La rivalidad más destacada en América Latina y el mundo entre Madrid y Barcelona se disputa en los terrenos de fútbol.
No obstante, la competencia entre la capital española y la ciudad catalana va mucho más allá del deporte: durante décadas, ambas ciudades y sus respectivas regiones han protagonizado un enfrentamiento político y económico que alterna períodos de colaboración fructífera con otros marcados por serios desencuentros.
Históricamente, Cataluña fue vista como el motor económico de España, debido a su sólido sector industrial, mientras que Madrid albergaba el poder político, concentrando la administración estatal y siendo el centro de las decisiones nacionales.
Sin embargo, en las últimas dos décadas esta realidad ha ido transformándose, impulsada por el crecimiento económico de Madrid y la caída de las exportaciones junto con la crisis del proceso independentista en Cataluña desde 2017.
En ese mismo año, la Comunidad Autónoma de Madrid superó a Cataluña en su contribución al Producto Interno Bruto (PIB) español, un sorpasso (término italiano que significa adelantamiento) que se mantiene hasta hoy y que representa un punto crucial en la rivalidad entre ambas regiones.
De acuerdo con los datos más recientes del INE (Instituto Nacional de Estadística) divulgados en septiembre, en 2024 la economía madrileña representó un 19,8% del PIB español, delante del 18,9% de Cataluña, a pesar de que esta última posee un millón más de habitantes (8,1 millones contra 7,1 millones).
¿Pero cómo consiguió Madrid superar a Cataluña?
La evolución entre ambas regiones
Antes de abordar esa cuestión, repasemos brevemente su historia.
La posición geográfica de Cataluña, próxima a la frontera con Francia y con importantes ríos, además de dos puertos mediterráneos significativos, permitió que desde mediados del siglo XIX esta región fuera pionera en la industrialización en España.
Tras las fábricas textiles llegaron industrias como la automotriz, química y farmacéutica, lo que facilitó que desde el fin de la Guerra Civil española (1936-1939) hasta finales del siglo XX, Cataluña mantuviera la preeminencia económica en el país.
Durante esos años, Madrid centró el poder político mientras Cataluña ostentó el dominio económico y cultural, como evidencia el hecho de que Barcelona se convirtió en la capital editorial de América Latina durante la segunda mitad del siglo XX.
En aquel periodo, Barcelona era percibida en el resto de España como un símbolo de modernidad y la puerta de entrada a Europa, mientras Madrid se consideraba una ciudad gris y algo provinciana, dominada por burócratas.
Con la llegada de la democracia y la incorporación de España a las instituciones europeas en los años 80, la dinámica cambió, y Madrid, con un pujante sector financiero y de servicios y la reconocida Movida Madrileña, comenzó a rivalizar con Barcelona en igualdad de condiciones.
El sorpasso
Durante la década siguiente, Madrid se benefició del ascenso al poder del conservador Partido Popular de José María Aznar, que promovió la privatización de grandes empresas públicas con sede en la capital, transformándolas en multinacionales con negocios lucrativos en América Latina.
Al mismo tiempo, el gobierno central incrementó su inversión en infraestructuras como aeropuertos, autopistas y trenes de alta velocidad, situando a Madrid como epicentro de muchas de estas obras.
A pesar del crecimiento sin precedentes de Madrid, la economía catalana seguía siendo dominante: en 2000, Cataluña aportó un 18,9% al PIB español, frente al 17,7% de Madrid.
No obstante, se aproximaban cambios que terminarían inclinando la balanza en favor de Madrid.
El panorama empezó a modificarse en 2008, cuando la crisis financiera global y la explosión de la burbuja inmobiliaria en España hundieron el crecimiento, colapsaron el sistema bancario y dispararon el desempleo a niveles no vistos durante la democracia.
Aunque esta crisis afectó a todo el país, la recesión económica fue más suave en Madrid.
“Quizás la crisis de 2008 adelantó para 2012 lo que inicialmente se esperaba para 2015”, explica a BBC Mundo Jorge Galindo, director adjunto del Centro de Políticas Económicas EsadeEcPol.
