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6 marzo 2026, 11:28 GMTTiempo de lectura: 11 min
En Nueva Orleans, al abrir el grifo del agua potable, esta resulta ser salada. Mientras tanto, en Bangladesh, los agricultores se ven forzados a transformar terrenos fértiles en estanques salobres para la cría de camarones. En Gambia, una campesina contempla cómo sus cultivos se marchitan y perecen, empapados en agua salina.
A nivel global, las reservas costeras de agua dulce, que antes eran confiables, están siendo invadidas por agua de mar, volviéndose cada vez más salinas. Se trata de una crisis extraña y progresiva, conocida como la intrusión de agua salada, que afecta a comunidades alrededor del mundo.
La intrusión salina alude al desplazamiento de agua salada desde océanos o mares hacia acuíferos de agua dulce en tierra firme. Aunque afecta mayormente a países de baja altitud como Gambia, Vietnam y Bangladesh hasta ahora, es un fenómeno global, incluso en Estados Unidos.
Se estima que para 2050, en todos los continentes salvo la Antártida, existirán áreas costeras donde el ingreso de agua salada en tierra firme alcance al menos un kilómetro.
Esta incursión del agua marina suele producirse de forma lenta y continua a lo largo de largos períodos, pero sus efectos devastadores a largo plazo impactan las fuentes de agua potable, los cultivos de arroz y a las comunidades costeras a nivel mundial, explica Robert Young, profesor de geología costera en la Universidad de Carolina Occidental, EE.UU.
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«La intrusión de agua salada es un claro ejemplo de una crisis climática de desarrollo paulatino», comenta Young.
Con frecuencia, la atención se centra en eventos abruptos como tormentas, mientras que otros cambios mucho más lentos pasan desapercibidos.
“Nos preparamos para desastres inadecuados, pero los impactos climáticos de lento desarrollo son los que realmente pueden definir el futuro de las comunidades costeras, sobre todo en naciones en desarrollo”, añade.
Intrusión salina
En Estados Unidos, la intrusión de agua salada ya afecta numerosos acuíferos costeros y representa una amenaza para la agricultura y el suministro de agua potable, principalmente en las regiones bajas del sur de Florida, donde el acuífero Biscayne, vulnerable, constituye la principal fuente de agua dulce.
Investigaciones detectaron pozos contaminados con agua salina en Rhode Island. En Luisiana, los habitantes comenzaron a notar un sabor salado en el agua del grifo, según The Guardian, y en 2023 el gobernador del estado pidió una declaración de emergencia presidencial por estos daños.
La intrusión en el agua potable no solo resulta desagradable; estudios muestran que consumir agua con sal elevada incrementa riesgos para la salud, como hipertensión y complicaciones en embarazos.
Este fenómeno ocurre principalmente en la línea o interfaz entre agua salada y dulce. La ubicación de esta frontera depende del equilibrio entre el nivel del mar y el nivel del agua terrestre, explica Holly Michael, hidrogeóloga costera de la Universidad de Delaware, EE.UU.
“Cualquier factor que altere ese equilibrio hará que el frente salino avance tierra adentro”, agrega.
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Este proceso se agrava a causa del cambio climático, que eleva las temperaturas, reduce las precipitaciones y ocasiona un aumento global del nivel del mar, explica Michael.
En varias regiones, incluido Estados Unidos, la extracción desmedida de agua subterránea para el consumo doméstico, agrícola e industrial ha contribuido notablemente a la intrusión, permitiendo que el agua marina penetre en terrenos y ríos.
Dificultades para los agricultores
Los agricultores costeros en algunos de los países más pobres del planeta ya sufren principalmente las consecuencias de la intrusión salina.
Senneh, enfermera de profesión, empezó a cultivar arroz cuando niña junto a sus padres en Sankandi, una pequeña aldea de alrededor de 600 habitantes con abundantes manglares en Gambia. Sus padres le enseñaron que las plántulas de arroz crecen bien en agua y que los cultivos solo deben plantarse en la temporada de lluvias, cuando la lluvia facilita el riego.
Esta práctica sirvió a la familia durante generaciones: «Mi padre no era rico», relata Senneh, ahora de 59 años. «Trabajaba duro para mantenernos, pero en la temporada de lluvias cosechábamos suficiente para subsistir».
