Mientras que los pinos y eucaliptos ocupan cada vez más terrenos, otros árboles más resistentes al fuego, como el roble o la encina, quedan desplazados debido a su lento desarrollo
Los paisajes forestales a nivel mundial han estado experimentando cambios durante varias décadas. Algunas veces esto se debe a la deforestación, otras a incendios que arrasan con todo a su paso, además de la pérdida de especies derivada de la crisis de biodiversidad actual, o bien a programas de repoblación en áreas degradadas…
Un estudio reciente publicado en la revista científica Nature Plants —liderado por la East China Normal University y con la colaboración de investigadores españoles del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF)— concluye que los bosques globales están entrando en una nueva fase; una caracterizada por la homogeneización, la reducción de biodiversidad y la pérdida de fortaleza en los ecosistemas.
Para ello, el equipo internacional examinó más de 31.000 especies arbóreas en todo el mundo para evaluar los cambios acontecidos en los bosques relativos a composición, resiliencia y funcionamiento ecológico.
En un comunicado divulgado por CREAF, los expertos destacan que esta situación se refleja claramente en la península Ibérica: mientras ciertas especies se expanden rápidamente, otras, con crecimiento lento, son confinadas a espacios cada vez más reducidos, lo que compromete la biodiversidad local y eleva el riesgo de incendios forestales cada vez más intensos en los veranos.
Incremento de pinos, eucaliptos y acacias
El análisis publicado en Nature Plants revela que algunas especies poseen una gran capacidad de colonización en entornos degradados o perturbados. En la península, esto se observa en el ailanto, un árbol de rápido crecimiento incluido en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras por ser una amenaza significativa para las especies nativas. También resaltan los árboles oportunistas —que prosperan velozmente en lugares alterados o con recursos variables— como el pino, el eucalipto o la acacia.
Aunque podría parecer beneficioso tener especies que crecen rápido, capaces de repoblar áreas afectadas por causas naturales o humanas, esto conlleva riesgos importantes: “Esta dinámica tiene serias consecuencias, pues aumenta la probabilidad de incendios forestales, reduce la biodiversidad y limita la capacidad de nuestros bosques para almacenar carbono a largo plazo, un elemento crucial en la lucha contra el cambio climático”, indica Josep Peñuelas, investigador del CSIC en CREAF y coautor del estudio.
El aumento del riesgo de incendios se debe a que estas especies de rápido crecimiento son más inflamables que árboles como el roble o la encina, que poseen madera densa, hojas gruesas y raíces robustas, pero que crecen con lentitud. La rapidez en el desarrollo es un factor determinante, ya que las especies colonizadoras y oportunistas (como el pino, con madera menos densa y hojas más ligeras) ocupan rápidamente los espacios libres tras una perturbación, como un incendio.
Además, según Peñuelas, esta situación se ve impulsada por la actividad humana. Debido a su rápido crecimiento, el pino suele ser la especie preferida en los programas de repoblación de áreas quemadas, lo que incrementa el riesgo por su elevada inflamabilidad. Por otro lado, las plantaciones de eucaliptos se fomentan para la producción de madera.
Peligro para las especies autóctonas
Según el estudio, estos cambios ocurren a nivel mundial: las especies más amenazadas tienden a ser especialistas de crecimiento lento, mientras que casi el 41 % de las especies arbóreas naturalizadas —no originarias pero que crecen de forma silvestre— presentan rasgos como rápido crecimiento y hojas pequeñas. Estas propiedades las hacen aptas para entornos alterados, pero generalmente no desempeñan las mismas funciones ecológicas que las especies nativas.
El grupo internacional de investigación señala que “las acciones humanas impulsan simultáneamente extinciones nativas y naturalizaciones extranjeras, transformando la diversidad arbórea global con consecuencias significativas para la estructura y funcionamiento de los ecosistemas”.
Este fenómeno de homogeneización es especialmente notable en regiones tropicales y subtropicales, donde existen “especies muy exclusivas” y la biodiversidad es elevada, con ecosistemas interconectados estrechamente. Jens-Christian Svenning, profesor y director del Centro de Dinámica Ecológica en una Biosfera Nueva (ECONOVO) del Departamento de Biología de la Universidad de Aarhus (Dinamarca), comenta que “cuando las especies autóctonas especializadas desaparecen, dejan vacíos en los ecosistemas que las invasoras raramente pueden llenar, incluso cuando crecen rápido y se dispersan con facilidad”.
Vídeos y fotografías aéreas muestran las áreas verdes y hectáreas consumidas por el fuego (Fuente: greenpeace).
El estudio predice que esta tendencia se intensificará, haciendo que las especies de rápido crecimiento ganen aún más dominio en las próximas décadas: “Se espera que los futuros ecosistemas con abundancia arbórea estarán cada vez más dominados por especies de crecimiento rápido, alto consumo de recursos y características adquisitivas, mientras que las especies de crecimiento lento y conservadoras enfrentan un riesgo aumentado de extinción”, advierten los investigadores.
Ante este panorama, desde CREAF subrayan la urgencia de limitar la expansión sin control de especies exóticas invasoras, como el ailanto, además de proteger las especies nativas de crecimiento lento y las que están en peligro. Peñuelas destaca que “es esencial mantener la diversidad funcional entre especies arbóreas para asegurar la resiliencia a largo plazo de nuestros ecosistemas y conservar la biodiversidad en un mundo que cambia rápidamente”.