Efectivamente, en 2012 y 2013 el PIB de la Comunidad de Madrid superó al de Cataluña por primera vez.
La capital, con una economía más diversificada, comenzó a mostrar mejores capacidades para adaptarse al nuevo contexto económico.
“Madrid desarrolló una especialización productiva que le permitió tener un mejor desempeño en las últimas décadas. Por otro lado, regiones como Cataluña, con una mayor presencia industrial, perdieron peso relativo porque fueron más afectadas por la globalización”, detalla Gregorio Izquierdo, director del Instituto de Estudios Económicos de Madrid.
“Al estar su economía basada en un sector industrial orientado a la exportación, Cataluña quedó más expuesta a impactos externos”, comenta a BBC Mundo Jakob Suwalski, director de calificaciones del Sector Público y Soberano en Scope Ratings.
“En cambio, la economía madrileña, centrada principalmente en servicios, ha demostrado mayor resistencia y se ha beneficiado de ciclos favorables en sectores específicos, incluyendo un fuerte auge en servicios financieros y empresariales”, añade.
Jesús Castillo, analista de Natixis Corporate and Investment Banking, apunta que “la desaceleración del comercio mundial limitó el crecimiento de Cataluña”.
Sin embargo, a partir de 2014, impulsada por el turismo y un repunte en exportaciones, Cataluña creció por encima del promedio español y recuperó su posición como la región con mayor PIB de España.
Pero entonces llegó 2017 y el llamado procés, que aceleró tendencias que ya se vislumbraban desde años antes.
El procés catalán
En 2017, las autoridades del gobierno autónomo de Cataluña convocaron un referéndum secesionista declarado ilegal por la justicia española, que culminó en una fallida declaración unilateral de independencia, seguida por la huida o procesamiento de numerosos políticos catalanes, generando una gran incertidumbre e inestabilidad.
La reacción empresarial al llamado procés fue inmediata. En los 19 días posteriores al referéndum, 917 empresas trasladaron su sede social fuera de Cataluña, según datos del Colegio de Registradores de España. En los seis años siguientes, esta cifra superó las 8.000 compañías.
Paralelamente, la inversión extranjera en Cataluña cayó drásticamente en los meses previos y posteriores al referéndum, y la región creció por debajo del promedio nacional hasta la llegada de la pandemia de covid en 2020.
De acuerdo con Jakob Suwalski, de Scope Ratings, “la incertidumbre persistente en Cataluña desde 2017 reforzó aún más el papel de Madrid como un destino estable para inversión”.
La inseguridad política y económica en Cataluña fue aprovechada por otras comunidades autónomas españolas, como Madrid, para captar capitales y atraer inversiones.
Esta situación se mantiene vigente hasta hoy.
Según cifras del Ministerio de Industria y Turismo español, en 2023 la Comunidad de Madrid concentró el 54,3% de la inversión extranjera en España, comparado con el 16,5% de Cataluña.
“Madrid pudo lograr el sorpasso tras el procés porque hasta entonces ambas comunidades autónomas estaban bastante igualadas”, asegura a BBC Mundo Juan Carlos Martínez, economista del Instituto de Empresa.
Desde 2017, Madrid ha superado a Cataluña como principal motor económico del país y ha mantenido esa posición.
Además, Madrid ha sabido aprovechar el “efecto capital”, que implica que grandes empresas financieras y de servicios instalen sus sedes centrales en la ciudad sede de las instituciones gubernamentales, facilitando el acceso a profesionales altamente cualificados.
Además, existen diferencias en las políticas fiscales aplicadas en Cataluña y Madrid.
Mientras Cataluña se considera la región con mayor presión fiscal en España, Madrid ha optado por reducciones o eliminaciones impositivas.
¿Un caso de dumping fiscal?
Guillem López Casasnovas, profesor de Economía en la Universidad Pompeu Fabra, denomina “dumping fiscal de Madrid” a esta estrategia, que afecta no solo a Cataluña sino también al resto de comunidades autónomas españolas.
