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- Autor, Bernd Debusmann Jr
- Título del autor, Corresponsal para la Casa Blanca de la BBC
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Una de las dos personas que integraban la tripulación del caza F-15 estadounidense derribado este viernes en Irán fue rescatada, según informaron fuentes gubernamentales de Washington a medios nacionales, representando este evento el más reciente capítulo en la extensa trayectoria de misiones de búsqueda y salvamento en combate que ha desarrollado Estados Unidos a lo largo de las décadas.
Conforme a CBS, socio norteamericano de la BBC, la búsqueda del segundo integrante del equipo sigue en curso dentro del territorio iraní.
Las misiones denominadas «Búsqueda y rescate en combate» (CSAR, por sus siglas en inglés) son consideradas entre las operaciones más complejas y urgentes para las que se preparan las fuerzas armadas de EE.UU. y sus aliados.
En Estados Unidos, los grupos de élite de la Fuerza Aérea reciben entrenamiento específico para realizar misiones CSAR, desplazándose a menudo de forma preventiva en las cercanías de regiones conflictivas donde existe el riesgo de pérdida de aeronaves.
¿Qué significa la «Búsqueda y rescate en combate»?
En términos sencillos, las misiones CSAR son operaciones militares destinadas a localizar, asistir y, cuando sea posible, evacuar al personal en peligro, incluyendo pilotos derribados y tropas aisladas.
A diferencia de las operaciones estándar de búsqueda y rescate —que pueden efectuarse en contextos humanitarios o tras desastres—, las misiones CSAR se desarrollan usualmente en escenarios hostiles o en zonas de guerra.
En determinadas situaciones —como la operación reportada el viernes en Irán— estos rescates pueden realizarse dentro del territorio enemigo.
Las misiones de este tipo suelen llevarse a cabo mediante helicópteros, apoyados por aviones cisterna y otras aeronaves militares encargadas de la defensa aérea y patrullaje.
Un excomandante de un escuadrón de paracaidistas de rescate manifestó a CBS News que una operación de rescate como la efectuada en Irán implicaría al menos 24 paracaidistas de rescate desplegados en helicópteros Black Hawk para rastrear el área.
El mismo oficial añadió que ese equipo estaría capacitado para saltar desde aviones si fuera necesario y que, una vez en tierra, la prioridad sería establecer contacto con el miembro desaparecido de la tripulación.
Después de localizarlo, los paracaidistas proporcionarían atención médica si la situación lo requiere, evadirían al enemigo y lo trasladarían a un punto seguro para su extracción, según explicó CBS News.
«Calificar esto de angustioso y extremadamente riesgoso es quedarse corto», afirmó el excomandante a CBS News.
«Este es el ámbito para el que se entrenan alrededor del mundo. Se les reconoce como las navajas suizas de la Fuerza Aérea», agregó.
Un vídeo autenticado surgido desde Irán el viernes mostraba lo que parecen ser helicópteros militares de Estados Unidos y al menos un avión cisterna sobrevolando la provincia iraní de Juzestán.
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Este tipo de misiones son sumamente prioritarias, dado que es frecuente que las fuerzas hostiles se movilicen en la misma área con el propósito de encontrar al personal estadounidense que los equipos CSAR intentan salvar.
Jonathan Hackett, ex especialista en operaciones especiales del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, declaró al programa «World Tonight» de la BBC que la principal tarea de un equipo de rescate es detectar señales de vida.
«El procedimiento consiste en retroceder desde el último punto conocido donde se localizó a la persona y desplegarse en abanico, tomando en cuenta la velocidad a la que podría desplazarse según las diferentes condiciones del terreno complicado», explicó Hackett.
Además, Hackett precisó que este tipo de operación reportada correspondería a una «misión de recuperación asistida no estándar», en la que se habrían coordinado previamente con grupos locales a fin de preparar planes contingentes de apoyo para una posible extracción.
