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El ferry que salía de Hornopirén se mecía sobre el oscuro azul del agua mientras el continente chileno se desvanecía entre la bruma.
Más adelante se encontraba el pequeño poblado de Caleta Gonzalo y el auténtico inicio de la Carretera Austral, la famosa Ruta 7 de Chile.
Levado a cabo por el ejército chileno en los años 70, esta carretera parcialmente asfaltada recorre 1.240 km desde Puerto Montt hasta Villa O’Higgins, enlazando comunidades de la Patagonia antes aisladas a través de uno de los terrenos más severos del planeta.
Recorrerlo es tan exigente que manejar por ella se siente como aventurarse en el límite mismo de la civilización.
Rocas, lagos y bosques
La construcción de esta vía demandó décadas cavando granito sólido, sorteando ríos embravecidos y trazando un camino en un territorio donde parecía imposible hacerlo.
Aún hoy, varias secciones permanecen sin pavimentar. Mi pequeña camioneta de alquiler parecía a menudo desgastarse hasta el último perno.
No obstante, el entorno compensaba cualquier dificultad: bosques antiguos de alerces, espectaculares fiordos, los Andes cubiertos de nieve y lagos turquesa alimentados por glaciares.
Tenía planeado hacer los 630 km entre Chaitén y Bahía Murta, mi siguiente destino, en solo una jornada debido al tiempo limitado.
Aunque el trayecto era largo en cualquier caso, en esta carretera solitaria de la Patagonia pronto se volvió una verdadera prueba.
En un pequeño café de carretera, donde me detuve a comer un asado, conversé con varios camioneros locales. Cuando supieron que planeaba llegar a Bahía Murta, no pudieron disimular sus sonrisas cómplices.
Pronto entendí por qué los residentes prefieren las robustas camionetas 4×4.
Ascender por las curvas de grava suelta que serpenteaban hacia un paso montañoso exigía toda mi concentración y habilidad.
Sujeté firmemente el volante mientras rezaba para que el sistema antibloqueo de frenos respondiera.
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Al pasar Puyuhuapi, conocido por sus aguas termales naturales, el camino se volvió más accesible con diversas secciones asfaltadas acercándome a Coyhaique, la última localidad grande de la ruta.
Luego, los pueblos eran pequeñas comunidades con tiendas básicas que funcionaban como oficinas de correos, cafeterías, estaciones de servicio y comercios de pesca simultáneamente.
El camino se allanaba momentáneamente antes de volver a adentrarse en senderos de grava que atravesaban antiguos bosques oscuros y bordeaban ríos caudalosos, con las imponentes cumbres andinas a cada lado.
Al llegar a Bahía Murta a medianoche, comprendí las risas de los camioneros.
Bahía Murta
Situada aproximadamente a la mitad de la Carretera Austral, Bahía Murta está al borde del lago General Carrera, el segundo lago más extenso de Sudamérica.
Desde allí, desvié rumbo hacia Puerto Sánchez y las impresionantes Cuevas de Mármol, una maravilla natural que ha sido más ampliamente explorada recientemente debido al cambio climático.
Allí conocí a Valeria Leiva, una habitante local cuya historia familiar está ligada al reciente desarrollo turístico de las cuevas.
«Mi abuelo, don Cirilo Herrera Aguilera, llegó aquí en 1948 con apenas 8 años», relató mientras nos preparábamos para un paseo en bote por unas aguas intensamente azules. «Fue uno de los primeros colonizadores de esta región».
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Don Cirilo no previó que su decisión de adquirir un archipiélago de 14 islas para la ganadería ovina se transformaría con el tiempo en el hogar de una de las bellezas naturales más impresionantes del mundo.
«Todo cambió cuando el nivel del lago comenzó a bajar», explicó Leiva. «Debido al calentamiento global, los glaciares retroceden y cae la cantidad de nieve, por lo que las Cuevas de Mármol han emergido en las últimas cuatro décadas».
Las cuevas presentan un aspecto sobrenatural: formaciones rocosas naturales con paredes curvas decoradas por patrones minerales en remolino, sumergidas en aguas turquesa que llenan las cavernas con un resplandor azul.
Se formaron hace entre 10.000 y 15.000 años, cuando el agua del lago fue disolviendo gradualmente los minerales de las piedras, simbolizando tanto la belleza natural como las consecuencias del cambio climático.
Disfruté del silencio y la soledad en las suaves ondulaciones del azul indescriptible del lago General Carrera, así como la calidez de la pequeña comunidad de Puerto Sánchez.
De repente, me encontré desconectado, desvinculado de la red y sumergido en la naturaleza.
Sin embargo, el camino me seguía llamando.
Tierra de gauchos
Retornando a la Ruta 7, la Carretera encontró su propio ritmo. Finalmente acepté que mi agenda, meticulosamente planeada, no tenía lugar en esta región de la Patagonia, donde un cambio climático, un alud o un ferry demorado podían significar una pausa de uno o dos días completos.
Reduciendo la velocidad para observar a dos gauchos a caballo que conducían ganado por la carretera, apagúe el motor: tanto como señal de respeto y para no asustar a los caballos, como porque los vaqueros chilenos merecen admiración.
Ataviados con resistentes chaparreras de cuero, suéteres de lana y las distintivas boinas, manejando hábilmente látigos largos y guiando sus caballos, los gauchos conducían una manada de al menos 20 animales por la carretera en un estruendoso caos de cascos, cuernos y polvo.
Luego, aparecieron y desaparecieron con la misma rapidez.
Volví a arrancar el motor, avanzando lentamente y contemplando el paisaje de paredes graníticas, montañas andinas cubiertas de glaciares y la vegetación floreciente en tonos púrpura, rosa y amarillo proporcionados por las flores silvestres.
El tramo final, entre Cochrane y Villa O’Higgins, es el más exigente y espectacular.
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Al límite de la civilización
El camino se estrecha hasta quedar reducido a un solo carril horadado en acantilados con pendientes vertiginosas, pero para ese momento ya había aprendido que avanzar despacio y con cuidado era la mejor opción.
Villa O’Higgins parecía en sí misma un puesto avanzado al borde de la civilización.
Este pequeño pueblo fronterizo con menos de 500 habitantes se ubica en un valle rodeado de cumbres glaciares, donde la carretera literalmente termina por falta de terreno para continuar.
Allí se extiende el Campo de Hielo Patagónico Sur, el tercer campo de hielo más grande a nivel mundial después de la Antártida y Groenlandia.
La única calle principal estaba flanqueada por edificaciones de madera desgastada. En este lugar, los habitantes saludaban a cada vehículo que pasaba.
Una mañana desperté escuchando una camioneta roja anunciando por altavoz la venta de «Arándanos, cerezas»: ambas frutas frescas vendidas desde la parte trasera. Tentado, hice señas al agricultor para detenerse y compré las cerezas más dulces que recuerdo haber probado.
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Villa O’Higgins marca el final de la carretera, no porque los ingenieros no pudieran continuar, sino porque el terreno resulta demasiado agreste para ser domesticado.
Desde ese punto, los viajeros pueden realizar excursiones en barco hacia los glaciares o emprender caminatas que duran varios días, pero para mí llegó el momento de regresar hacia el norte.
Alcanzar el final de la Carretera Austral resulta a la vez dulce y amargo.
Este camino simboliza algo cada vez más raro: un viaje donde el destino tiene menos relevancia que el recorrido mismo.
Es un trayecto que suprime las comodidades de los viajes modernos y obliga a conectar con el paisaje, el clima y los propios límites personales.