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Durante su época como estudiante de posgrado en los años 60, Joe Golden realizó una docena de vuelos atravesando el ojo de huracanes, enfrentándose a vientos de hasta 260 km/h que golpeaban los costados de su avión de hélice.
«Es similar a un anillo de tormentas eléctricas que frecuentemente alcanza alturas superiores a los 12.200 metros», afirma Golden, quien se dedicó a fotografiar huracanes y recopilar información acerca de su formación.
«Además, los relámpagos pueden ser constantes», añade con naturalidad. «Esto representa otro riesgo adicional».
Las tripulaciones que realizaban vuelos para «cazar huracanes» adaptaban sus cabinas con amortiguadores y aprendieron a no ignorar las indicaciones de abrocharse el cinturón durante el cruce del muro del ojo.
Sin embargo, el meteorólogo Hugh Willoughby rememora vuelos cargados de adrenalina, incluyendo uno donde el equipo de seguridad se impactó contra el techo al experimentar una caída de aproximadamente 60 metros con el motor apagado.
«Me encantaba levantarme a las 2 de la madrugada, ponerme el mono de vuelo y atarme las botas», cuenta Willoughby. «Después iba a la habitación de mis hijos, los arropaba y les daba un beso en la frente antes de salir a enfrentar una tormenta furiosa».
Desde la década de 1940, pioneros como Willoughby y Golden emprendieron vuelos audaces en las regiones más intensas de los huracanes para recopilar datos que han enriquecido el conocimiento científico sobre estas tormentas y cómo desarrollan su fuerza destructiva.
Durante algunas décadas, el Departamento de Defensa de EE.UU. y los servicios meteorológicos llevaron a cabo misiones en el muro del ojo con una meta aún más ambiciosa: no solo estudiar estas tormentas impresionantes, sino también intentar alterarlas.
Entre 1962 y 1983, bajo el nombre de Proyecto Stormfury (Furia de tormentas), pilotos de la marina efectuaron vuelos en los que dispersaron compuestos de plata en el «anillo de vientos máximos», justo al otro lado del muro, convencidos de que esa zona, aunque violenta, resultaba inestable.
Si esa hipótesis era correcta, quizá sería posible mitigar la fuerza implacable de la tormenta mediante su alteración.
Pasadas seis décadas desde los primeros vuelos y 42 años tras la conclusión del proyecto, los veteranos de Stormfury, Golden y Willoughby, rememoran una iniciativa que proporcionó datos vitales para salvar vidas.
No obstante, los intentos estadounidenses de controlar tormentas también dejaron un legado polémico, sembrando desconfianza y teorías conspiratorias, con interrogantes que permanecen sin respuesta hasta hoy.
De las armas nucleares a los huracanes
Golden y Willoughby recuerdan que los programas de modificación del clima surgieron en un contexto de gran optimismo tras la Segunda Guerra Mundial, donde se creía que la ciencia podía alcanzar cualquier logro.
El telón de fondo era la bomba nuclear, indica Kristine Harper, profesora de Historia y Ciencias en la Universidad de Copenhague.
Después de la devastación en Hiroshima y Nagasaki, se esperaba que la energía atómica tuviera aplicaciones beneficiosas, desde generación eléctrica hasta la «jardinería atómica», donde sustancias radiactivas se usarían para crear cultivos mutantes.
En 1946, medios impresos y radiofónicos sugirieron que las armas nucleares podrían pronto protegernos de desastres naturales, narra Harper en su libro «Make It Rain» (Haz llover), que relata los esfuerzos del gobierno estadounidense para controlar el clima.
The New York Times publicaba entonces si la energía atómica, «gracias a su poder explosivo», podría cambiar la trayectoria de huracanes para evitar ciudades.
Los primeros estudios sobre control climático contaron con el apoyo de veteranos del Proyecto Manhattan, como John von Neumann y Edward Teller, conocido como «padre de la bomba H».
Aún así, el avance más decisivo ocurrió en un pequeño congelador adaptado.
En el laboratorio de General Electric, dirigido por el químico galardonado Irving Langmuir, los experimentos mostraron que era factible inducir lluvia al liberar sustancias que provocaban la cristalización del agua superenfriada en las nubes, desencadenando la formación de copos de nieve.
