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Cuando Anna organizó su primer viaje a Xinjiang en 2015, sus conocidos mostraron desconcierto.
"No comprendían el motivo por el que deseaba visitar un territorio que en ese momento se reputaba como una de las zonas más peligrosas de China", recuerda.
Una amiga suya canceló el viaje y dejó de contestar en WeChat, según relata esta joven china de 35 años que prefirió mantener en reserva su nombre real.
"Comentó que sus padres le prohibían acercarse a Xinjiang y que no quería continuar con ese tema", añade.
Anna decidió viajar de todos modos y volvió a Xinjiang en junio de este año. Sin embargo, notó cambios, cuenta.
"La belleza de Xinjiang permanecía intacta en mi memoria, pero ahora hay un volumen excesivo de turistas, especialmente en los lugares más visitados", afirma.
Durante años la región estuvo bajo control estricto de Pekín, con episodios de violencia que alejaron a muchos turistas nacionales.
Posteriormente, se volvió tristemente conocida por graves acusaciones relacionadas con el autoritarismo de China, desde la detención de más de un millón de musulmanes uigures en los denominados "campos de reeducación" hasta las denuncias de crímenes contra la humanidad formuladas por Naciones Unidas.
China rechaza tales acusaciones, pero la región continúa prácticamente aislada de la prensa y observadores extranjeros, mientras los uigures en el exilio siguen compartiendo relatos de familiares aterrados o desaparecidos.
No obstante, en los últimos años, Xinjiang se ha ido posicionando como un destino turístico tanto para chinos como para visitantes internacionales.
"Nueva Zelanda, Suiza y Mongolia en un mismo lugar"
Pekín ha destinado miles de millones de dólares para el desarrollo de infraestructura, la producción de series televisivas ambientadas en sus singulares paisajes y, en ocasiones, ha facilitado visitas a medios extranjeros bajo itinerarios rigurosamente controlados.
Así, ha ido transformando esta región polémica en un paraíso para el turismo, promoviendo no solo sus paisajes, sino también experiencias "étnicas" locales, las cuales, según organizaciones defensoras de derechos humanos, se intentan suprimir.
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La región de Xinjiang, situada en el noroeste de China, colinda con ocho países.
Se encuentra a lo largo de la Ruta de la Seda, que durante siglos facilitó el comercio entre Oriente y Occidente, y algunas de sus ciudades están llenas de historia.
Además, posee montañas remotas y escarpadas, imponentes cañones, praderas frondosas y lagos cristalinos.
"Los paisajes sobrepasaron ampliamente mis expectativas", asegura Sun Shengyao, un visitante de Singapur que estuvo en mayo de 2024 y describió Xinjiang como "Nueva Zelanda, Suiza y Mongolia combinados en un solo sitio".
A diferencia de la mayoría de China, donde prevalece la etnia han, Xinjiang está habitada mayoritariamente por musulmanes que hablan lenguas túrquicas, siendo los uigures el grupo étnico predominante.
Las tensiones se agravaron en las décadas de 1990 y 2000, cuando las quejas por marginación de los uigures a manos de los chinos han exacerbaron el sentimiento separatista y desencadenaron ataques mortales, lo que generó una mayor represión por parte de Pekín.
Bajo la dirección de Xi Jinping, el Partido Comunista incrementó su control hasta niveles sin precedentes, motivando denuncias sobre la asimilación forzosa de los uigures a la cultura han.
Durante una visita en septiembre, Xi destacó el desarrollo "significativo" de la región y promovió la "sinización de la religión": la adaptación de las creencias para que reflejen los valores y la cultura chinas.
Expansión del turismo
Mientras tanto, la inversión en Xinjiang ha continuado en aumento.
Actualmente, alrededor de 200 hoteles internacionales, incluyendo cadenas reconocidas como Hilton y Marriott, ya están en funcionamiento o planifican su apertura en la zona.
En 2024, Xinjiang recibió aproximadamente 300 millones de visitantes, cifra que más que duplica la de 2018, según fuentes oficiales chinas.
