Fuente de la imagen, Museo Australiano
En 1943, un barco camuflado zarpó de Australia hacia Inglaterra con un cargamento ultrasecreto: un ornitorrinco.
Este animal tan singular fue nombrado Winston, en honor a su futuro dueño, el primer ministro británico Winston Churchill, y representaba un obsequio sin precedentes de un país que buscaba fervientemente ganarse su favor.
La razón era contundente: la Segunda Guerra Mundial avanzaba hacia el Pacífico y llegaba a las inmediaciones de Australia.
No obstante, pocos días antes de que Winston arribara a destino, en medio del conflicto naval circundante, fue hallado sin vida en el contenedor especialmente diseñado para su traslado.
Por temor a generar un incidente diplomático, su fallecimiento fue mantenido en secreto.
El animal exótico fue disecado y guardado discretamente en la oficina de su homónimo.
Sin embargo, esto no impidió que circularan rumores sobre que habría sido víctima de los nazis.
En realidad, la causa de su muerte permaneció como un enigma… hasta ahora.
Dos Winston y una guerra
El ornitorrinco ha cautivado a la humanidad desde siempre, y con buena razón.
Se trata de una de las cinco especies conocidas de monotremas, el grupo que agrupa a los mamíferos capaces de poner huevos en lugar de dar a luz a crías vivas.
Además, es venenoso y su extraña apariencia —cara y patas como de pato, cuerpo similar al de una nutria y cola comparable a la de un castor— llevó a naturalistas europeos a pensar durante años que era un engaño elaborado mediante taxidermia.
Fuente de la imagen, Getty Images
Para Churchill, coleccionista entusiasta de animales raros y exóticos, esta criatura resultaba lo suficientemente fascinante como para querer tener al menos uno en su colección.
En 1943 expresó ese deseo al ministro australiano de Asuntos Exteriores, H. V. Evatt.
Para Evatt, que su país hubiese prohibido su exportación o que fueran particularmente difíciles de transportar, sobre todo en un viaje tan largo, eran obstáculos que podían superarse.
Australia se sentía cada vez más desatendida por Reino Unido ante la amenaza creciente de Japón, y si enviar ornitorrincos contribuía a que Churchill respondiera más favorablemente a los pedidos de apoyo de Canberra, se tomarían ese camino.
El conservacionista David Fleay, encargado de apoyar la misión, mostró una postura menos optimista.
“Imaginen a cualquier persona con las responsabilidades de Churchill, con la humanidad en crisis en Europa y Asia, encontrar tiempo para pensar, y mucho menos para desear, media docena de ornitorrincos”, escribió en su libro de 1980 Paradoxical Platypus (“Ornitorrinco paradójico”).
¿Lo mataron los nazis?
Fleay no logró convencer a los políticos para cancelar el envío, aunque sí logró que disminuyeran la cantidad prevista de seis a uno.
Poco tiempo después, el joven Winston fue capturado en un río próximo a Melbourne.
Se le diseñó una jaula elaborada que incluía madrigueras con heno y agua fresca tomada de un arroyo australiano; se elaboró un menú con 50.000 gusanos y natillas de huevo de pato para su alimentación; además, se asignó un asistente para velar por su bienestar durante los 45 días que duraría el viaje.
En el otro lado del planeta, Churchill se preparaba para su recepción.
Fuente de la imagen, Getty Images
Ya en los años 40 se conocía la voracidad del ornitorrinco. Su reputación como animal de gran apetito fue tan patente que las autoridades británicas emitieron un anuncio ofreciendo plata a los niños que capturaran gusanos para este peculiar visitante.
Winston atravesó el Pacífico, cruzó el Canal de Panamá y llegó al Océano Atlántico, justo antes de producirse la tragedia.
En una carta a Evatt, Churchill expresó que se sentía “afligido” al comunicar que el ornitorrinco enviado “amablemente” había fallecido en la última etapa del trayecto.
“Su pérdida es una enorme desilusión para mí”, lamentó.
El fracaso se mantuvo oculto durante años para evitar reacciones públicas.
Sin embargo, con el tiempo aparecieron reportajes sobre la muerte de Winston en la prensa.
Se afirmaba que el barco había chocado con un submarino alemán y que el ornitorrinco había muerto debido a las violentas sacudidas producidas por una serie de explosiones.
“Un pequeño animal con un pico plagado de nervios y extremadamente sensible, capaz de detectar incluso el movimiento leve de un mosquito en un arroyo a oscuras, no podía resistir los estragos causados por el hombre, como las explosiones fuertes”, escribió Fleay décadas después.
“Era evidente que, de no haberse producido las desgracias de la guerra, este pequeño y saludable ornitorrinco habría hecho historia como el primero de su especie en establecerse en Inglaterra”.
No obstante, la historia despertaba escepticismo y resultó irresistible para el doctorando Harrison Croft, quien el año pasado emprendió su propia investigación para descubrir la verdad.
Misterio desentrañado
Fuente de la imagen, Renee Nowytarger/Universidad de Sídney
Tras consultar archivos en Canberra y Londres, el estudiante de la Universidad de Monash halló numerosos registros de la tripulación del barco, incluyendo entrevistas con el asistente contratado para cuidar a Winston durante el viaje.