El concepto de “dumping fiscal” se refiere a la práctica de disminuir impuestos o introducir bonificaciones para atraer inversiones y actividad económica, logrando así una ventaja competitiva frente a otras regiones.
Gobernada por más de 30 años por el Partido Popular, la Comunidad de Madrid implementó una política agresiva de reducción o eliminación de impuestos.
Un informe del Instituto Valenciano de Investigaciones Económicas (IVIE) de 2020 ilustró que, por estas rebajas fiscales, Madrid deja de recaudar más de 4.100 millones de euros al año (US$4.700 millones), lo que implica alrededor de 636 euros menos por habitante.
No obstante, según el organismo, esta caída en la recaudación se compensa vía el efecto “capitalidad”.
“Madrid ofrece una combinación eficaz de ingresos y gastos focalizada en atraer a dos tipos de población: jóvenes con altos niveles educativos y adquisitivos, y contribuyentes con elevados patrimonios. Esta dualidad refuerza la posición de Madrid como una de las regiones más dinámicas”, sostiene el IVIE.
El tema es objeto de debate en España, y mientras diversas comunidades denuncian a Madrid de actuar como un «paraíso fiscal», la presidenta madrileña, Isabel Díaz Ayuso, defiende que “no existen ni dumping fiscal ni efecto capitalidad” y afirma que todas las autonomías “pueden reducir impuestos”.
“El sistema autonómico fomenta algo perjudicial para cualquier Estado: la competencia entre comunidades autónomas. Existen impuestos que deberían estar armonizados a nivel nacional”, afirma Bernat Sellarès, profesor de Historia del Pensamiento Económico en la Universidad Autónoma de Barcelona.
Para Sellarès, la competencia fiscal entre regiones tiene raíces históricas en el modelo de Estado centralista heredado del franquismo.
“La transición tras la dictadura de Francisco Franco buscó integrar la realidad plurinacional del Estado, incorporando a regiones históricas como el País Vasco y Cataluña, que reclamaban autogobierno. Para lograrlo, crearon un tipo de Estado federal sin serlo”, explica el profesor.
Lo que en su momento aportó estabilidad política y económica tras una guerra y dictadura, nos ha dejado en un punto intermedio donde las regiones actúan como poderes contrapuestos, compitiendo fundamentalmente entre sí”, concluye Sellarès.
Perspectivas futuras
¿Será posible que Cataluña recupere en próximos años su título como comunidad autónoma con mayor PIB en España, o Madrid ampliará aún más su ventaja?
El presidente catalán, Salvador Illa, está decidido a revertir la situación: hace algunos meses presentó un plan que contempla la “movilización de recursos públicos más ambiciosa desde 2010”, destinada a infraestructuras, modernización productiva, conocimiento e innovación, buen gobierno e igualdad de oportunidades.
Illa expresó su objetivo de que Cataluña lidere España bajo un modelo de “prosperidad compartida” y solicitó “que Madrid no tema a Cataluña”.
“A pesar de la incertidumbre política y la deslocalización empresarial tras el movimiento independentista de 2017, Cataluña ha mostrado una notable resiliencia económica”, comenta Jakob Suwalski.
El experto considera que las perspectivas a medio plazo dependerán de la estabilidad política, la continua inversión en innovación y la diversificación más allá del sector manufacturero tradicional.
Por su parte, se espera que la Comunidad de Madrid registre para 2025 y 2026 un crecimiento ligeramente superior a la media nacional.
“Se proyecta que entre 2025 y 2026, Madrid genere hasta 135.000 empleos, con una reducción del desempleo cercana al 8%”, añade Suwalski, señalando que la región enfrenta retos como la escasez de viviendas y la desaceleración de las exportaciones.
A su favor, contará con una base económica diversificada, estabilidad política y atractivo internacional, ubicándola en una posición sólida para superar a la mayoría de las demás regiones españolas.