El cáncer es la segunda causa principal de muerte en los países de la UE, y mientras las naciones aumentan su inversión para combatir esta enfermedad, el aumento constante de casos representa una carga social creciente.
Los diagnósticos de cáncer en la Unión Europea siguen aumentando debido al envejecimiento poblacional, factores de riesgo vinculados al estilo de vida y mejores métodos de detección.
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Según un informe reciente de la OCDE, en 2024 se registraron 2,7 millones de nuevos casos de cáncer en los 27 estados miembros del bloque.
Desde 2000, la incidencia de nuevos diagnósticos ha crecido alrededor de un 30% tanto en hombres como en mujeres, y se proyecta que para 2040 se sumarán quinientos mil casos adicionales.
El cáncer está creciendo de manera particularmente acelerada entre las mujeres jóvenes; se estima que en 2024 fueron diagnosticadas 2,4 mujeres y 2,8 hombres con cáncer cada minuto.
El 50% de los casos estimados corresponden a tres tipos de cáncer, según el sexo: para las mujeres, mama (30%), colorrectal (12%) y pulmón (9%); para los hombres, próstata (22%), pulmón (14%) y colorrectal (13%).
¿El cáncer aparece a edades más tempranas?
La tasa de nuevos casos de cáncer en relación con la población aumentó un 16% en los últimos 20 años, impulsada principalmente por factores como un mayor diagnóstico de cáncer de tiroides, cambios en los patrones reproductivos que afectan al cáncer de mama, y exposiciones en la infancia y dieta vinculadas al cáncer colorrectal.
El incremento del cáncer entre mujeres jóvenes de 15 a 49 años representó casi una cuarta parte del cambio global, en tanto que en los hombres del mismo rango etario se mantuvo casi constante.
Los principales contribuyentes a este aumento en las mujeres jóvenes desde 2000 son el cáncer de tiroides (+9,9 por 100.000 mujeres), cáncer de mama (+8,7), melanoma cutáneo (+4,2) y cáncer colorrectal (+0,8).
Las mayores subidas en cáncer de mama se observaron en Chipre, Chequia, Estonia, Irlanda, Portugal, Eslovenia y Suecia.
En cuanto a la incidencia más alta de cáncer de tiroides en mujeres jóvenes, se reportó en Chipre, Croacia e Italia.
Por otro lado, en los hombres, la incidencia temprana de cáncer testicular y melanoma cutáneo aumentó en +3,7 y +2,8 por cada 100.000 habitantes entre 2000 y 2022, respectivamente.
Las mayores variaciones en la incidencia del cáncer testicular correspondieron a Croacia, Países Bajos y Polonia.
La UE incrementa la financiación en atención oncológica
Ante el incremento de la incidencia de cáncer, los países europeos han elevado su inversión en la lucha contra esta enfermedad.
Un estudio de 2025 del Instituto Sueco de Economía de la Salud estimó que en 2023 el gasto en cáncer osciló desde aproximadamente un 4% del gasto en salud en los países nórdicos (Dinamarca, Finlandia, Islandia y Noruega) hasta cerca del 8% en Francia, Alemania y los países de Europa Central y Oriental como Bulgaria, Lituania, Polonia y Rumania.
Además, el gasto relacionado con el cáncer en la UE se ha duplicado desde 1995, alcanzando el 6,9% del gasto sanitario total en 2023.
Entre 1993 y 2023, el aumento en el gasto sanitario destinado al cáncer fue más rápido en Europa Central y Oriental que en otras regiones, lo que ha provocado una reducción en las diferencias de inversión entre países.
En países como Chequia, Francia, Alemania, Polonia y los Países Bajos, el crecimiento del gasto oncológico superó el del gasto sanitario general, a diferencia de Estonia, Finlandia, Noruega o Eslovenia.
Sin embargo, se proyecta que para 2050, el aumento en diagnósticos de cáncer debido al envejecimiento de la población provocará un incremento del 59% en el gasto per cápita en cáncer en términos reales en los 27 estados miembros.
Si bien los programas de cribado masivo basados en la población han demostrado ser rentables al mejorar la detección temprana y aumentar la supervivencia, su adopción sigue siendo desigual entre países y grupos sociales.
En los países de la UE, los hombres con bajo nivel educativo presentan una tasa de mortalidad por cáncer un 83% mayor que los hombres con educación superior, según el estudio de la OCDE, mientras que las mujeres con bajo nivel educativo tienen un 31% más riesgo de morir a causa de cáncer frente a las altamente educadas.
Las personas con diagnóstico de cáncer también enfrentan retos persistentes en el ámbito laboral, estabilidad financiera y salud psicosocial.
Un diagnóstico de cáncer reduce en promedio un 14% la probabilidad de mantener empleo, con el impacto más fuerte en Europa Central y del Sur.