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Senneh tomó la iniciativa de cultivar arroz por su cuenta en 1987, poco después de casarse. Sus cosechas abundantes ayudaron a alimentar a su familia, aunque comenzaron a menguar cuando hace alrededor de cuatro años el agua salada del océano Atlántico empezó a filtrarse en su arroceral de una hectárea.
Esa situación le resultaba desconocida. Empezó a notar retrasos en el desarrollo y caídas en el rendimiento de sus cultivos y, pese a intentar contrarrestar la afectación, debió trasladar su cultivo a otro lugar.
Gambia es uno de los países con menor altitud mundial, y la intrusión salina se registró por primera vez en el siglo XIX. Sin embargo, hoy el cambio climático es la causa fundamental, según Sidat Yaffa, profesor de cambio climático y agronomía en la Universidad de Gambia.
El río Gambia, que da nombre al país y es una de las vías fluviales más extensas de África Occidental, es la principal fuente de agua dulce para el arroz en Gambia. Para producir un kilogramo de arroz son necesarios cerca de 2.500 litros de agua.
Menor lluvia, menos agua dulce
El río Gambia, situado casi a nivel del mar, sufre significativamente la intrusión salina que llega hasta 250 kilómetros tierra adentro, afectando afluentes usados habitualmente para cultivar arroz, afirma Yaffa.
Además, el incremento térmico ha causado que las lluvias anuales disminuyan en un 30% respecto a la década de 1970, lo que reduce la recarga de las aguas subterráneas y aumenta la salinidad del suelo.
“Ahora tenemos menos precipitaciones y menos agua dulce que proviene de ellas”, señala Yaffa. En contraposición, “existe un mayor avance de agua salobre desde el océano Atlántico hacia arriba por el río Gambia”.
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Retroceso forzado
Entre 2009 y 2023, la extensión destinada a cultivo de arroz en Gambia se redujo en un 42%, mientras la producción cayó un 26% debido a la intrusión salina, según un informe de impacto 2024 de la Agencia Nacional del Medio Ambiente de Gambia.
Estas transformaciones afectan al sector tradicional del arroz, que sustenta a miles de personas en el país, y ponen en riesgo la seguridad alimentaria en una nación donde el 91% de quienes viven en extrema pobreza son agricultores.
Senneh no se resignó. Al notar el problema, construyó un dique improvisado con bolsas llenas de barro enterradas en el suelo para impedir la penetración del agua salina en su terreno. Pero, pese a intentar tres veces, la medida nunca dio resultado.
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Finalmente, se vio obligada a abandonar su terreno. “Tuve que irme debido a la intrusión salina”, comenta Senneh. “Ahora, el arrozal afectado permanece sin cultivar”.
Actualmente cultiva en un pequeño lote cercano que posee, pero sus rendimientos son menos de un tercio de los anteriores, y sus siete hijos ya no se alimentan adecuadamente.
“Me siento muy mal, porque antes mi familia comía hasta quedar satisfecha y, ahora, ya no. Es una carga enorme”, dice. Senneh compra una bolsa de arroz importado por cerca de 30 dólares. “Jamás imaginé que llegaría el día en que tendría que comprar arroz”, afirma. “Es muy difícil para mí”.
El arroz es un alimento fundamental para los agricultores de subsistencia en Gambia y, aunque la mayoría es importado, adquirirlo resulta inusual para muchos.
Además, su precio es elevado, explica Yaffa, en un país donde el salario mensual promedio es inferior a 69 dólares estadounidenses.
Deteniendo la sal
Agricultores de otras regiones bajas del mundo, desde Vietnam hasta la costa mediterránea y zonas costeras de Estados Unidos como Florida y la península de Delmarva, enfrentan los impactos de la intrusión salina.
En Bangladesh, algunos pequeños productores respondieron a la inundación de sus tierras transformándolas en estanques salobres para cultivos de camarones, lo que puede agravar la contaminación del suelo y crear conflictos entre los residentes costeros.
No obstante, también se está combatiendo esta invasión de agua salada.
