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El director de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha alertado que Europa dispone de "unas seis semanas de abastecimiento de combustible para aviones".
Según un informe publicado esta semana por la organización, las reservas alcanzarían un nivel crítico en junio si Europa no consigue reemplazar al menos el 50% de sus importaciones originadas en Medio Oriente.
El estrecho de Ormuz, vía fundamental para la exportación de combustible para aviación (denominado también jet fuel) proveniente del Golfo, ha permanecido cerrado de facto por Irán durante más de seis semanas como respuesta a ataques de Estados Unidos e Israel, lo que ha impulsado los precios y generado preocupaciones por la disponibilidad.
Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE, comentó a la agencia AP que si el bloqueo persiste, podrían comenzar a registrarse cancelaciones de vuelos en breve.
En su reporte mensual sobre el mercado petrolero, la AIE —que brinda asesoría a 32 países miembros sobre suministro y seguridad energética— indica que las exportaciones desde la zona del Golfo constituyen la fuente principal del combustible para aviones en el mercado global.
Igualmente, las refinerías de otros destacados exportadores como Corea del Sur, India y China dependen en gran medida del crudo que importan de Medio Oriente.
Como resultado, la crisis "ha representado una barrera significativa para el normal funcionamiento de los mercados de combustible para aviación", advierte la agencia.
Dependencia europea y pocas opciones de reemplazo
Europa ha estado dependiendo hasta ahora de Medio Oriente para cerca del 75% de su combustible para aviones importado, según la AIE.
Actualmente, los países europeos intentan contrarrestar la reducción de insumos del Golfo a través de importaciones desde otras regiones.
Los analistas apuntan a que dichas alternativas provienen principalmente de Estados Unidos y Nigeria.
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La AIE destacó que durante las últimas semanas las exportaciones estadounidenses de combustible para aviones han aumentado con rapidez.
Sin embargo, en su informe advirtió que incluso si todos esos volúmenes se destinaran a Europa, solo cubrirían un poco más de la mitad de los insumos perdidos.
Tras evaluar diferentes posibilidades, el organismo señaló que si Europa no sustituye más del 50 % de sus importaciones desde Medio Oriente, "podrían generarse escaseces materiales en ciertos aeropuertos, lo que llevaría a cancelaciones y a un descenso en la demanda".
En el caso de poder reemplazar el 75% de los suministros, la misma situación podría surgir, aunque no antes del mes de agosto.
De esta manera, por ahora, parece que los mercados europeos tendrán que intensificar sus esfuerzos para garantizar nuevos cargamentos de reemplazo procedentes de otras zonas, si desean mantener niveles de almacenaje adecuados en el verano, concluyó la organización.
Amaar Khan, responsable de fijación de precios del combustible para aviación en Europa para Argus Media, señala que aunque se reactive el suministro desde el Golfo en un futuro próximo, podrían producirse escaseces previas al aumento de viajes de verano.
">No es seguro, pero cada vez parece más probable que se registre cierta falta de combustible en algunas áreas de Europa", indicó.
Añadió además que "es posible que aeropuertos como Heathrow tengan prioridad por encima de otros centros más pequeños o con menor demanda".
">De todos modos, incluso si ese suministro se concreta, llevará entre cinco y seis semanas para que se refleje en el mercado".
Combustible para aviación: más vulnerable que otros derivados
El conflicto en Irán y el bloqueo casi total del estrecho de Ormuz afectan al suministro de combustible para aviones en mayor medida que otros derivados como gasolina o diésel.
Esto se debe a una razón estructural: el mercado del jet fuel posee una cadena de suministro más concentrada, menos adaptable y con alternativas limitadas a corto plazo.
Por un lado, una parte significativa de la producción mundial de combustible para aviación se ubica en refinerías del Golfo Pérsico, muchas imposibilitadas de distribuir sus productos internacionalmente debido al cierre de Ormuz.
Además, el petróleo que habitualmente transita por ese canal —por donde circula aproximadamente el 20% del comercio global de crudo— no está llegando a refinerías asiáticas, especialmente en países como Corea del Sur o China, que son grandes exportadores de combustible para aviones.
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A diferencia de la gasolina o el diésel, cuya producción se distribuye más ampliamente y cuenta con mayores inventarios y alternativas, el combustible para aviación requiere especificaciones técnicas más estrictas y una logística que se adapte con precisión a la demanda de cada aeropuerto.
Además, su transporte es menos flexible: generalmente se produce lejos del punto de consumo —como en Europa— y su redistribución conlleva rutas largas y tiempos que pueden alcanzar semanas.
Efectos en aerolíneas y precios
Numerosas aerolíneas globales han tenido que implementar medidas de emergencia para lidiar con el aumento en el coste del combustible, que representa entre el 20% y el 40% de sus gastos operativos.
El precio de referencia del combustible para aviones en Europa alcanzó un récord histórico de US$1.838 por tonelada a comienzos de abril, frente a los US$831 previos al conflicto.
A inicios de esta semana, la Comisión Europea afirmó que "no existen señales actuales de escasez de combustible" dentro de la Unión Europea, aunque reconoció posibles problemas de suministro "a corto plazo".
Un portavoz anunció en rueda de prensa que el envío de crudo a las refinerías de la UE continúa "estable, sin que se requiera liberar reservas adicionales por ahora".
La Comisión indicó que se están realizando coordinaciones semanales sobre petróleo y gas, y que su presidenta, Ursula von der Leyen, presentará nuevas iniciativas sobre energía la próxima semana.
La semana pasada, el Consejo Internacional de Aeropuertos (ACI) remitió una carta a la Comisión advirtiendo sobre una posible escasez de combustible para aviación en Europa si el estrecho de Ormuz no se reabre dentro de las próximas tres semanas.
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El grupo sectorial Airlines for Europe ha solicitado a la UE clarificar sus normas respecto a compensaciones para pasajeros, a fin de que la escasez de combustible o cierres de espacio aéreo vinculados al conflicto sean considerados "circunstancias extraordinarias".
Esto implicaría que, ante cancelaciones derivadas de estas situaciones, las aerolíneas quedarían exentas de pagar indemnizaciones significativas.
En una actualización comercial emitida el jueves temprano, la aerolínea EasyJet reportó 25 millones de libras (cerca de US$34 millones) en costos extras de combustible durante marzo, vinculados al conflicto en Medio Oriente.
Esto sucedió a pesar de que la empresa había cubierto más del 75% de su combustible para aviones a precio fijo antes de que los costos aumentaran, mediante un proceso conocido como cobertura o hedging.
La compañía explicó que el conflicto ha generado "incertidumbre a corto plazo sobre los costos del combustible y la demanda de pasajeros".
Por su parte, la aerolínea neerlandesa KLM anunció la cancelación de 160 vuelos en Europa el próximo mes, a causa del incremento en los costos del combustible.
Asimismo, aclaró que esta cifra representa menos del 1% de sus vuelos europeos y que no enfrenta escasez de combustible para aviones.