“Le practicaron una especie de autopsia y fue muy detallista. Estaba completamente seguro de que no hubo ninguna explosión, y que el ambiente dentro del barco permaneció en calma y silencio”, reveló.
Croft no fue el único intrigado.
En Sídney, un equipo paralelo analizaba la vida de Winston.
La colección personal de David Fleay había sido donada al Museo Australiano, cuyo personal esperaba encontrar respuestas allí.
“Algunos investigadores en mastozoología preguntaban: ‘¿Qué pruebas existen de que Winston murió por detonaciones de cargas de profundidad?’”, comenta Robert Dooley, administrador del archivo del museo, en conversación con la BBC.
“Este es un misterio que ha llamado la atención de la gente durante mucho tiempo”.
Con la ayuda de pasantes de la Universidad de Sídney, comenzaron a digitalizar todos los registros de Fleay para esclarecer el caso.
En el diario de bitácora del asistente del ornitorrinco, los pasantes descubrieron que las raciones de alimento fueron disminuyendo debido a que algunos gusanos comenzaron a morir durante el trayecto.
Pero fueron las mediciones diarias de temperatura del agua y el aire, tomadas a las 8 am y las 6 pm, las que revelaron la clave para resolver el enigma.
Estos datos correspondían a dos de los momentos más fríos del día y mostraban que, conforme el barco cruzaba el ecuador durante alrededor de una semana, las temperaturas superaron ampliamente los 27 °C, umbral actualmente considerado peligroso para el ornitorrinco.
Fuente de la imagen, Museo Australiano
Con la perspectiva actual —y tras ocho décadas adicionales de estudios científicos sobre la especie—, el equipo de la Universidad de Sídney concluyó que Winston básicamente fue “cocido vivo”.
Aunque no descartan completamente la hipótesis del impacto submarino, afirman que el efecto de las temperaturas tan elevadas durante tanto tiempo habría sido suficiente para ocasionar su muerte.
“Culpabilizar a los alemanes es mucho más sencillo que admitir que no alimentamos lo suficiente al animal o que no controlamos adecuadamente su temperatura”, explica a la BBC Ewan Cowan, uno de los pasantes.
“La narrativa depende completamente de quién la relate”, agrega Paul Zaki, otro pasante involucrado en la investigación.
Orgías de amor y corazones rotos
Australia, que no se dejó desalentar tras su primera experiencia diplomática con ornitorrincos, lo intentó nuevamente en 1947.
Eufórico tras lograr reproducir con éxito un ornitorrinco en cautiverio por primera vez —un logro que no se repetiría durante 50 años—, Fleay convenció al gobierno australiano para que permitiera al Zoológico del Bronx recibir tres ejemplares en un intento por fortalecer las relaciones con Estados Unidos.
A diferencia del traslado secreto de Winston, el viaje de Betty, Penélope y Cecil causó gran revuelo. Llegaron a Boston rodeados de una ceremonia, y posteriormente, se dice que fueron escoltados en limusina hasta Nueva York, donde el embajador australiano los esperaba con el primer gusano ceremonial para alimentarlos.
Betty fallecería poco después de arribar, pero Penélope y Cecil se convirtieron rápidamente en celebridades. La multitud deseaba verlos; se organizó una boda y la prensa sensacionalista cubrió cada uno de sus movimientos.
Aunque los ornitorrincos son animales solitarios, a Nueva York le prometieron parejas. Mientras Cecil se mostraba enamorado, Penélope parecía indiferente.
Fuente de la imagen, Museo Australiano
La prensa la describió como “descarada”, o “una de esas hembras atrevidas que disfrutan tener a un macho a su merced”.
Finalmente, en 1953 la pareja vivió cuatro días de encuentros descritos como “orgías de amor durante toda la noche”, impulsados por “copiosas cantidades de cangrejos de río y gusanos”.
Penélope comenzó pronto a anidar y el mundo esperaba con ansias sus crías, un logro científico significativo: serían las segundas crías en cautiverio y las primeras fuera de Australia.
Después de cuatro meses de cuidados excepcionales y raciones dobles para Penélope, los cuidadores del zoológico revisaron su nido ante una multitud de periodistas expectantes.
No encontraron ningún bebé, solo una Penélope de aspecto disgustado, a la que acusaron de simular el embarazo para obtener más gusanos y alejamiento de Cecil.
“Fue todo un escándalo”, señala Cowan. La reputación de Penélope no se recuperó jamás de aquel episodio.
En 1957, desapareció de su recinto, lo que desencadenó una búsqueda y rescate que duró semanas y concluyó con el zoológico declarándola “presuntamente perdida y probablemente muerta”.
Un día después de que se cancelara la búsqueda de Penélope, Cecil falleció, una muerte que los medios atribuyeron a un “corazón roto”.
Con ellos quedaron enterrados los verdaderos intentos de diplomacia con ornitorrincos.
Aunque el Zoológico del Bronx intentó un nuevo envío de ornitorrincos en 1958, esos animales sobrevivieron menos de un año y Australia reforzó las leyes prohibiendo su exportación.
Los únicos dos ejemplares que han abandonado Australia desde entonces se encuentran en el Zoológico de San Diego desde 2019.