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Para ensayar esta técnica de «siembra de nubes» en campo, un asistente de Langmuir lanzó hielo seco desde la ventana de un monomotor hacia una nube sobre el oeste de Massachusetts en noviembre de 1946.
Langmuir observó desde tierra con binoculares cómo comenzaba a caer nieve en otoño sobre el Monte Greylock.
«¡Esto es historia!», exclamó por teléfono a periodistas, según el libro «Caesar’s Last Breath: Decoding the Secrets of the Air Around Us» de Sam Kean.
En una era donde «muchos soñaban con controlar el clima como si fuera una emisora de radio», escribe Harper, el dominio meteorológico parecía estar a punto de llegar.
Cómo reducir la intensidad de un huracán
Aunque se sabía poco acerca de la composición y dinámica de los huracanes, la Marina y el Ejército de EE.UU. decidieron colaborar con el laboratorio de Langmuir en el Proyecto Cirrus.
La idea era averiguar si la siembra de nubes podría detener huracanes en formación, desviarlos o debilitar estos ciclones antes de impactar en tierra firme.
Datos recopilados con globos meteorológicos y aviones sugerían que las nubes de huracán contenían grandes cantidades de agua superenfriada, al igual que las nubes sembradas por Langmuir.
Durante la temporada de huracanes de 1947, el 13 de octubre, una tripulación naval distribuyó 80 kg de hielo seco desde un bombardero B-17 sobre el huracán King, que se desplazaba por Florida.
Este fue el primer intento registrado de emplear esta tecnología para modificar un ciclón tropical.
Aunque los bombarderos usados no disponían de tecnología precisa para apuntar a zonas específicas del huracán, la misión fue suficiente para entusiasmar a los encargados del proyecto.
Un meteorólogo de la Marina que volaba en un B-17 detrás del avión sembrador observó nevadas en las nubes, señalando que el huracán parecía experimentar una «modificación significativa», según el libro «Fixing The Sky» de Jim Flemming.
Sin embargo, en días posteriores sucedió algo inesperado.
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El huracán King, que navegaba mar adentro sin ocasionar daños, cambió su rumbo y golpeó la ciudad de Savannah, Georgia, causando un fallecimiento confirmado y pérdidas valoradas en millones de dólares.
A falta de pruebas concluyentes, Langmuir aseguraba estar «99% seguro» de que la siembra provocó ese cambio de trayectoria.
La meta de Stormfury
Las inquietudes públicas y las dudas de los meteorólogos complicaron el Proyecto Cirrus hasta su conclusión en 1952.
Sin embargo, el ejército estadounidense continuó interesado en la modificación de tormentas durante la escalada en Vietnam en los años 60, afirma Harper.
«La Armada gestionaba un programa secreto en la Estación Aérea Naval de China Lake, California, donde desarrollaban técnicas de siembra o control meteorológico para emplear en Laos y Vietnam», indica.
Estas operaciones clandestinas, conocidas como Operación Popeye, buscaban generar lluvias intensas que dificultaran la Ruta Ho Chi Minh, la línea de suministro militar norvietnamita.
Para estos fines, explica Harper, un programa civil de investigación climática ofrecía la «tapadera perfecta».
Según la hipótesis de trabajo de Stormfury, al colocar yoduro de plata en la zona justo fuera del muro del ojo del huracán, se induciría la formación de una segunda pared ocular que competiría con la interna.
Si conseguían ampliar esa nueva pared del ojo, se esperaba ralentizar la velocidad del huracán, similar a cómo un patinador extiende los brazos para disminuir su giro, explica Harper.
«Reducir los vientos en un 10% podría marcar una gran diferencia en la intensidad durante el impacto en tierra», señala Willoughby, quien comenzó a realizar misiones de vigilancia de tormentas en el Pacífico para la Armada en los años 70.
Si el viento de 160 km/h se reduce a 80 km/h, pierde un 75% de su fuerza.
El huracán Esther aportó la evidencia clave para esta teoría.
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Se formó cerca de las islas de Cabo Verde en septiembre de 1961, incrementando su intensidad mientras cruzaba el Atlántico a unos 640 km al norte de Puerto Rico.
El 16 de septiembre, un avión de la Oficina Meteorológica de EE.UU. voló sobre el muro del ojo de Esther y dispersó ocho botes de yoduro de plata contra los vientos intensos.
