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El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, amenazó con "destruir masivamente" un importante yacimiento de gas iraní si Irán ataca las infraestructuras energéticas de Qatar.
La amenaza de Trump se produce un día después de que Israel atacara el yacimiento iraní South Pars, y en respuesta, Teherán lanzó misiles contra el complejo energético Ras Laffan en Qatar, ocasionando "daños considerables" e impulsando un aumento abrupto en los precios energéticos.
Curiosamente, South Pars y Ras Laffan están estrechamente relacionados, ya que ambos forman parte del mayor yacimiento de gas natural del mundo, ubicado en aguas marítimas del Golfo Pérsico y compartido por Irán y Qatar.
Mientras que South Pars es el sector iraní, la porción catarí recibe el nombre de North Dome, de donde se extrae el gas procesado luego en Ras Laffan.
Tras el ataque del complejo catarí, los precios del gas natural en los mercados europeos aumentaron aproximadamente un 25% el jueves, alcanzando sus valores más elevados en más de tres años.
El precio del petróleo subió alrededor de un 5%, situándose en US$113 por barril.
Irán consume la mayoría de su gas natural dentro del país, mientras que Qatar es el tercer exportador más grande del mundo de gas natural licuado.
Aunque Israel no confirmó oficialmente su ataque al yacimiento iraní, Trump afirmó en su mensaje que EE.UU. "no había tenido conocimiento previo de este ataque" y garantizó que "Israel no efectuaría más ataques" en South Pars a menos que Irán ataque instalaciones energéticas en Qatar.
En ese caso, aseguró, Estados Unidos "destruiría masivamente" el yacimiento petrolífero.
Irán, por su parte, ha prometido atacar la infraestructura energética de los aliados de EE.UU. e Israel en el Golfo Pérsico hasta lograr su "destrucción total" si vuelve a ser atacado su propio sector energético.
"Advertimos al enemigo que cometió un grave error al atacar la infraestructura energética de la República Islámica de Irán", declaró un vocero del Comando Central Militar iraní, según la agencia Fars, vinculada al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica.
"Si se repite, los ataques contra su infraestructura energética y la de sus aliados continuarán hasta su total destrucción", añadió.
Los ataques en Irán y Qatar representan una de las escaladas más importantes desde que EE.UU. e Israel comenzaron su guerra contra Irán el 28 de febrero. Analistas advierten sobre la creciente preocupación por el impacto económico que podría tener este conflicto prolongado.
La relevancia de Ras Laffan
La Ciudad Industrial Ras Laffan, situada en Qatar, al noreste de la península catarí y a 80 km de Doha, aloja la mayor planta para procesamiento de gas natural licuado (GNL) a nivel mundial.
Hasta principios de marzo, cuando se paralizó por el conflicto, la planta producía cerca de una quinta parte del suministro global de GNL.
Este complejo industrial ocupa una extensión de 295 km2 y, además del procesamiento de GNL, contiene instalaciones para la conversión de gas a líquidos, almacenamiento de GNL, separadores de condensado y una refinería de petróleo.
El miércoles y primeras horas del jueves, en represalia por el ataque israelí, Irán efectuó dos ataques contra Ras Laffan.
Tras el primer impacto, QatarEnergy informó que la planta sufrió "daños considerables", pero todo el personal estaba seguro.
Luego del segundo ataque, el Ministerio del Interior de Qatar comunicó que los incendios en la planta fueron controlados sin reportar heridos.
El cierre de las instalaciones alcanzó para disparar los precios energéticos y afectar negativamente los mercados.
Desde el comienzo de los ataques de EE.UU. e Israel contra Irán a finales de febrero, la planta quedó prácticamente aislada debido a la restricción de tráfico de buques cisterna en el estrecho de Ormuz.
La producción se detuvo en marzo tras un ataque con drones iraníes, que llevó a QatarEnergy a declarar "fuerza mayor" en las entregas, sumiendo al mercado global de GNL en un escenario de caos y obligando a compradores a buscar fuentes alternativas.
El impacto en Asia y Europa ha sido notable dado que ambas regiones dependen del gas importado para generar electricidad.
Los ataques recientes generan incertidumbre sobre la duración del impacto en el suministro, incluso tras la posible reanudación del tránsito por el estrecho de Ormuz.
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El gran yacimiento de gas compartido entre Qatar e Irán
El yacimiento South Pars/North Dome ejemplifica la complejidad geopolítica en el suministro energético y explica el alcance global del conflicto en la región.
Esta vasta estructura natural tiene una superficie total de 9.700 km2, dividida por una frontera marítima y política: South Pars, con 3.700 km2, está bajo aguas iraníes; North Dome, con 6.000 km2, pertenece a Qatar.
El descubrimiento de esta reserva en 1971 transformó a Qatar en el principal exportador mundial de GNL. Antes de los ataques de marzo, North Dome producía cerca de 18.500 millones de pies cúbicos diarios, facilitando que Qatar suministrara alrededor del 20% del GNL mundial.
En cuanto a Irán, su producción diaria en South Pars, operada por Petropars, una filial de la Compañía Nacional Iraní de Petróleo, ronda los 2.000 millones de pies cúbicos por día.
Durante los últimos 25 años, la producción de gas iraní se quintuplicó, principalmente debido a la intensa perforación para aumentar la productividad en South Pars, orientada al consumo interno más que a la exportación, dado que Irán depende del gas para generación eléctrica y calefacción.
Según el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, Irán es el cuarto mayor consumidor global de gas natural, después de EE.UU., China y Rusia.
En total, South Pars/North Dome contiene un estimado de 1.800 billones de pies cúbicos de gas recuperable, cantidad suficiente para cubrir la demanda mundial durante 13 años.
Por ello, el mensaje de Trump, donde asegura que Israel no atacaría South Pars si Irán no agrediera instalaciones energéticas de Qatar, refleja la importancia estratégica de dicho yacimiento para los mercados energéticos mundiales.
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Perspectivas futuras
La consultora Wood Mackenzie, especializada en energía, indica que los ataques contra Ras Laffan "cambian de manera radical el panorama global del GNL" y que la recuperación se "prolongará probablemente de manera considerable".
Kristy Kramer, directora de estrategia y desarrollo de mercado de GNL en Wood Mackenzie, señaló a la BBC: "El mercado esperaba un corte breve, seguido por una reanudación gradual que restauraría la oferta a niveles anteriores al conflicto para mediados de 2026. Ahora ese escenario parece menos probable".
Nick Butler, exdirector de estrategia de BP, comparte la visión pesimista y afirma que el mercado anticipa un empeoramiento.
"La preocupación actual es que la situación se tornará más grave. Parece que Trump ha abierto una caja de Pandora y ha perdido control sobre los eventos diarios en la región".
"Estos ataques probablemente reducirán la oferta de GNL en el mercado global. Por ello, el precio mundial del gas subirá inevitablemente, pues no se puede sustituir rápidamente ese gas, y tal vez no lo sea durante un largo periodo".
Matthieu Favas, editor de materias primas de The Economist, comenta que la subida en los precios del gas es "considerable".
"Esto responde al ataque contra la planta de gas en Qatar, que aunque estaba fuera de servicio, se esperaba que reanudara operaciones en pocas semanas. Sin embargo, el golpe actual indica que esa reactivación es poco probable".
"Los efectos podrían perdurar meses, y dado que estas instalaciones suministran una quinta parte del gas natural licuado mundial, el mercado refleja en los precios una interrupción a largo plazo", añadió.
Sin embargo, Favas señala que los precios aún están lejos de los máximos observados tras la invasión rusa de Ucrania.