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- Autor, Nick Ericcson
- Título del autor, BBC News
- 8 marzo 2026
- Tiempo de lectura: 8 min
Fuente de la imagen, UPI/Bettmann Archive/Getty Images
Fue en un árido desierto de Estados Unidos donde el mundo pudo descubrir el verdadero alcance de las habilidades de la doble de escenas Kitty O'Neil.
La diminuta figura vestida con un traje amarillo rompió la marca femenina de velocidad sobre tierra, pulverizando ese récord y derribando cualquier prejuicio sobre su discapacidad auditiva.
Sin embargo, ese evento representó solo una parte de la historia de valentía y fortaleza que caracterizó la vida de O'Neil, impulsándola hacia hazañas extraordinarias.
Se consolidó como una doble de riesgo que impuso récords y alcanzó el estatus de leyenda viva en Hollywood durante la década de 1970.
Desde la infancia, desafió las expectativas sobre las capacidades de las personas sordas, aprendiendo a dominar instrumentos musicales.
O'Neil mantuvo una actitud audaz frente a la vida, transformando su pasión por la velocidad en una carrera destacada en una época en la que pocas mujeres se dedicaban a realizar acrobacias peligrosas que cautivaban a la audiencia.
Se convirtió en una de esas artistas temerarias y fue de las primeras mujeres en ingresar a Stunts Unlimited, organización profesional que asumía varios de los desafíos más exigentes del cine.
Su vida fue llevada al cine, apareció en programas especiales de televisión y hasta se le creó una figura de acción en su honor.
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Las vibraciones de su mamá
O'Neil vio la luz en Corpus Christi, Texas, en 1946. A los cinco meses sufrió una enfermedad grave que elevó su temperatura a niveles peligrosos.
Su madre aplicó hielo alrededor de su cuerpo, lo cual probablemente salvó su vida, pero al crecer y no pronunciar palabras, sus padres dedujeron que la enfermedad le había causado sordera.
Patsy O'Neill no aceptó que su hija utilizara lenguaje de señas, algo mal visto en aquella época.
Estaba resuelta a que su hija no fuera subestimada y aprendiera a hablar y comunicarse verbalmente.
Por ello, enseñó a Kitty un método poco convencional para leer los labios.
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«Su madre colocaba las manos de Kitty sobre sus cuerdas vocales y pronunciaba palabras lentamente, una y otra vez», relató Kai Michaelson, doble de riesgo y cercano amigo de O'Neil.
«Percibiendo las vibraciones sutiles, integró a Kitty en la ejecución del violonchelo y el piano», añadió Ericka Goodman-Hughey, editora adjunta de ESPN.
Michaelson recordó que Kitty llegó a reconocer canciones que sonaban en la radio del coche solo por las vibraciones.
Incluso llegó a expresar su fanatismo por los Beatles cuando sonaba alguna de sus canciones.
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Sus primeros años en acrobacias
El padre de O'Neil falleció en un accidente aéreo cuando ella contaba con 11 años, pero no olvidó jamás la emoción de acelerar en su cortacésped.
Tiempo después, incursionó en competencias de salto desde trampolín, donde rápidamente destacó.
Sin embargo, cerca de los clasificatorios para los Juegos Olímpicos de Tokio 1964, sufrió una fractura de muñeca y meningitis espinal.
Tras recuperarse, sintió que había perdido el ímpetu por el deporte.
Con 16 años, después de volcar el coche de su madre, comenzó con el paracaidismo y el esquí acuático, batiendo récord femenino de velocidad y compitiendo en desafiantes carreras de motocross.
El peligro era parte del atractivo.
En un accidente grave, perdió el control de la motocicleta y chocó.
Su mano quedó atrapada en los radios de la rueda, provocándole la pérdida de un dedo.
Los amigos relatan que, pese a ello, O'Neil quiso continuar, se puso el guante y volvió a subirse a la moto, aunque finalmente la persuadieron para que fuera al hospital.
