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Información del artículo
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- Autor, Matthew Wilson
- Título del autor, BBC Culture
- 2 mayo 2026
- Tiempo de lectura: 8 min
La herencia duradera de los samuráis representa un fenómeno distintivo en la historia cultural.
Ningún otro grupo social medieval ha sido tan continuamente idealizado o mitificado en la cultura popular, desde los grabados ukiyo-e del siglo XVIII hasta las actuales series, videojuegos y películas.
El camino hacia la fama suele distorsionarse, y lo mismo sucede con los samuráis: ¿eran realmente estos icónicos guerreros tan valientes, leales, autosacrificados, disciplinados y exclusivamente japoneses como creemos?
Así lo desmiente una muestra del Museo Británico dedicada a los samuráis, que pretende desmentir el velo de fantasía asociado a estos enigmáticos combatientes mal interpretados, revelando una historia mucho más compleja y fascinante.
«No representaban un colectivo homogéneo a lo largo del tiempo», explica a la BBC la curadora de la exhibición, Rosina Buckland.
«La visión occidental suele reducirlos a guerreros y, sin duda, comenzaron así, ascendiendo a cargos de poder durante la Edad Media. Sin embargo, eso no lo es todo».
Los samuráis emergieron en el siglo X, inicialmente contratados como mercenarios para las cortes imperiales.
Con el tiempo, evolucionaron hacia una pequeña nobleza rural, aunque no fueron, como se los describió posteriormente, cruzados regidos por códigos caballerescos milenarios.
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En combate, empleaban estrategias oportunistas como emboscadas y engaños, movidos a menudo por recompensas territoriales y prestigio en lugar de un honor o un deber desinteresados.
Su capacidad de adaptación implicaba también incorporar influencias multiculturales y tecnología extranjera, un elemento sorprendente de su identidad.
Por ejemplo, la coraza expuesta de un elaborado traje samurái está basada en un modelo portugués.
Presenta un diseño con frontal puntiagudo y laterales angulados para desviar proyectiles de mosquete, características que se hicieron necesarias tras la llegada de armas de fuego europeas en 1543.
«La cultura es poder»
Los samuráis accedieron al poder político aprovechando la inestabilidad generada por disputas sucesorias en el imperio. Finalmente, el clan Minamoto se impuso en 1185, estableciendo un gobierno paralelo a la corte imperial.
A lo largo de los años, distintas dinastías de señores de la guerra alternaron en el poder, enfrentándose en múltiples batallas. No obstante, como señala Buckland, «desde esos inicios, la cultura tiene un papel fundamental. La cultura es poder».
Los shōguns, o líderes militares, comprendieron que mantener una mentalidad puramente tribal limitaba su autoridad.
Por ello, integraron formas de poder más sutiles y complejas dentro de la sociedad cortesana, además de su fuerza militar.
Su sistema de gobierno se basaba en la filosofía china, especialmente en las enseñanzas de Confucio.
«En la corriente neoconfuciana», explica Buckland, «es necesario equilibrar el poder bélico con la competencia cultural».
El resultado fue un aumento del valor del poder blando en las estancias perfumadas de incienso de la corte.
Más que expertos en combate, los samuráis se formaron en artes delicadas como la pintura, la poesía, la música, el teatro y la ceremonia del té.
Entre los objetos destacados, se exhibe un abanico del siglo XIX pintado por un artista samurái que representa orquídeas, considerado uno de los elementos más hermosos e inesperados de la muestra.
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La serie Shōgun de Disney/FX, en producción de su segunda temporada, recrea de forma ficcional uno de los momentos claves en la historia samurái.
Durante el siglo XVI, Tokugawa Ieyasu, líder de un clan que en la ficción se representa mediante el personaje ficticio Yoshii Toranaga, logró instaurar un régimen que se mantuvo por 250 años.
Gracias a ello, cesaron las grandes batallas en Japón y los samuráis asumieron funciones administrativas en lugar de combatir.
«Eran ministros, legisladores, recaudadores de impuestos», apunta Buckland.
Desempeñaban tareas diversas en la corte, «incluso vigilaban las puertas del castillo».