En un radar que monitoreaba a Esther, se detectó debilitamiento en el muro del ojo.
A pesar de que otras comprobaciones no mostraron cambios, se consideró un éxito y la era Stormfury dio comienzo oficialmente.
Limitaciones
La misión del Proyecto Cirrus en 1947 seguía teniendo relevancia, aunque investigaciones indicaron que ya antes del vuelo de siembra el huracán había cambiado de dirección.
Como consecuencia, Stormfury estuvo restringido a cumplir con rigurosos criterios sobre cómo y dónde podían intervenir los huracanes.
Se delimitó en un mapa una zona poligonal de pruebas, situada en el Atlántico abierto, lejos de Estados Unidos, pero cercana a Cuba, lo que llevó a que Fidel Castro acusara a EE.UU. de intentar atacar su gobierno comunista.
Debido a estas limitaciones, varias temporadas de huracanes transcurrieron durante los 60 sin que Stormfury pudiera actuar; la espera de la autorización resultó frustrante.
Tras otro vuelo de siembra en 1963 con resultados mayormente dudosos, el huracán Betsy en 1965 pareció el candidato ideal, explica Golden, quien se sumó a Stormfury en 1964 y trabajó durante 40 años en la NOAA.
Golden recuerda a los líderes del proyecto, Joanne y Robert Simpson, esperando la autorización del jefe de la NOAA, Robert White, mientras Betsy se acercaba al Caribe.
«Solo podíamos sembrar si el ojo estaba dentro de un área específica, y Betsy estaba a 80 km fuera de ella», relata, lo que obligó a desistir.
Aunque fue una decepción, resultó ser un alivio, apunta, ya que evitó repetir la polémica similar al Proyecto Cirrus.
«El huracán Betsy tenía una trayectoria muy irregular y finalmente impactó al sur de Miami».
La mayor operación de Stormfury finalmente llegó en 1969.
Entre el 18 y el 20 de agosto, 13 aviones participaron en cinco pasadas por el huracán Debbie, incluyendo un jet Navy A-6 Intruder que lanzó 1.000 botes de yoduro de plata diariamente.
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Tras casi una década de intentos fallidos, la información obtenida fue prometedora: documentaron la aparición de una segunda pared de ojo, acompañada de vientos más suaves, algo que respaldaba la hipótesis inicial.
Durante esos dos días de siembra, los vientos disminuyeron un 31% y un 15% respectivamente.
R. Cecil Gentry, director de Stormfury, afirmó que la probabilidad de que esto sucediera naturalmente era inferior a una en diez, y en un artículo en la revista Science sostuvo que los datos indicaban que el huracán fue modificado con éxito.
El cierre de Stormfury
Sin embargo, Debbie no fue el trampolín hacia el triunfo esperado por muchos del proyecto.
La última siembra se efectuó en 1971 en el huracán Ginger, lanzando botes en un ojo impreciso y sin observar efectos perceptibles.
Ese mismo año, la Armada retiró su apoyo.
Esto se debió parcialmente a que ya empleaban estas técnicas en Vietnam y Laos, señala Harper, por lo que dejaron de necesitarlas para pruebas en el Atlántico.
Los Papeles del Pentágono de 1974 revelaron un uso extensivo de yoduro de plata y compuestos similares durante misiones de siembra en Vietnam, Camboya y Laos, con 47.409 botes lanzados en 2.600 vuelos.
En total, las operaciones de siembra de Stormfury lanzaron botes sobre cuatro huracanes en ocho jornadas distintas.
Los registros indicaron que en cuatro de esos días los vientos se redujeron un 10% o más.
En otros días, no hubo cambios, atribuidos a que no se alcanzaron los objetivos o a tormentas mal seleccionadas.
Ante la escasez de tormentas aptas en el Atlántico, EE.UU. intentó durante los 70 negociar con Australia y Filipinas para realizar pruebas en el Pacífico, pero estos países rechazaron la propuesta.
En paralelo al aparente logro con Debbie, la base científica comenzó a desmoronarse.
Se observó que algunos huracanes desarrollaban espontáneamente múltiples paredes del ojo, fenómeno que Willoughby presenció personalmente durante vuelos.
De ser así, los resultados con Debbie podrían haber sido casuales.
