Cuatro años después de la decisión de Berlín de entregarlo, está claro que el tanque Gepard, previamente dado de baja, se ha convertido en un sistema clave en la defensa aérea de Ucrania — y uno de los más efectivos «asesinos de drones» en la lucha contra Rusia.
Alemania anunció la entrega de cañones antiaéreos autopropulsados Gepard a Ucrania poco después de la invasión a gran escala de Rusia hace cuatro años, siendo estas las primeras armas pesadas de diseño occidental que Berlín suministró desde sus propios almacenes.
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El 26 de abril de 2022, la ministra de Defensa Christine Lambrecht confirmó esta decisión al margen de una reunión de alrededor de 40 estados colaboradores en la base aérea de Ramstein.
Los sistemas provenían de existencias industriales y la exportación fue aprobada el día anterior, según declaró Lambrecht en aquel momento.
Desde entonces, Alemania ha entregado al menos 55 sistemas Gepard a Ucrania, donde se han integrado plenamente en la defensa aérea nacional.
El anuncio se produjo poco después de que se dieran a conocer las masacres rusas en Bucha tras la liberación de la ciudad por las fuerzas ucranianas a finales de marzo de 2022.
Antes de la invasión rusa a gran escala, Alemania había ofrecido enviar 5.000 cascos a Ucrania, una respuesta que recibió críticas generalizadas.
El Gepard fue el primer armamento pesado que Alemania envió sin un llamado intercambio en anillo, donde Berlín proveería armas a un tercer país que, a su vez, mandaría equipo de tipo soviético a Ucrania.
Quince cañones antiaéreos Gepard se entregaron en julio de 2022.
‘El mejor cazador de drones’
Varios medios ucranianos han calificado al Gepard como «el mejor cazador de drones».
Rusia lanza rutinariamente más de 500 drones contra Ucrania, la mayoría de los cuales son neutralizados por los sistemas de defensa aérea.
Según Euromaidan Press, medio ucraniano, el Gepard juega un papel esencial en la defensa aérea gracias a su combinación de radar y cañones de 35 mm, que generan una cortina densa de fuego capaz de impactar drones con alta fiabilidad.
Misiles antiaéreos como Patriot o IRIS-T suelen costar desde varios cientos de miles hasta millones de dólares por uso y están disponibles en cantidades limitadas.
El Gepard utiliza munición de 35 mm mucho más económica, lo que lo hace especialmente adecuado para defenderse de drones de bajo costo.
Alemania reactivó la producción de municiones para el Gepard debido a las restricciones de exportación impuestas por Suiza y a la alta demanda proveniente de Ucrania.
Rheinmetall estableció sus propias capacidades de fabricación en Alemania y desde entonces produce munición nueva.
La empresa alemana de defensa tiene previsto suministrar a Ucrania otros 180.000 proyectiles de munición de 35 mm para el Gepard, con entregas programadas a partir de 2026, según Rheinmetall.
Por qué Alemania lo dio de baja
El Gepard fue retirado del servicio en la Bundeswehr durante las reformas posteriores a la Guerra Fría.
Se consideraba un sistema complejo y costoso de mantener, especialmente debido a su tecnología de radar, control de fuego y munición especializada.
La Bundeswehr estaba bajo presión política para reducir costes y disminuir su estructura.
Los escenarios para los que fue diseñado el Gepard — como la defensa contra aviones de baja altitud o helicópteros de combate en una guerra convencional — se consideraban cada vez menos probables.
El enfoque se desplazó hacia misiones en el extranjero, como en Afganistán, donde la defensa aérea terrestre tenía un papel marginal.
La Fuerza de Defensa Aérea del Ejército fue disuelta a principios de la década de 2010 y el Gepard perdió su anclaje organizativo dentro de la Bundeswehr.
El ejército alemán se centró en conceptos alternativos para la defensa aérea, incluyendo soluciones más ligeras y móviles como misiles portátiles tipo Stinger.
No fue hasta la invasión rusa de Ucrania a gran escala en 2022 que esta decisión fue reconsiderada.
El despliegue masivo de drones y misiles de crucero demostró que los sistemas efectivos de defensa aérea de corto alcance son aún necesarios.
La retirada del Gepard había dejado un vacío en la capacidad, especialmente en la defensa rentable contra drones — precisamente el escenario donde el sistema ha resultado altamente eficiente.
La Bundeswehr planea adquirir el sistema Skyranger para estos propósitos en los próximos años, con una compra estimada de alrededor de 600 unidades.
Este sistema está siendo desarrollado por Rheinmetall y busca reforzar la defensa aérea, principalmente frente a drones.