Antecedentes de las misiones CSAR
Las operaciones aéreas de rescate durante conflictos bélicos cuentan con una historia extensa, que se remonta a la Primera Guerra Mundial, cuando pilotos realizaban aterrizajes improvisados en Francia para salvar a compañeros derribados.
Las unidades de pararrescate del ejército de Estados Unidos surgieron a partir de una misión en 1943, donde dos cirujanos de combate saltaron en paracaídas sobre la entonces Birmania, hoy Myanmar, para asistir a soldados heridos.
El primer rescate con helicóptero a nivel mundial tuvo lugar un año después, cuando un teniente estadounidense logró salvar a cuatro soldados detrás de las líneas japonesas, según la revista Air & Space Magazine del Smithsonian. Este evento también representó la primera vez que un helicóptero fue empleado operativamente en un contexto bélico.
Las primeras unidades formales de búsqueda y rescate fueron establecidas en Estados Unidos inmediatamente después de la guerra. Sin embargo, el CSAR moderno se consolidó durante el conflicto en Vietnam.
Una misión famosa, denominada Bat 21, produjo la pérdida de varias aeronaves y múltiples bajas al intentar rescatar al piloto de un avión derribado detrás de las líneas norvietnamitas.
La guerra obligó a una expansión significativa de las operaciones CSAR, aumentando su alcance y complejidad. La experiencia adquirida permitió al ejército mejorar tácticas y procedimientos, estableciendo así la base para las operaciones de rescate que se llevan a cabo en la actualidad.
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Los equipos de rescate aéreo de la Fuerza Aérea estadounidense
Aunque cada rama de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos posee capacidades propias limitadas para búsqueda y rescate en combate (CSAR), la Fuerza Aérea tiene la principal responsabilidad de localizar y salvar a personal militar.
Esta función es desempeñada mayormente por los llamados «paracaidistas de rescate», que forman parte de la comunidad de operaciones especiales del ejército.
El lema oficial del cuerpo de paracaidistas es «Hacemos esto para que otros puedan vivir», reflejando una promesa más amplia a los miembros del ejército estadounidense de que nadie quedará abandonado.
Estos soldados cuentan con alta preparación tanto en combate como en atención médica, y atraviesan uno de los procesos de selección y formación más exigentes del ejército estadounidense.
El entrenamiento, que dura alrededor de dos años desde el inicio hasta el final, incluye el aprendizaje de paracaidismo, buceo, nociones básicas sobre demolición subacuática, técnicas de supervivencia, resistencia, escape y un curso integral de paramédico civil.
Además, reciben instrucción especializada en medicina de combate, operaciones complejas de rescate y manejo de armamento.
En el terreno, estos equipos trabajan bajo la dirección de oficiales de rescate de combate especializados en la planificación, coordinación y ejecución de estas operaciones.
Operaciones de rescate recientes realizadas por EE.UU.
Los equipos de paracaidistas de rescate tuvieron un despliegue intensivo durante las guerras en Irak y Afganistán, realizando miles de misiones para salvar a soldados estadounidenses y aliados heridos o que requerían evacuación.
En 2005, estos equipos participaron en la recuperación de un Navy SEAL estadounidense que resultó herido y buscó refugio en una aldea afgana tras sufrir una emboscada donde murieron otros tres miembros del equipo, un evento posteriormente llevado al cine en la película «El sobreviviente» («Lone Survivor»).
Las misiones destinadas a rescatar pilotos estadounidenses derribados han sido relativamente escasas en las últimas décadas.
En 1999, el piloto de un caza furtivo F-117 derribado sobre Serbia fue localizado y rescatado por miembros del equipo de pararrescate.
Un incidente muy conocido tuvo lugar en Bosnia en 1995, cuando el piloto estadounidense Scott O’Grady fue rescatado en una operación conjunta de CSAR de la Fuerza Aérea y el Cuerpo de Marines tras ser derribado y evadir captura durante seis días.