Fuente de la imagen, BBC/ Planeta Tierra
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- Autor, Claudia Posada
- Título del autor, BBC Future
- 19 minutos
- Tiempo de lectura: 8 min
La escena resulta impresionante: un oso polar macho solitario ataca a cientos de morsas, rodeándolas mientras intenta de forma persistente atravesar su gruesa capa de grasa de quince centímetros para capturar su tan ansiada presa.
Aprovechando la niebla, el oso se acerca a una agrupación de morsas.
Las hembras adultas colaboran, empujando a sus crías hacia el centro y formando una barrera con su piel y la grasa.
Con cautela, el oso inicia su emboscada, saltando sobre el lomo de una morsa para hallar una apertura con la que alcanzar a las crías.
Dirige su ataque a una hembra, mordiendo repetidamente su cuello.
Ella defiende con ferocidad a su cría, y sus garras y dientes no consiguen atravesar su resistente piel.
La manada comienza a retirarse hacia el mar, y el oso, cada vez más frustrado, se lanza a enfrentarse a las morsas adultas.
La oportunidad de conseguir alimento por primera vez en meses se desvanece rápidamente.
El oso se agarra a una morsa adulta, pero el animal utiliza su enorme fuerza para liberarse del agarre tras forcejear intensamente.
Al concluir la escena, se observa al oso cojeando, derrotado y gravemente herido debido a las heridas infligidas por los colmillos de la morsa.
Esta secuencia cargada de dramatismo fue filmada en 2004 por el reconocido cineasta submarino Adam Ravetch.
Pasó dos años en el Ártico grabando para el episodio «Mundos de hielo» de «Planeta Tierra», la emblemática serie documental naturalista de la BBC presentada por David Attenborough.
Fue un momento intenso en la naturaleza, que se volvió distintivo en la serie «Planeta Tierra».
Pero no fue solo un momento impactante para la televisión.
Esta pelea evidenció la forma en que los osos polares se están ajustando para sobrevivir en ambientes entre los más extremos del planeta.
Fuente de la imagen, BBC/ Planeta Tierra
En su segundo año de rodaje, Ravetch y su guía llevaban dos semanas en la tercera expedición de vigilancia en un remoto sector del océano Ártico cuando se volvió evidente la escasez de sus provisiones alimenticias.
El cineasta decidió permanecer solo en el sitio.
Un poco después, un oso polar cansado apareció tras nadar un largo rato, atraído por los «olores intensos que emergían de la isla», según narra Attenborough en el episodio.
Este oso llevaba meses sin alimentarse y se vio forzado a llegar a tierra en busca de comida.
Sin embargo, tenía un pequeño desafío delante.
«Tenía que pasar sobre mí para alcanzar a las morsas», relata Ravetch.
Presenciando algo fuera de lo común
El oso rodeó la pequeña cabaña que él mismo había levantado, apodada «el ataúd», justo sobre la que se encontraba, antes de lanzar su ataque frontal contra la manada de morsas, con Ravetch siguiéndolo de cerca con su cámara.
«Jamás me había sentido tan en peligro y tan vivo a la vez», recuerda.
Los ataques de osos polares hacia humanos son extremadamente raros, pero cuando suceden suelen ser fatales.
No obstante, Ravetch era consciente de que estaba ante un fenómeno extraordinario.
Los osos polares normalmente atacan a crías de morsa y rara vez enfrentan a morsas adultas.
Y nunca antes se había documentado una situación donde una manada de morsas diera heridas a un oso polar.
«Pensé que el oso […] atraparía a una cría en pocos minutos, pero fue un comportamiento completamente distinto ver a la morsa defenderse y salir victoriosa», relata Ravetch.
La duración de la secuencia permitió registrar varios intentos fallidos del oso polar.
Las morsas tardaron en huir hacia el mar, facilitando a Ravetch la filmación detallada de este comportamiento durante un tiempo considerable.
«Fue la primera vez que observamos de cerca a las morsas unirse para proteger a sus crías mientras avanzaban lentamente hacia el mar para escapar del oso», comenta, y señala que fue una «impresionante demostración de instinto maternal y protección».
Aunque ya se había observado a osos polares cazando morsas, este tipo de escena es poco frecuente.
«La toma en la que el oso está cara a cara con la morsa es impresionante; observar cómo la morsa intimida al oso con solo una mirada resulta asombroso», afirma.
El superdepredador ártico
Fuente de la imagen, BBC/ Planeta Tierra
Esta icónica escena documenta cómo los osos polares han modificado su comportamiento para afrontar la rápida disminución del hielo marino provocada por el cambio climático, viéndose obligados a nadar mayores distancias, lo que incrementa el peligro de ahogamiento o inanición.
El equipo de «Planeta Tierra» quiso capturar imágenes de animales afectados por las modificaciones extremas de las estaciones.
Para contar esta historia, eligieron al superdepredador ártico arriesgando su vida enfrentándose a una manada de morsas.
Vanessa Berlowitz, reconocida productora y directora del episodio «Mundos de hielo» donde apareció la pelea, señala que la escena reflejó con precisión la difícil situación del oso polar.
«Se admiraba al oso por haberse visto forzado a desafiar a este enorme rival, y luego se comprendía que era una verdadera batalla de titanes», comenta Berlowitz.