Los ingresos procedentes del turismo crecieron cerca de un 40% durante este lapso, superando los 360.000 millones de yuanes (US$51.000 millones).
En los primeros seis meses del año, la región recibió cerca de 130 millones de turistas, generando ingresos por alrededor de 143.000 millones de yuanes (US$20.000 millones).
Aunque la llegada de visitantes extranjeros ha aumentado, la mayoría son turistas nacionales.
Pekín persigue una meta ambiciosa: alcanzar más de 400 millones de visitantes anuales e ingresos turísticos que alcancen un billón de yuanes (US$142.000 millones) para 2030.
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Lo invisible de Xinjiang
Algunos aún sienten temor al visitarla.
Sun comenta que resultó complicado convencer a sus amigos para un viaje en mayo de 2024, debido a que muchos percibían Xinjiang como una zona insegura.
Él mismo, de 23 años, tuvo nervios inicialmente, aunque desaparecieron a medida que el viaje avanzaba.
Iniciaron la excursión en las concurridas calles de Urumqi, la capital regional.
Después pasaron ocho días recorriendo carreteras con un conductor chino, cruzando montañas y extensas estepas, una experiencia que impresionó a Sun.
En Xinjiang, es común que conductores y guías turísticos sean de etnia han, que constituyen cerca del 40% de la población local.
El grupo de Sun tuvo poca interacción con los uigures, aunque quienes se acercaron resultaron "muy acogedores", afirma.
Tras regresar, Sun se ha convertido en un defensor informal de Xinjiang, que, en su opinión, fue retratada erróneamente como un sitio inseguro y tenso.
"Si logro motivar a una sola persona para que conozca mejor la provincia, habré ayudado a disminuir un poco el estigma", asegura.
Para él, los paisajes impresionantes que conoció contrastan fuertemente con las alarmantes denuncias que colocaron a Xinjiang en los titulares globales.
Solo observó indicios evidentes de que Xinjiang continúa bajo un estricto control, con controles policiales y cámaras de vigilancia frecuentes, además de la obligación de que los extranjeros se hospeden en hoteles asignados.
Sin embargo, esto no le generó inquietud: "Existe mucha presencia policial, pero eso no quiere decir que sea un problema importante".
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No todos los turistas quedan convencidos de que lo que contemplan sea el Xinjiang "auténtico".
Thenmoli Silvadorie, de Singapur, quien visitó la provincia en mayo durante 10 días con amigos, comenta: "Sentía mucha curiosidad por la cultura uigur y quería observar cuánto diferían las cosas allí. Pero la experiencia fue bastante decepcionante".
Ella y sus amigas usaban hiyab y, según relata, algunos vendedores uigures les dijeron que las envidiaban porque "podían llevar el hiyab libremente", pero no pudieron mantener conversaciones profundas con ellos.
También les prohibieron entrar a la mayoría de las mezquitas locales.
La cultura uigur
No obstante, la atracción para visitantes extranjeros sigue siendo fuerte.
China es un destino muy popular y Xinjiang se ha posicionado como una opción "poco explotada" y más pura, con menos comercialización.
Según publicó el periódico estatal chino Global Times en mayo, un número creciente de extranjeros llegan con una mentalidad abierta y una voluntad genuina de observar y evaluar la realidad por sí mismos.
El partido se ha apresurado también a destacar contenido de influencers extranjeros que respalda la narrativa oficial sobre Xinjiang.
Entre ellos está el vlogger alemán Ken Abroad, quien en uno de sus videos aseguró haber visto "más mezquitas [en Xinjiang] que en Estados Unidos o en cualquier país europeo".
Sin embargo, la perspectiva de otros difiere.
Josh Summers, escritor que vivió en Xinjiang durante la década de 2010, indicó a la BBC que el casco antiguo de Kasgar fue "totalmente demolido, rediseñado y reconstruido de una forma que no refleja en absoluto la cultura uigur".
Un informe de Human Rights Watch de 2024 señala que entre 2009 y 2023 cientos de aldeas en Xinjiang cambiaron sus nombres relacionados con la religión, historia o cultura uigur.
