Los planetas más próximos a la estrella en un sistema siempre fueron rocosos, mientras que los más alejados resultaban gaseosos, siguiendo un patrón que se consideraba inmutable. Hasta ahora
Un sistema planetario situado a 120 años luz del planeta Tierra ha cuestionado las teorías vigentes sobre la formación de planetas. Hasta ahora, tanto en nuestro Sistema Solar como en otros sistemas observados, los planetas más cercanos al Sol (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) son rocosos, mientras que los que se encuentran más lejos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) son gaseosos. Sin embargo, recientemente, un grupo internacional de científicos ha identificado cuatro planetas que no respetan esta regla.
El estudio, divulgado en Science y dirigido por Thomas Wilson, de la Universidad de Warwick, detalla que el planeta más próximo a la estrella LHS 1903 es rocoso, seguido por dos gaseosos, mientras que el cuarto —y aquí está lo inesperado— es nuevamente rocoso. Este hallazgo desafía la lógica que hasta ahora explicaba cómo se distribuyen los planetas según su distancia a la estrella.
El sistema LHS 1903, una enana roja con menor brillo que el Sol, ya era conocido por la comunidad científica. No obstante, gracias a nuevos datos obtenidos por el satélite Cheops de la Agencia Espacial Europea, los investigadores pudieron detectar características inesperadas en el cuarto planeta.
“Al combinar observaciones de Cheops con datos de varios espectrógrafos en telescopios terrestres, observamos que el primer planeta tiene un radio pequeño -1,4 veces el radio terrestre- y una densidad elevada, mientras que los dos siguientes son más grandes y menos densos, con radios que duplican el de la Tierra”, explicó Ignasi Ribas, del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), en declaraciones recogidas por la Agencia EFE. El descubrimiento más sorprendente se produjo al analizar el planeta más distante: “En lugar de continuar la tendencia hacia menor densidad, resultó ser rocoso, con un radio de 1,7 veces el de la Tierra y una densidad similar a la de nuestro planeta, un hallazgo que fue toda una sorpresa. En palabras de Ribas, ‘esta tendencia aquí se rompe’”.
Descubiertos seis planetas gracias a sus órbitas sincronizadas
La formación planetaria, puesta a prueba
Según el modelo estándar, todos los planetas surgen de un núcleo sólido y, dependiendo de las condiciones ambientales, algunos atrapan grandes cantidades de gas y evolucionan en gigantes gaseosos. En nuestro propio sistema, la proximidad al Sol impide la existencia de planetas gaseosos en la zona interior.
En LHS 1903, la presencia de un planeta rocoso en la cuarta órbita obliga a los expertos a considerar hipótesis alternativas. Se ha planteado que este planeta pudo haber intercambiado su posición o haber perdido su atmósfera debido a una colisión, aunque estas opciones fueron descartadas tras el análisis. Thomas Wilson resumió el consenso del equipo: “Parece que hemos encontrado la primera evidencia de un planeta formado en un ambiente pobre en gas”. Esta posibilidad abre la puerta a la idea de que los planetas podrían haberse creado en distintas fases, como propone la teoría planetaria ‘de adentro hacia afuera’.
Este hallazgo sugiere que la diversidad de sistemas planetarios puede ser mayor a lo que se había supuesto. Los investigadores planean profundizar en el estudio de las atmósferas de estos exoplanetas y buscar otros cuerpos con órbitas más lejanas.
Para la comunidad astronómica, este sistema representa una ocasión única. Como concluye Ribas, “al tratarse de un sistema tan particular, es una oportunidad apasionante para comprender mejor la formación de sistemas planetarios, porque demuestra que las cosas no siempre ocurren según los modelos establecidos”.
*Con información de EFE