Mientras tanto, la investigación cuestionó si los huracanes contenían agua superenfriada en cantidad suficiente para la siembra, o si predominaba el hielo, que no reacciona con el yoduro de plata.
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«Probablemente, cualquiera de las dos opciones habría sido suficiente para una evaluación científica objetiva», reconoce Willoughby.
«Sinceramente, el experimento parecía no estar bien planeado en sus etapas finales», opina.
Al redactar el informe final en 1985, Willoughby concluyó que «los resultados esperados de la siembra se confundían con los cambios naturales de intensidad».
¿Fue un fracaso Stormfury?
Para todos los involucrados, quedó claro que Stormfury nunca fue un estudio meteorológico habitual, sino un experimento que comenzó «en el sentido equivocado», según Pierre St Amand, líder naval citado en «Make it Rain«.
El proyecto recibió millones de dólares por su valor militar y su impacto en seguridad civil, algo fuera del alcance de la mayoría de estudios meteorológicos.
Además, la ciencia sobre huracanes estaba en pañales y no permitía predecir con exactitud su estructura y comportamiento interno.
«Había una semilla de ciencia», resume Harper, aunque es probable que Stormfury no hubiera avanzado sin los intereses militares.
Sin embargo, el proyecto aportó hallazgos significativos.
«Las mediciones aéreas ampliaron nuestro conocimiento sobre la estructura y dinámica de los huracanes», explica Golden.
«Esos datos mejoraron los modelos meteorológicos de la época».
La financiación apoyó la reducción de brechas en el entendimiento climático.
Willoughby, ahora profesor en la Universidad Internacional de Florida, señala que desde Stormfury se mejoró considerablemente la precisión del pronóstico a 24 horas de trayectoria de huracanes, y la predicción de intensidad pasó de ser incierta a ser más exacta.
Los datos obtenidos de los vuelos siguen siendo objeto de investigación, y los instrumentos desarrollados por Stormfury permiten rastrear huracanes con mayor precisión.
Dos aviones P3 altamente adaptados adquiridos para Stormfury, conocidos como Kermit y Miss Piggy, continúan en servicio 50 años después.
¿Hay un futuro para la modificación de tormentas?
Para algunos, Stormfury sigue siendo un proyecto inconcluso.
«Stormfury fue uno de los experimentos científicos más frustrantes de mi vida», comenta Golden. «Creo que NOAA cesó sus esfuerzos demasiado pronto».
Tras Katrina en 2005, donde fallecieron casi 2.000 personas, Golden colaboró con el Departamento de Seguridad Nacional en «Hamp», el Programa de Aerosoles y Microfísica de Huracanes.
«Buscamos también debilitar huracanes, pero con una estrategia diferente: en lugar de yoduro de plata, queríamos usar aerosoles salinos muy pequeños como agente sembrador», explica.
«De continuar la financiación, habríamos realizado experimentos en campo, inicialmente no con huracanes, sino con líneas de nubes».
«Los modelos arrojaron resultados alentadores», sostiene, destacando que estos aerosoles podrían no solo reducir la intensidad sino también modificar la trayectoria de huracanes.
«Esto es crucial: desviar huracanes como Katrina de zonas urbanas salvaría muchas vidas y disminuiría daños materiales».
«Los resultados fueron tentadores, pero otra vez se detuvo la financiación», lamenta.
Willoughby, en cambio, opina que la NOAA hizo bien al poner fin al proyecto.
«Era una idea fascinante: ¿quién no soñaría con hacer llover en el desierto o evitar que tifones arrasen ciudades?», se pregunta. «Pero científicamente, no funcionó».
Para quienes tienen teorías para detener huracanes, los retos son evidentes, advierte Willoughby.
«Hay que proponer una solución, realizar experimentos teóricos o pruebas de campo a pequeña escala y luego simularla con modelos numéricos».
Sin embargo, duda que exista una solución que pueda igualar la enorme energía de una tormenta tropical.
Stormfury fue una dura lección que confrontó a la humanidad con la «enorme» energía contenida en un huracán, estimada en la potencia equivalente a una bomba nuclear de 10 megatones cada 20 minutos, comenta.
«Quizá algún día alguien descubra una manera de debilitar artificialmente huracanes», escribe en un correo electrónico. «¿No sería fantástico si pudiéramos lograrlo?».
*Para leer el artículo original en inglés en BBC Future, haga clic aquí