La organización también acusa a las autoridades de clausurar, destruir y reconvertir mezquitas en Xinjiang y en toda China para limitar la práctica del islam.
Otras entidades internacionales, como la ONU, han documentado graves violaciones de derechos humanos.
Informes de la BBC en 2021 y 2022 encontraron evidencias que confirman la existencia de campos de detención, así como denuncias de abusos sexuales y esterilizaciones forzadas.
Pekín, por su parte, rechaza absolutamente tales acusaciones.
Una renovación de imagen
En el ámbito interno, el Partido Comunista ha venido modificando la imagen de una provincia anteriormente considerada conflictiva para atraer a más turistas nacionales.
Y la estrategia parece estar dando resultados.
Cuando Anna regresó por segunda vez, lo hizo acompañada por su madre, quien deseaba visitar la región tras ver una serie dramática ambientada en Altái, una prefectura montañosa del norte del país.
Esta serie, titulada "Hacia la maravilla", fue financiada por el gobierno y promovida en medios estatales.
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Altái posee múltiples seguidores en internet dentro de China.
"¿Quién podría imaginar que llegaría al paraíso de Altái? En el lago Kanas comprendí el significado exacto de paraíso. Aquí se juntan el romanticismo de montañas, ríos, lagos y mar en un único paisaje", es uno de los comentarios publicados en la red social RedNote.
Otro usuario escribe: "Al amanecer, contemplo desde la casa de huéspedes cómo el ganado pace en los campos. Los bosques de abedules dorados brillan bajo el sol, y hasta el aire parece impregnado de una dulzura especial: esta belleza virgen es el Altái que siempre anhelé".
Las agencias turísticas describen la zona como "exótica" y "enigmática".
Ofrecen una "mezcla fascinante de naturaleza y cultura que es imposible encontrar en otra parte de China", según la agencia The Wandering Lens.
Los precios de estos paquetes varían; un viaje de 10 días puede costar entre US$1.500 y US$2.500, sin incluir vuelos.
Un itinerario típico por el norte incluye el Parque Nacional de Kanas, con excursiones a lagos alpinos y la concurrida playa de los cinco colores, además de la visita a una aldea uigur donde se puede recorrer en carro y convivir con una familia local.
La aventura se intensifica al sur, donde los recorridos generalmente comprenden viajes por el desierto, excursiones a diversos lagos y un paseo por Kasgar, una urbe milenaria ubicada en la Ruta de la Seda.
Los viajeros comparten sus rutas en redes, con mapas codificados por colores y fotografías de platos uigures como estofado picante, pollo asado, brochetas de cordero a la parrilla y vino de leche de yegua.
Algunos mencionan espectáculos de varias horas que recrean la magnificencia de la Ruta de la Seda.
"Uigures como atracciones turísticas"
Buscando Xinjiang en las redes sociales RedNote y Weibo, es habitual encontrar publicaciones que elogian su belleza y arquitectura característica.
No se hace referencia a las acusaciones que contrastan con este idílico atractivo.
En esta época del año, las redes sociales chinas se llenan de fotografías de los bosques de álamos de Xinjiang iluminados por el tono ámbar del otoño.
El Partido Comunista está "vendiendo su propia versión de la cultura uigur al presentar a los uigures como simples atracciones turísticas", señala Irade Kashgary, uigur-estadounidense que salió de la región en 1998.
"Pretenden mostrar al mundo que no somos más que personas vistosas y bailarinas que se ven bien en las redes sociales", añade.
Al observar cómo su ciudad natal gana fama al otro lado del Pacífico, la activista uigur Kashgary insta a los turistas a "reconocer los serios problemas" que enfrenta Xinjiang.
"No me corresponde decirle a nadie que no visite Xinjiang, pero deben saber que lo que ven allá es una versión idealizada de la realidad", afirma.
"Mientras tanto, personas como yo nunca podremos volver debido a nuestro activismo. Es demasiado peligroso… ¿Y por qué no puedo? Es mi tierra natal", reclama.