Florida, por ejemplo, ha implementado estructuras para controlar la salinidad y separar el agua dulce de la salada. “Florida instaló compuertas de marea en canales para impedir el regreso del agua salina”, explica Michael. “Durante la bajamar abren las compuertas para permitir el drenaje del agua”.
De forma similar, Vietnam —donde una grave sequía en 2016, intensificada por El Niño, llevó el agua salada 90 km tierra adentro— construyó costosas compuertas para proteger el delta del Mekong, principal zona arrocera, frente a la intrusión salina. Sin embargo, estos proyectos a menudo han tenido fallos.
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Otra solución en Florida es la inyección de aguas residuales tratadas, explica Michael. Estas se recolectan, limpian y vierten en ríos para ayudar a contrarrestar el agua salada en acuíferos y elevar los niveles de agua subterránea, reemplazando en parte la que se extrae.
China y los Países Bajos también emplean el tratamiento de aguas residuales. En Yingli, ciudad china, el agua de lluvia tratada se usa directamente para riego en tierras agrícolas.
En Gambia, según Yaffa, construyeron un dique en 1994 para impedir el ingreso de agua salada en los arrozales. “El dique fue eficaz”, señala, “pero ahora está deteriorado y requiere reparaciones urgentes”.
Mediante el “smartphone”
En Vietnam, se exploran diversas alternativas para ayudar a los cultivadores a adaptarse a la intrusión salina. Un año después de la sequía de 2016, investigadores de la Universidad Tra Vinh probaron una técnica novedosa para cultivar arroz con menor agua, alternando entre inundación y drenaje, y monitorearon los niveles mediante teléfonos inteligentes.
Aunque actualmente la tecnología de sensor-aplicación es costosa, los investigadores señalaron que la caída del precio de los sensores hará que pronto sea más accesible, reporta Mongabay.
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Dương Văn Ni, director de la Fundación para la Conservación del Mekong, diseñó un dispositivo portátil que ayuda a los agricultores a determinar si el agua es demasiado salada para sus cultivos, aunque no reduce la salinidad misma.
También promovió el cultivo de juncos autóctonos en el delta del Mekong, que crecen en suelos salinos, se secan, se tejen en artesanías como cestas y se comercializan, generando ingresos alternativos.
En equilibrio
A pesar de estas iniciativas, queda claro que “no existen soluciones universales, y lo que funciona en un lugar puede no ser efectivo en otro”, comenta Lizzie Yarina, investigadora de adaptación climática en la Universidad Northeastern de EE.UU.
Con el agravamiento del cambio climático y la presión demográfica creciente sobre las reservas de agua dulce, la crisis de salinidad solo empeorará.
Para 2100, según un estudio de 2024, cerca del 77% de las costas del mundo sufrirá los efectos de la salinidad, poniendo en riesgo la subsistencia de numerosos agricultores.
En Gambia, Binta Ceesay, de 63 años, empezó a notar la intrusión salina en sus arrozales en Sankandi desde 2019. Intentó mejorar el suelo aplicando estiércol animal, pero el avance del agua salada persistía.
Probó construir un dique improvisado, que también fracasó. Terminó abandonando su terreno, donde solía cosechar al menos 30 sacos de arroz por temporada para alimentar a su familia y cubrir gastos en salud y educación para sus siete hijos.
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Senneh y Ceesay han migrado a cultivar vegetales como lechugas y repollos, pero sus escasos ingresos no cubren gastos básicos, ni siquiera la compra de arroz importado. Para sostener a sus familias, Ceesay admite que en ocasiones pide préstamos en un grupo de mujeres de su comunidad.
A Yaffa le inquieta el aumento en las importaciones de arroz. “Temo que Gambia, en especial las comunidades agrícolas, enfrenten una seria escasez alimentaria que impacte su vida y medios de subsistencia”, afirma. La caída en la producción arrocera “podría desencadenar hambruna y provocar disturbios en el país”.
Senneh también manifiesta gran preocupación y anhela una solución duradera. Sin embargo, confía en que la crisis terminará pronto.
“Apoyo la construcción de diques”, afirma. “Si no, la intrusión salina empeorará y la vida será insoportable para nosotros. Temo que en el futuro mi segundo arrozal también pueda verse afectado si no se actúa”.