El año pasado, la UE y China intentaron un reinicio diplomático que fracasó tras la imposición por parte de Pekín de restricciones extensas en las exportaciones de tierras raras. Esa dura experiencia ha preparado el terreno para un compromiso prudente en 2026.
Si un líder occidental ha estado en la incertidumbre debido a las decisiones impredecibles del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, probablemente esté considerando hacer una visita a Pekín.
En los últimos dos meses, Emmanuel Macron de Francia, Micheál Martin de Irlanda, Mark Carney de Canadá, Petteri Orpo de Finlandia y Keir Starmer de Reino Unido han viajado a la capital china. Se espera que Friederich Merz de Alemania llegue a finales de este mes.
Estas visitas oficiales, centradas principalmente en obtener mayor acceso al mercado chino, conocido por sus estrictas regulaciones, coinciden con el aumento sostenido de las tensiones transatlánticas causadas por la política exterior expansiva de Washington, que recientemente incluyó un intentó extraordinario de presionar a Dinamarca para la venta de Groenlandia.
La fractura en la alianza no ha pasado desapercibida para el presidente chino, Xi Jinping, quien cada vez que recibe a un dignatario, aprovecha para criticar implícitamente a Trump y presentar a China como un firme defensor del multilateralismo.
«El orden internacional está bajo gran presión. La ley internacional solo puede ser eficaz cuando todos los países la respetan,» afirmó Xi durante su encuentro con Starmer, según un comunicado oficial que también denunció el «unilateralismo, proteccionismo y política de poder».
Pekín no oculta su objetivo final: fomentar una división entre ambas orillas del Atlántico y aumentar su influencia geopolítica en detrimento de Estados Unidos.
Los líderes occidentales han respondido de manera positiva pero cautelosa a esta invitación, temiendo que un entusiasmo exagerado pueda provocar la ira de Trump.
«Es muy peligroso que hagan eso,» dijo el presidente estadounidense, refiriéndose a las visitas de Starmer y Carney.
Para la Unión Europea, el equilibrio es aún más delicado. Por un lado, el bloque de 27 miembros necesita urgentemente nuevos mercados para compensar el arancel del 15% acordado en un tratado desigual con Trump. China, como la segunda economía mundial con una clase media en crecimiento, aparece en teoría como un socio comercial atractivo.
Sin embargo, la UE enfrenta crecientes dificultades para controlar el creciente déficit comercial con China, que recurre a exportaciones de bajo costo para contrarrestar una persistente crisis inmobiliaria y una demanda interna débil. Pekín terminó 2025 con un superávit cercano a los 1.2 billones de dólares (€1 billón), el mayor registrado por cualquier país en la historia moderna.
Esta cifra pudo haber influido en el discurso combativo de Macron en Davos el mes pasado. Con unas llamativas gafas de aviador, el presidente francés criticó a China por su «subconsumo» de productos extranjeros y sus «excesivas capacidades y prácticas distorsionadoras», advirtiendo que «amenazan con paralizar sectores industriales y comerciales enteros».
«No se trata de proteccionismo, sino de restaurar un campo de juego equitativo y proteger nuestra industria,» dijo Macron, pidiendo un mayor «reajuste».
«No es sencillo»
En cierta medida, las quejas de Macron resumen los últimos cinco años en las relaciones UE-China.
A partir de la pandemia de COVID-19, que expuso dramáticamente la dependencia europea de suministros básicos fabricados en China, los líderes europeos comenzaron a adoptar, con distintos niveles de determinación, una política más firme hacia Pekín.
La postura se endureció aún más tras la invasión a gran escala de Ucrania por Rusia. La reacción europea fue de desconcierto al ver a Xi Jinping reafirmar su alianza «sin límites» con Vladimir Putin y mantener la economía de guerra rusa. Además, la evasión de sanciones occidentales a través del territorio chino se convirtió en un serio motivo de conflicto.
«No puedes decir que eres un socio digno de confianza para la UE si, al mismo tiempo, facilitas nuestra mayor amenaza de seguridad,» afirmó un alto diplomático, que habló bajo condición de anonimato. «Por un lado, necesitamos colaborar en ciertos temas; por otro, están alimentando una guerra de agresión. No es una situación fácil.»
En medio de tensiones elevadas, Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, acuñó el concepto de «reducción de riesgos» para disminuir la vulnerabilidad de seguridad frente a China y abrió varias investigaciones sobre productos chinos sospechosos de competencia desleal, en particular vehículos eléctricos con baterías. La administración de Joe Biden apoyó estas iniciativas y animó a los europeos a unirse y presionar a Pekín.
Pero luego, con la reelección de Trump, todo cambió de forma abrupta.
Los funcionarios europeos suponían que los desafíos económicos derivados de la economía estatal china, criticada abiertamente por Trump durante su campaña, servirían como vínculo político para mantener cierta unidad transatlántica. Sin embargo, Trump nunca adoptó una estrategia clara con China, alternando entre confrontación, conciliación y halagos que desconcertaron a las capitales europeas.
Tras los «aranceles recíprocos» impuestos por Trump, los líderes europeos rebajaron su retórica sobre China y alimentaron especulaciones sobre un posible reinicio diplomático tras años de enfrentamientos.
«Seguimos comprometidos en profundizar nuestra cooperación con China. Una relación equilibrada, basada en la equidad y reciprocidad, es de interés común,» dijo von der Leyen en mayo, en un intercambio de mensajes con Xi Jinping que celebró el 50 aniversario de relaciones.