«Sentías empatía por las morsas atacadas, y también por el oso polar», añade.
«En verdad, se trató de una escena equilibrada. No hay vencedores. Todos luchan».
Tom Smith, profesor de ciencias de la vida silvestre en la Universidad Brigham Young en Utah, EE.UU., coincide con esta visión.
«La mayoría se identifica tanto con la difícil situación del oso polar como con la morsa defendiendo a su cría. Estas luchas de vida o muerte generan cine apasionante, pues todos podemos conectar a un nivel visceral», comenta.
Attenborough narra: «Incapaz de encontrar alimento, este oso no sobrevivirá. Si el calentamiento global prosigue y el hielo ártico desaparece cada año más rápido, es seguro que otros osos tendrán la misma suerte».
Tras grabar esta secuencia, Ravetch fue evacuado en helicóptero del lugar y se desconoce el destino final del oso.
Adaptación de comportamiento
Desde 1979, el Ártico ha experimentado un calentamiento casi cuatro veces más rápido que cualquier otra región del planeta.
Los osos polares dependen del hielo marino para la caza de focas, y su hábitat ha disminuido notablemente, vinculándose a un aumento en madrigueras terrestres y señales de estrés nutricional debido a la pérdida del hielo marino.
Estos osos tienen un historial de búsqueda alimenticia adaptable; son oportunistas y persiguen diferentes presas dentro de su hábitat ártico.
Se sabe que consumen ballenas beluga, renos, bayas e incluso, en ciertos casos, canibalismo entre ellos mismos.
El canibalismo en osos polares ha sido observado durante mucho tiempo por cazadores inuit en Canadá y Groenlandia, aunque los científicos advierten que esta depredación podría incrementarse con la reducción del hielo marino, al tener menos acceso habitual a las focas.
Aunque el cambio climático no es la única razón para esta búsqueda de alimento en tierra, el adelanto del deshielo ha impulsado un aumento en la caza terrestre.
Fuente de la imagen, BBC/ Planeta Tierra
En algunas áreas del Ártico, esta arriesgada táctica de cazar presas terrestres está dando resultados positivos.
Por ejemplo, estudios recientes en el archipiélago noruego de Svalbard indican que sus osos polares están ganando peso y mejorando su salud a pesar de la reducción del hielo marino.
Durante 24 años, los investigadores observaron inicialmente un deterioro físico en 770 osos estudiados, seguido de una recuperación posterior al año 2000, coincidiendo con un periodo acelerado de disminución del hielo marino.
El informe sugiere que los osos pudieron sobrellevar la reducción de focas accediendo a otras presas en tierra como morsas y renos para mantener su supervivencia.
«No es un panorama alentador»
Aunque estos osos mostraron gran resiliencia ante los cambios climáticos en su entorno, existen pruebas claras de que la reducción del hielo marino ha afectado negativamente a otras subpoblaciones.
Smith advierte que el éxito observado en Svalbard no es representativo para la población total de osos polares en el Ártico.
Indica que las personas buscan «puntos brillantes» en una historia que, en general, es sombría.
Si bien estudios han demostrado que los osos consumen huevos, atacan colonias de aves marinas y matan caribúes, Smith alerta que estas fuentes de alimento son insuficientes para sostener una población mundial estimada en hasta 30.000 osos: «No es un panorama alentador».
En una subpoblación específica, un estudio reveló que las tasas de supervivencia disminuían a medida que se incrementaban los días sin hielo.
Las hembras preñadas dependen del hielo marino y la caza de focas para acumular reservas de grasa antes de entrar en ayuno.
Permanecen en sus madrigueras para dar a luz y amamantar sin consumir alimento durante ese periodo.
La principal fuente alimenticia de un oso polar en el Ártico es la foca anillada, y las alternativas terrestres y de agua dulce no proporcionan la energía necesaria, señala un estudio.
Relatos como la secuencia de depredación entre osos polares y morsas en «Planeta Tierra» ayudan a ilustrar cómo el calentamiento global impacta a estas criaturas.
«Se logró captar la atención del público sobre este asunto con imágenes y narración impactantes. Para los biólogos especializados en osos polares, esto no era nuevo. Para el público, fue una revelación», comenta Smith.
La escena exhibió la resistencia a largo plazo de los osos polares en un entorno que cambia constantemente, a pesar de las amenazas existenciales que enfrentan.
«Es un legado generacional de nuestro planeta Tierra, preservado para que futuras generaciones puedan observarlo», reflexiona Ravetch.
Esta secuencia sigue siendo referenciada hoy en día, afirma Berlowitz.
«En las charlas y conferencias que he dado desde entonces, con expertos en el Ártico o especialistas en cambio climático, esa escena se cita como una representación poderosa de los retos que supone el cambio climático para la vida en la Tierra», comenta.
Dos décadas después del estreno de «Planeta Tierra», los peligros que enfrentan los osos polares debido a conflictos humanos y cambio climático no han hecho más que intensificarse.
«Como el hielo, así es el oso», afirmó el científico Steven Amstrup, quien lideró el Proyecto Oso Polar del Servicio Geológico de EEUU durante 30 años. Cabe recordar que el nombre científico del oso polar, Ursus maritimus, significa «oso marino».
Ravetch, no obstante, mantiene la esperanza de que los osos polares continúen prevaleciendo: «Son auténticos dueños de su territorio».