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- Autor, Redacción
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La intensa tormenta invernal que afecta vastas regiones de Estados Unidos ya ha causado al menos 20 muertes y ha dejado sin electricidad a cientos de miles de viviendas.
Las temperaturas bajo cero mantienen muchas zonas del territorio estadounidense en estado de emergencia, mientras que miles de vuelos continúan siendo cancelados debido a las condiciones climáticas adversas.
El sistema frontal se extiende desde Texas hasta Nueva Inglaterra, llevando fuertes nevadas a áreas donde este fenómeno no suele ser común.
"No habíamos visto una tormenta de esta envergadura, en términos de hielo, desde 1994", comentó el domingo el gobernador de Mississippi, Tate Reeves.
Esta tormenta excepcional se explica por diversos motivos.
Uno de los principales, según indican meteorólogos y especialistas, es la presencia de ciertas alteraciones en el vórtice polar.
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¿Qué es?
Los vórtices polares, fenómenos atmosféricos, están presentes de forma constante en ambos polos de la Tierra.
En realidad, no representan algo novedoso.
El término fue introducido por primera vez en 1853 en la revista estadounidense Living Age, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos.
Se refiere a masas de aire frío y de baja presión localizadas en la tropósfera (que alcanza hasta los 12 km de altitud) y en la estratósfera (entre 12 y 50 km de altura), las cuales giran en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor del Polo Norte y Polo Sur a diferentes velocidades.
Gracias a estos vórtices, el aire frío y denso permanece concentrado sobre las regiones polares.
Durante los inviernos, los vórtices aumentan su intensidad y tamaño, mientras que en verano tienden a debilitarse.
El problema surge cuando, por distintos motivos, estas corrientes se desvían de su ruta habitual.
Alteraciones en el vórtice del Polo Norte
Diversos factores climáticos provocan que el aire frío que normalmente queda “retenido” por el vórtice polar sea liberado de forma súbita, descendiendo hasta capas inferiores de la atmósfera, ocasionando los daños que se observan actualmente en Estados Unidos.
Un elemento clave es la entrada de masas de aire más cálido que pueden desestabilizar el vórtice, empujando aire ártico hacia latitudes más bajas, según indica la NASA.
Al mezclarse con aire templado en el sur, este aire ascendente genera frentes tormentosos.
En este caso, el vórtice del Polo Norte ha sufrido cambios que han influido significativamente en el clima de Estados Unidos.
Estas perturbaciones pueden modificar las condiciones meteorológicas habituales, produciendo bruscos descensos en la temperatura.
Respecto a la tormenta nombrada como Fern, esta es una de las causas que ha contribuido a su elevada peligrosidad.
"Normalmente, el vórtice rota sin causar mayores efectos en nuestro clima, pero en ocasiones se desplaza o extiende hacia el sur en América del Norte, provocando olas de frío", indicó Jennifer Francis, investigadora principal en el Centro de Investigación Climática Woodwell, en una entrevista con la agencia AFP.
"Existe claramente una conexión notable entre las extensiones del vórtice y eventos meteorológicos extremos en invierno en EE.UU.", afirmó a CNN el científico del Massachusetts Institute of Technology (MIT), Judah Cohen.
¿A qué se deben las variaciones en su recorrido?
Diversos expertos sugieren que el cambio climático podría influir en el comportamiento del vórtice del Polo Norte, debido a alteraciones en las temperaturas de la superficie marítima, en particular en el Ártico.
Sin embargo, existen voces que consideran que no hay suficientes datos para asignarle a este factor la responsabilidad directa sobre las modificaciones en la trayectoria de estas masas frías.
"Las investigaciones indican que estas anomalías en el vórtice se están presentando con mayor frecuencia en un mundo que se calienta, lo que favorece la ocurrencia más habitual de extremos invernales", señaló Francis.
Jason Furtado, meteorólogo de la Universidad de Oklahoma, considera que es prematuro establecer ese vínculo.
"Desde mi perspectiva, resulta complejo confirmar esa relación a largo plazo, principalmente porque no disponemos de suficientes registros", aseguró a AFP.
Cohen expone que la llegada de estas masas de aire frío hacia latitudes más bajas está relacionada con la reducción del hielo marino en ciertas áreas del Ártico, así como con el incremento de temperatura en la región.
"En las zonas sur del vórtice polar, tanto sobre Estados Unidos como Asia, y justo debajo del área donde se produce esa extensión, se ha registrado un aumento en episodios extremos de clima invernal. No afirmo que cada evento meteorológico particular se deba al cambio climático… pero considero que este factor ha modificado significativamente las probabilidades".
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