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- Autor, Redacción*
- Título del autor, BBC News
- 9 febrero 2026
- Tiempo de lectura: 7 min
En la China continental, muchos lo califican de "traidor", mientras que en Hong Kong es visto como un héroe. En cualquiera de los casos, lo que permanece indiscutible es que Jimmy Lai es un hombre que no se deja someter fácilmente.
Con 78 años, este empresario multimillonario se ha convertido en una de las figuras más destacadas del movimiento prodemocracia en Hong Kong. Se le conoce por ser un crítico vehemente de China, y su diario, Apple Daily, funcionaba como una tribuna para quienes reclamaban mayores libertades.
Recientemente, fue sentenciado a 20 años de cárcel por conspirar con fuerzas extranjeras, según la polémica Ley de Seguridad Nacional impuesta en el antiguo territorio británico.
Dicha ley fue instaurada por China en respuesta a las masivas protestas de 2019 y penaliza actos considerados como subversión o intentos de secesión, abarcando desde el canto de consignas hasta la participación en manifestaciones.
Pekín sostiene que esta medida es indispensable para preservar el orden en Hong Kong, aunque sus detractores argumentan que criminaliza el disenso y prevé castigos que pueden llegar a la cadena perpetua.
Al escuchar la condena en el tribunal este lunes, Lai, detenido desde diciembre de 2020, mostró una sonrisa tranquila y asintió. Ha negado constantemente los cargos, defendiendo que su lucha fue por las libertades que, según él, representan los valores de Hong Kong.
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En los últimos años, Lai también ha sido blanco de un complot para asesinarlo, mientras hombres encapuchados arrojaron bombas incendiarias tanto contra su hogar como contra la sede de su empresa.
A pesar de ello, continúa defendiendo las libertades restringidas de Hong Kong, que considera amenazadas por la influencia de China continental. Participó en las protestas prodemocracia y fue arrestado en dos ocasiones en 2021 por supuestas reuniones ilegales.
Esta postura la atribuye a su carácter. "Nací rebelde, mi naturaleza es muy rebelde", expresó el año pasado en una entrevista con la BBC, la última que concedió siendo libre.
Su familia ha manifestado preocupación por la salud de Lai durante su encarcelamiento. En agosto, su hijo Sébastien comentó a la BBC que, incluso si la condena fuera de sólo cinco años para su padre, ciudadano británico, equivaldría "prácticamente a una pena de muerte".
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El lunes, diversas organizaciones de derechos humanos rechazaron la sentencia, calificándola de "equivalente a una pena de muerte" en vista de la edad avanzada de Lai.
Sébastien también reprochó al primer ministro británico, Sir Keir Starmer, la falta de presión para liberar a su padre durante su visita a China en enero. "Los valores que representa Reino Unido están siendo encarcelados junto a mi padre", afirmó.
La respuesta de China a la sentencia
Diversos actores internacionales reprobaron la condena, incluyendo organizaciones de derechos humanos y medios de comunicación, entre ellos Amnistía Internacional, que calificó el encarcelamiento como "un ataque directo a la libertad de expresión".
Por su parte, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China, a través de su portavoz Lin Jian, declaró que la condena a Lai fue "justa, legítima y conforme a la ley", y añadió que "no admite discusión".
Anteriormente, el gobierno chino definió a Lai como el "principal artífice y partícipe en numerosas actividades desestabilizadoras contra China en Hong Kong".
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Jimmy Lai nació en Cantón, en el sur de China, dentro de una familia acomodada que perdió todas sus posesiones tras la llegada de los comunistas al poder en 1949.
A los 12 años, huyó a Hong Kong como polizón en un barco pesquero. Mientras realizaba trabajos ocasionales y tejía en una tienda pequeña, aprendió inglés por su cuenta.
De polizón a magnate
Progresó desde empleos humildes hasta crear un imperio multimillonario que incluía la famosa marca de ropa Giordano. Su fortuna personal está valorada en aproximadamente US$1.000 millones.
La cadena logró un enorme éxito. Sin embargo, tras la represión con tanques de las protestas prodemocráticas en la plaza Tiananmén de Pekín en 1989, Lai cambió su rumbo hacia la defensa activa de la democracia y el emprendimiento político.
Comenzó a escribir columnas denunciando la masacre posterior a las manifestaciones en Pekín y fundó una editorial que se convertiría en una de las más influyentes del territorio de Hong Kong.
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La respuesta de Pekín fue amenazar con cerrar sus tiendas en el continente, forzándolo a vender el negocio. Paralelamente, creó varias publicaciones populares a favor de la democracia, incluyendo la revista digital Next y el diario Apple Daily.
En un contexto mediático local cada vez más influenciado por el temor a Pekín, Lai persistió como crítico de las autoridades chinas mediante sus escritos y publicaciones.
Este posicionamiento lo convirtió en un héroe para numerosas personas en Hong Kong, quienes lo ven como un valiente que asumió riesgos considerables para proteger las libertades del territorio.
No obstante, en la China continental es considerado un "traidor" y una amenaza para la seguridad nacional.
Una carta a Trump
Cuando en junio de 2020 China impuso la Ley de Seguridad Nacional en Hong Kong, Lai declaró ante la BBC que representaba el fin del territorio tal como se conocía.
Este magnate de los medios es reconocido por su franqueza y actos poco convencionales.
En 2021, pidió ayuda a Donald Trump, sosteniendo que era "el único capaz de salvarnos" de China. Su periódico Apple Daily publicó una carta en primera plana que finalizaba: "Señor Presidente, por favor, ayúdenos".
Para Lai, estas acciones eran imprescindibles para defender la ciudad que lo acogió y respaldó su éxito.
Pero, ¿qué le impide someterse a Pekín?
La respuesta podría encontrarse en sus propias palabras a la BBC el pasado año: "Si logran inducirte miedo, esa es la vía más sencilla y eficaz para controlarte, y ellos lo saben. La única forma de vencer la intimidación es enfrentando el miedo y no dejar que domine", afirmó.
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En otra oportunidad dijo a la agencia AFP: "Llegué aquí sin nada, la libertad de este lugar me lo ha dado todo… Tal vez sea hora de pagar por esa libertad luchando por ella".
El proceso contra Lai ha atraído la atención internacional, con organismos de derechos humanos y gobiernos extranjeros solicitando su liberación.
A lo largo del tiempo, Sébastien Lai ha girado por distintas partes del mundo para denunciar la detención de su padre y criticar a Hong Kong por castigar "características que deberían ser valoradas".
"Mi padre está preso por llevar la verdad en sus palabras, la valentía en su corazón y la libertad en su espíritu", concluyó.