Pero las expectativas de un reinicio se vinieron abajo cuando Pekín, en un enfrentamiento directo con la Casa Blanca, impuso severas restricciones a las exportaciones de tierras raras, elementos metálicos esenciales para tecnologías avanzadas. China controla cerca del 60% de la producción mundial y el 90% de la capacidad de procesamiento y refinación.
Estas limitaciones afectaron gravemente a la industria europea, obligando a algunas fábricas a reducir horarios y retrasar pedidos. La reacción fue inmediata: von der Leyen criticó a China por su «patrón de dominio, dependencia y chantaje».
En julio, la presidenta de la Comisión viajó a Pekín para una cumbre limitada UE-China que logró un avance preliminar para aliviar el suministro de tierras raras. El acuerdo, que no resolvió por completo la crisis para las empresas domésticas, se vino abajo en octubre cuando Pekín, en un movimiento sorpresivo, amplió los controles sobre estas materias.
Von der Leyen solicitó diálogo para encontrar una solución, pero advirtió: «Estamos preparados para utilizar todas las herramientas disponibles para responder si es necesario.»
No obstante, la Comisión evitó represalias directas. El Instrumento Europeo Anti-coerción, conocido como el «bazuca comercial» diseñado pensando en China, nunca se puso sobre la mesa para un debate serio. Aislados y sin rumbo claro, los europeos observaron cómo Trump alcanzaba un acuerdo con Xi para levantar las restricciones, beneficiando a todos los países a nivel mundial.
Por precaución
La disputa sobre las tierras raras dejó a los europeos con la amarga realidad de que, a pesar de sus discursos sobre la «reducción de riesgos», continuarán dependientes de este cuello de botella en el futuro cercano.
El liderazgo chino mostró disposición para activar o relajar las restricciones según sus objetivos de política exterior, lo que genera inquietudes sobre su potencial uso como arma política. La posibilidad de nuevas limitaciones ha frenado la determinación de Bruselas para iniciar nuevos conflictos con Pekín, al menos por ahora; mientras Macron expresa directamente sus críticas, otros líderes actúan con cautela.
En el Foro Económico Mundial de este año en Davos, von der Leyen mencionó a China sólo una vez en su discurso principal, un contraste notable con su intervención de 2025, donde dedicó una sección entera al llamado «segundo shock chino». De manera similar, Merz habló de China solo una vez en su discurso en Davos.
Esta misma prudencia ha marcado las recientes visitas de alto nivel europeas a Pekín. Acompañados por delegaciones empresariales seleccionadas, los líderes dejaron de lado asuntos políticos divisivos para enfocarse en las oportunidades comerciales.
Según Alicia García-Herrero, investigadora senior en Bruegel, un centro de estudios en Bruselas, estos encuentros deben entenderse en el contexto de las ondas de choque mundiales provocadas por Trump, cuyas acciones brindaron a China una oportunidad invaluable y evitaron la presión para que hiciera concesiones reales que calmaran a terceros.
«Todos acuden a China porque realmente temen a Estados Unidos, y eso hay que entenderlo,» dijo García-Herrero a Euronews. «La ‘reducción de riesgos’ surgió durante la administración de Joe Biden, pero todos saben que EEUU no está dispuesto a ofrecer incentivos para ello, solo sanciones, independientemente de si reduces riesgos o no.»
«A pesar de las críticas a Trump, los europeos no están listos para volcarse hacia China, porque aún perciben a China como siempre: facilitadora de Rusia, inactiva frente al exceso industrial y con controles de exportaciones que afectan a empresas europeas.»
Las visitas consecutivas, que Bruselas asegura están coordinadas, evidencian un rasgo fundamental de las relaciones UE-China: la falta de unidad.
Dado que los 27 países miembros no logran consensuar una política común para tratar con la potencia asiática, cada uno mantiene una diplomacia bilateral buscando objetivos que a veces se contraponen. Estas discrepancias obstaculizan debates estratégicos y dificultan una visión a largo plazo desde la perspectiva europea. De hecho, los líderes de la UE han dejado de tratar a China como un asunto único en las cumbres de alto nivel, y los ministros de exteriores lo hacen solo ocasionalmente.
No obstante, los desafíos continúan, como demuestra el superávit comercial de €1 billón de China.
«China representa un reto a largo plazo porque emplea prácticas económicas coercitivas contra nuestros mercados. Necesitamos una respuesta adecuada,» afirmó la Alta Representante Kaja Kallas la semana pasada, subrayando la necesidad de diversificar el comercio.
En Bruselas, las expectativas de cambios positivos son bajas. Tras anunciar un avance procesal en la disputa por vehículos eléctricos subvencionados, la Comisión europea tuvo que moderar la información después de que China la presentara como un logro importante.
Se espera que la Comisión incluya en una lista negra a más entidades chinas acusadas de elusión en la próxima ronda de sanciones contra Rusia, lo que resalta la brecha persistente entre ambas partes respecto a la guerra en Ucrania, que Pekín sigue llamando una «crisis».
Luego del año difícil, el 2026 para Europa estará marcado por un complicado acto de equilibrio: reforzar la seguridad económica europea ante Estados Unidos y China, sin intentar “agitar demasiado la situación”, opina Alicja Bachulska, investigadora del European Council on Foreign Relations.
«Los europeos parecen paralizados ante los retos de seguridad, tanto duros como económicos, provenientes de Pekín y Washington, por lo que la disposición para tomar decisiones audaces y arriesgadas es limitada,» explicó a Euronews.
«Al mismo tiempo, el tiempo avanza y Europa debe entender que no actuar frente a Pekín también tendrá costos, como la desindustrialización progresiva y una mayor dependencia de cadenas de valor dominadas por China.»