Un cierre del gobierno federal en Estados Unidos amenaza con dejar sin fondos al Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Infantes y Niños (WIC, por sus siglas en inglés), un servicio vital del que dependen más de 6 millones de madres de bajos ingresos y niños pequeños. Según expertos, los recursos federales para el programa se agotarán en aproximadamente dos semanas si no se alcanza un acuerdo para reabrir el gobierno.
El programa, que cuenta con un presupuesto de 8.000 millones de dólares, provee vales para la compra de alimentos esenciales como leche baja en grasa, frutas y verduras frescas, así como fórmula infantil, productos que son a menudo inaccesibles para hogares con ingresos limitados. Actualmente, WIC está operando gracias a un fondo de contingencia de 150 millones de dólares, pero se estima que este se agotará rápidamente.
Estados enfrentan presión para cubrir el déficit
De prolongarse el cierre, los estados podrían verse obligados a financiar el programa temporalmente con recursos propios, esperando un reembolso futuro, aunque no todos los gobiernos estatales cuentan con la capacidad financiera para hacerlo. Algunos estados, como Connecticut, han garantizado que continuarán ofreciendo los beneficios del programa. "Quiero que esas familias jóvenes, esas madres, sepan que su tarjeta WIC seguirá siendo válida en el futuro previsible", expresó Ned Lamont, gobernador de Connecticut. Por otro lado, en Mississippi, las inscripciones de nuevos participantes han sido suspendidas temporalmente, con excepciones solo para mujeres embarazadas, lactantes e infantes de alto riesgo.
En Washington, donde un tercio de los bebés reciben beneficios de WIC, las autoridades han advertido que el programa podría cerrar completamente si el cierre del gobierno se extiende más allá de dos semanas. "Si el cierre dura más de eso, [el Departamento de Salud de Washington] no tiene la capacidad de financiar WIC por cuenta propia", señaló Raechel Sims, portavoz del organismo.
Impacto directo en las familias beneficiarias
El cierre del gobierno coincide con el inicio del nuevo año fiscal, un momento crítico para programas como WIC, que dependen de asignaciones anuales del presupuesto federal. Taylor Moyer, madre de tres hijos en Virginia Beach, Virginia, destacó lo que WIC ha significado para su familia. "Ha habido momentos en los que me he sentado en mi casa realmente preguntándome cómo iba a alimentar a mi familia", compartió Moyer. "Y fui a la tienda con mi tarjeta WIC… conseguí arroz, aguacates, huevos, y preparé una comida balanceada que realmente era buena".
Moyer advirtió sobre las consecuencias devastadoras de un posible cierre del programa. "Va a haber bebés saltándose comidas, va a haber mujeres embarazadas dejando de comer para poder alimentar a sus niños pequeños", dijo. "Y eso significa que la gente no va a tener una dieta equilibrada y saludable".
Un programa bajo ataque político
WIC es conocido por sus beneficios comprobados en la salud de las familias que lo utilizan, incluyendo tasas más bajas de mortalidad infantil, pesos más saludables al nacer, y mejores resultados académicos en los niños. Sin embargo, algunos legisladores republicanos han propuesto recortes al programa como parte del plan de gastos respaldado por el expresidente Donald Trump y su equipo de políticas conocido como Project 2025.
Si bien el programa ha recibido históricamente apoyo bipartidista, algunos miembros de la Cámara de Representantes buscan reducir también el financiamiento para la compra de frutas y verduras frescas por parte de las familias beneficiarias. Ali Hard, directora de políticas de la Asociación Nacional de WIC, expresó su preocupación: "Nos sentimos bien por 1 o 2 semanas. Después de eso, estamos muy preocupados".
El conflicto presupuestario en el Congreso, donde los demócratas buscan ampliar créditos fiscales para el cuidado de la salud y revertir recortes profundos a Medicaid, ha dejado en el limbo no solo a WIC, sino también a otros programas clave de asistencia social. Mientras tanto, millones de familias en todo el país enfrentan incertidumbre sobre cómo satisfacer sus necesidades alimenticias más básicas si el gobierno permanece paralizado.
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