El catalán inició su formación en La Masia con apenas ocho años y a los 16 se incorporó al equipo ‘gunner’, aunque la presión acabó afectándole.

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Un poco más de un año atrás, el 25 de septiembre de 2024, Fran Mérida decidió retirarse tras una trayectoria de 17 temporadas como futbolista.

El sueño del catalán arrancó pronto, puesto que con solo ocho años empezó a entrenar en La Masia y a los 16 emprendió el viaje rumbo al Arsenal. Se le consideraba una promesa joven dentro del fútbol, aunque en ciertos momentos la presión le pasó factura.

Tras su etapa en Arsenal, defendió camiseta de varios clubes como la Real Sociedad, Atlético de Madrid o Espanyol. También jugó en Brasil, Portugal y China. Sin embargo, su periodo más destacado fue en Osasuna.

Fran Mérida reveló en una entrevista los detalles vinculados al fichaje que supuso un punto decisivo en su carrera: su incorporación al equipo ‘gunner’ siendo menor de edad.

Este proceso, según el propio jugador, combinó talento, momento oportuno y algo de suerte, donde el desenlace podría haber sido otro muy distinto.

El mediocampista, procedente de la cantera blaugrana, recuerda perfectamente cuando Francis Cagigao, entonces director de la academia inglesa, estuvo a punto de perderse su actuación.

«Francis vino a verme a un partido. Ya había visto un par antes y me lo contó años después, diciendo, ‘Voy a ver el último partido y decidimos ahí’. En la primera parte íbamos 2-0 abajo y se fue del estadio, arrancó el coche y se marchó, molesto», relata Mérida.

«En la segunda parte remontamos a 3-2, marqué dos goles y di una asistencia. Para entender cómo cambia la vida. Si él hubiera arrancado el coche, probablemente nunca habría llegado a Londres», añade.

El viaje que transformó todo

Tras la oferta del Arsenal, Fran Mérida recuerda cómo su padre le preparó para la situación y cómo su familia fue invitada a pasar un fin de semana en Londres. «Mi padre me pone en contexto y yo le dije, ‘¿Me estás tomando el pelo? ¿Qué es esto?’. Nos invitaron a un fin de semana en Londres y estuvimos recorriendo el estadio y la ciudad deportiva», comenta.

La vivencia fue impactante para una familia proveniente de un barrio de Barcelona. «Imagínate, éramos de una zona franca, un barrio de Barcelona, y vernos allí fue algo increíble. Fuimos los cuatro. El club nos invitó a todos. Pasamos un fin de semana de ensueño que parecía irreal», rememora con emoción.

Sin embargo, la firma no fue sencilla a nivel administrativo. Aunque técnicamente el jugador era libre tras finalizar su contrato en la cantera azulgrana (que renovaba anualmente), el Barcelona interpuso una reclamación por derechos de formación.

«Mis padres tuvieron que acudir a juicio porque yo era menor. Recuerdo ese día, estuve presente pero me sentía apartado y fue una experiencia desagradable», confiesa.

El Arsenal se hizo cargo del pago exigido por el Barcelona. Según Fran Mérida, la suma rondó los 2,5 millones de euros. «Mi padre llamó a Francis y dijo, ‘Francis, nosotros no podemos, no se preocupen’. El club asumió el coste y se comportaron muy bien conmigo», destaca el jugador, que contaba en ese momento solo 16 años.

Fran Mérida, en un partido con el Arsenal.

El impacto económico fue clave para la decisión. El exmediocentro explicó que en La Masia ya recibía ayuda económica. «Antes, el Barcelona daba una ayuda a mis padres y yo ya cobraba algo, no recuerdo si eran 800 euros mensuales o un poco más, que para casa, para mis padres, era una cantidad significativa», rememora.

Con la llegada al Arsenal, las condiciones cambiaron drásticamente. «Al llegar el Arsenal, obviamente sabías que te iban a remunerar, pero también fue un tema importante. Decidí aceptar porque vi que me ofrecían la oportunidad de intentar ser profesional», detalla.

«Las cifras ya eran más altas aunque no desorbitadas, porque yo era apenas un chico, pero hablamos de importes que a un joven de esa edad le resultaban inimaginables. Allí empecé a ganar cientos de miles de euros», agrega Mérida.

Para él, el fichaje significaba algo que iba más allá del dinero. En Barcelona, en esa época, el entorno no favorecía a los jóvenes talentos de la academia. «Allí se apostaba mucho por jugadores externos; aún no había comenzado la etapa de Guardiola, cuando se promovía más a jugadores de casa», analiza.

Por su parte, el Arsenal representaba una alternativa diferente. «En ese momento comprendí que era una oportunidad real para mí, para decir, ‘Esta gente quiere que lo intente de verdad y se me abren las puertas del sueño que siempre tuve'», concluye Fran Mérida.