva Jersey, Estados Unidos.
Comenzó a correr cuando tenía 40 años, aunque en ese entonces desconocía la natación.
"Sus amigos se estaban aficionando al triatlón y la incentivaban a participar en un triatlón sprint, la modalidad más corta y que se realizaba cerca de su hogar".
Sin embargo, Grabow sentía vergüenza al confesar que no sabía nadar y le pidió a una de sus hijas que la ayudara con dicha fase.
Finalmente disfrutó la carrera y decidió aprender a nadar a los 59 años para poder competir en más eventos.
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Lesiones
Previo al Ironman, Grabow sufrió una lesión en los isquiotibiales, los músculos en la parte posterior del muslo, causada durante un entrenamiento en bicicleta unas cinco semanas antes del evento.
"Recibí tratamiento y tuve que descansar de la actividad durante cinco o seis días, perdiendo entrenamientos esenciales, lo que me generó cierta ansiedad. Sentía molestia y necesitaba detenerme con frecuencia para relajar esa zona".
Al acercarse a la meta y recibiendo el entusiasmo del público, tropezó y cayó.
"Fue sorprendente, un poco embarazoso e inesperado. Nunca me había ocurrido algo así", comentó a la BBC.
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"La alfombra estaba algo arrugada allí, levantándose un poco, y supongo que levanté mal el pie… Pero me levanté y terminé la carrera".
Al cruzar la meta, Cherie Gruenfeld la recibió con un abrazo. Gruenfeld tenía hasta ese momento el récord de la mujer de mayor edad en completar la carrera, conseguido a los 78 años.
"Me alegró verla. Hemos competido entre nosotras durante años", comentó Grabow.
"Ella estableció el récord en 2022. Éramos cuatro atletas de entre 75 y 79 años, y dos no lograron finalizar… Ella llegó antes que yo".
Natalie Grabow no planea disminuir su ritmo. Ya está inscrita en dos triatlones de medio Ironman para la primera mitad del próximo año. Sin embargo, afirma que no busca grandes triunfos como motivación.
"Me atrae la competencia, pero para mí lo esencial es el entrenamiento diario. Aunque deje la competición algún día, siempre me mantendré activa, levantándome para seguir adelante".