Mujeres samurái
Bajo el Shogunato Tokugawa, las familias de los daimyos, los señores regionales, debían residir en Edo (Tolyo), la base de poder.
«Funcionaban como rehenes cerca del shōgun para asegurar su control», comenta Buckland. Esta política garantizaba la lealtad y obediencia de los samuráis.
«Si conspiraban en sus territorios, el hecho de que su esposa e hijo heredero vivieran en Edo significaba riesgo de perderlos o incluso de su ejecución».
Como consecuencia, el papel de las mujeres en los círculos samurái adquirió mayor relevancia, explica Buckland.
«Las mujeres gestionaban los hogares mientras sus esposos estaban ausentes. Para un samurái de alto rango, eso implicaba administrar entre 40 y 50 personas, algo similar a dirigir un pequeño negocio».
Supervisaban al personal y comerciantes, educaban a los hijos y atendían invitados siguiendo estrictos rituales y protocolos.
Elementos exhibidos en el Museo Británico como túnicas, manuales y accesorios ilustran las vidas de estas mujeres samurái.
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Durante el Shogunato Tokugawa, el teatro, la poesía y el arte exaltaron con creciente frecuencia a los legendarios samuráis del pasado, resaltando sus virtudes como el heroísmo, el coraje y la lealtad.
La mayoría resaltaba los logros masculinos, aunque también aparecían relatos de mujeres guerreras samurái.
Un grabado ukiyo-e de 1852 representa a una de estas figuras: Tomoe Gozen, esposa de un general del clan Minamoto.
Se la muestra en la Batalla de Awazu (1184) supuestamente persiguiendo al feroz guerrero Hachirō Morishige, derribándolo de su caballo y decapitándolo con sus propias manos.
Declive y renacimiento
Durante la era Meiji (1868-1912), Japón abrió sus fronteras al comercio mundial y comenzó la modernización de su industria, ejército e instituciones sociales. Entre estos cambios estuvo la abolición formal de la clase samurái en 1869, un hito fundamental.
«En ese momento, la imagen del samurái se convierte en pura ficción», comenta Buckland. «Fue rechazada durante cerca de 25 años, aunque luego surgió una nostalgia que la recuperó».
En el extranjero, el nuevo interés por los samuráis popularizó obras como «Bushido: El alma de Japón» (1899), de Nitobe Inazō, un quaker japonés residente en California.
«El libro tuvo una notable difusión», indica Buckland.
«Theodore Roosevelt compró múltiples ejemplares para regalar a sus amigos. Se usó para explicar el éxito de Japón tras ganar la Guerra Sino-japonesa y derrotar posteriormente a Rusia».
Dentro de Japón, en el siglo XX, la imagen de los samuráis fue distorsionada con distintos fines, como la propaganda militar y el nacionalismo.
Tras la Segunda Guerra Mundial, sus historias renacieron nuevamente, esta vez mediante el cine.
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El director más reconocido tras estas películas fue Akira Kurosawa, cuyo dominio del lenguaje visual y las escenas de acción influyó significativamente en el cine estadounidense.
«Los siete samuráis» (1954) inspiró la adaptación «Los siete magníficos» (1960), mientras que «Yojimbo» (1961) fue la base para «Por un puñado de dólares» (1964).
Posteriormente, Hollywood produjo películas propias, como «El último samurái» (2003) y «47 Ronin» (2013), y la popularidad del tema samurái se reafirmó recientemente con el éxito de «Shōgun», basada en la novela de James Clavell de 1975.
Según la exhibición, la película original de Star Wars, «Una nueva esperanza» (1977), se inspiró en «La fortaleza escondida» (1958) de Kurosawa, y varios trajes se diseñaron con influencias de la armadura samurái, destacando el de Darth Vader, expuesto en la sala final de la muestra.
La auténtica historia de los samuráis es la de un proceso de evolución y adaptación, desde mercenarios medievales hasta refinados burócratas y patrocinadores de las artes.
Sin embargo, su leyenda ha permanecido como fuente constante de interés y fascinación durante décadas, reflejada en el arte, cine, videojuegos y literatura.
«Y esperamos», concluye Buckland en referencia a la muestra del Museo Británico que concluye el 4 de mayo, «que esta exposición inspire nuevas formas de representar a los samuráis».