Fuente de la imagen, UPI/Bettmann Archive/Getty Images
Fue otro doble, Duffy Hambleton, quien no solo la acompañó al hospital ese día, sino que también la introdujo en el mundo de las acrobacias para televisión.
O'Neil vio que ese trabajo le encajaba perfectamente.
Hambleton se convertiría en su primer esposo.
Armada con dos libros que adoraba, «El poder del pensamiento positivo» de Norman Vincent Peale y la Biblia, estuvo lista para asumir riesgos en el set.
A comienzos de los 70, los dobles masculinos aún dominaban el medio, pero esa dinámica empezaba a variar.
O'Neil nunca prestó atención a las voces que decían que su sordera era un impedimento o que solo era un «rostro simbólico».
Por el contrario, sostenía que su discapacidad era un poder que la ayudaba a mantener la concentración absoluta en su tarea.
Sus acrobacias más famosas
Entre sus logros más conocidos está su colaboración habitual con la actriz Lynda Carter en la serie «Mujer Maravilla», donde ejecutó múltiples acrobacias, incluyendo colgarse desde un helicóptero con el emblemático traje.
El clímax de un episodio presentó una caída desde un hotel en California de más de 35 metros.
El récord requirió un enfoque y valor excepcionales, convirtiéndose en un momento emblemático.
«Sí, ella representaba la feminidad… pero también simbolizaba el concepto de poder femenino», señaló Goodman-Hughey.
O'Neil afirmó a la revista People: «No intento competir con los hombres, simplemente hago lo que me corresponde».
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Y su contribución fue significativa.
Imponía otro récord de caída, esta vez envuelta en llamas, para un especial televisivo, y pilotó una lancha a 443 km/h.
«Incluso caminando junto a ella, siempre iba varios pasos adelante», relató Michaelson.
Al parecer, su espíritu siempre buscaba ir más rápido, superando sus propios límites.
Finalmente, halló la forma ideal para canalizar esas ansias.
En 1976, la invitaron a conducir un auto experimental llamado SMI Motivator.
Estaba equipado con un motor de peróxido de hidrógeno, capaz de generar 48.000 caballos de fuerza.
O'Neil aspiraba a superar la barrera del sonido, velocidad de 1.207 km/h o más.
Pero en el contrato firmado con los organizadores, la meta era romper el récord femenino previo de 483 km/h.
Con su traje amarillo brillante, O'Neil llevó el vehículo a más de 988 km/h en el desierto de Alvord, Oregón, superando ampliamente el récord femenino anterior.
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Posteriormente intentó superar el récord masculino, aunque sus patrocinadores supuestamente se lo impidieron, argumentando que no sería adecuado para una mujer hacerlo.
Sus amigos cercanos recuerdan que O'Neil interpretó mentalmente ese episodio como un símbolo de las limitaciones históricas impuestas a las mujeres.
Michaelson pronto le abrió la puerta a otro ámbito: las carreras de resistencia, donde nuevamente impuso marcas de velocidad en el agua, manejando una lancha rápida.
«Jamás conocí a alguien que no sintiera miedo. Ella, en cambio, no lo tenía, lo cual no siempre es positivo», explicó Michaelson.
¿Alguna vez disminuyó la velocidad?
Tras batir marcas y una amplia carrera en cine y televisión, O'Neil se retiró a una tranquila localidad en Dakota del Sur.
Según Michaelson, nunca perdió su pasión por la velocidad ni el anhelo de superar la barrera del sonido en tierra firme.
En años posteriores, la llamaba por teléfono para proponer: «Construyamos un auto».
Al fallecer a los 72 años, aún tenía el récord femenino de velocidad terrestre.
Para Michaelson, «ella fue una mujer maravilla, una verdadera mujer maravilla».
Este artículo está basado en la serie «History's Toughest Heroes» y en «Kitty O'Neil: Hollywood's Real Wonder Woman» de BBC Radio 4.