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El aroma que se eleva desde las aguas transparentes de Palaos mezcla sal marina con el dulce olor de la fruta del pan, mientras que en las mañanas calmadas resuena en la bahía el zumbido de los motores de los barcos de buceo.
En años anteriores, estos barcos navegaban repletos de turistas, muchos provenientes de China, atraídos por las lagunas y cuevas calcáreas de Palaos. Los alojamientos estaban casi llenos, los restaurantes colmados y la pesca apenas cubría la demanda creciente. Sin embargo, esa situación cambió drásticamente.
El auge y la abrupta caída no fueron hechos fortuitos. Entre 2015 y 2017, aproximadamente el 50% de los visitantes eran turistas chinos. Pero, en 2017, el gobierno de Pekín aparentemente ordenó a las agencias de viajes dejar de comercializar paquetes turísticos hacia Palaos, eliminando así la principal fuente de visitantes en ese momento.
"De hecho, adquirí embarcaciones nuevas para ajustarme al inesperado incremento de viajeros", comentó el propietario de una tienda de buceo en Koror. No obstante, tras el desplome del turismo, esas embarcaciones permanecieron "paradas en la bahía", y recuperó la inversión después de varios años.
Según las autoridades locales de Palaos, la intención era evidente. Se denuncia que China utilizó su vasto mercado de turismo emisor como una herramienta dentro de una estrategia mayor para presionar a Palaos a romper vínculos diplomáticos con Taiwán y alinearse con Pekín.
La BBC solicitó comentarios al Ministerio de Asuntos Exteriores de China, sin obtener respuesta. No obstante, en ocasiones previas, China ha rechazado haber empleado el turismo como medio político.
Palaos figura entre las doce naciones que continúan reconociendo a Taiwán como un Estado soberano, año tras año desafiando uno de los pilares fundamentales de la política exterior china: el "principio de una sola China", que sostiene la soberanía de Pekín sobre Taiwán.
Esto va más allá del simple juego diplomático.
La posición geográfica de Palaos lo convierte en un objetivo codiciado dentro de la influencia de las principales potencias globales. Pertenece a la llamada "Segunda Cadena de Islas", una alineación de puestos estratégicos que EEUU considera esencial para limitar la expansión militar china y responder a cualquier posible agresión en el Pacífico occidental.
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Vínculos prolongados con EE.UU. y Taiwán
La relación entre Palaos y Estados Unidos se remonta a varios años: antes de su independencia en 1994, Palaos fue un territorio bajo administración estadounidense.
Mediante un acuerdo llamado Pacto de Libre Asociación, Palaos permite acceso militar exclusivo a EEUU a cambio de una ayuda significativa, que incluye derechos para que ciudadanos palauanos puedan residir y trabajar libremente en Estados Unidos.
Actualmente, según las cláusulas del Pacto, Estados Unidos fortalece su presencia militar en el archipiélago.
Este enfrentamiento geopolítico entre China, Taiwán y Estados Unidos impacta directamente en la rutina de esta pequeña nación con menos de 20.000 habitantes.
"Independientemente de lo que hagamos, Palaos será el centro de cualquier acción militar por nuestra posición estratégica", declaró a la BBC Surangel Whipps Jr., presidente de Palaos.
La relación de Palaos con Taiwán es sólida y duradera.
Cuando Palaos logró su independencia en 1994, Taiwán actuó rápidamente para conseguir un aliado diplomático, según Cheng-Cheng Li, profesor adjunto en la Universidad Nacional Dong Hwa en Hualien, Taiwán, experto en relaciones entre Taiwán y Palaos.
El apoyo de Taiwán ha sido tangible: técnicos agrícolas que colaboran estrechamente con la población local, personal médico en clínicas pequeñas, financiamiento para emprendedores y becas para estudiantes que cursan estudios en Taiwán.
Para un país con población reducida donde los servicios comunitarios son esenciales, Taiwán ha sido calificado por muchos funcionarios palauanos como un "aliado confiable" y un "amigo fiel".
Jessica Lee, embajadora de Taiwán en Palaos, comentó a la BBC que los líderes locales le habían asegurado que su relación era "sólida como una roca hasta la muerte".
Contrarrestando el "siglo de humillación"
A pesar de ello, Taiwán mantiene motivos para la alerta. En años recientes, China ha logrado alejar a varios de sus antiguos aliados. Desde 2019, en la región del Pacífico, las Islas Salomón, Kiribati y Nauru cortaron lazos diplomáticos con Taiwán para alinearse con Pekín.
Pekín considera a Taiwán, una isla gobernada democráticamente, como una provincia separatista que eventualmente debería reincorporarse al país y no descarta el uso de la fuerza para lograrlo.
Analistas coinciden en que el control de Taiwán es crucial para la estrategia del presidente chino Xi Jinping de revertir lo que denominó el "siglo de humillación" que sufrió China a manos de potencias coloniales.
"Estados Unidos y Taiwán están preocupados ante un posible cambio de postura en Palaos", expresó Graeme Smith, investigador principal de la Universidad Nacional Australiana. "Es probable que ambos inviertan grandes recursos para evitarlo".
Tanto funcionarios de Palaos como de Taiwán sostienen que Pekín ha implementado distintas tácticas para influir en la diplomacia palauana.
Luego de asumir la presidencia en 2021, Surangel Whipps Jr. afirmó públicamente que China ofreció "un millón" de turistas a cambio del apoyo político de Palaos, propuesta que rechazó.
En 2024, el Ministerio de Asuntos Exteriores chino emitió una advertencia de seguridad, recomendando a sus ciudadanos que "procedieran con precaución" al viajar a Palaos.
"Si China usa el turismo como una herramienta, entonces hablamos de un mercado inestable sobre el cual no debemos depender", expresó Whipps Jr. a la BBC. "China puede establecer una relación con Palaos, pero no puede exigir que cortemos la nuestra con Taiwán".
China, entretanto, niega emplear el turismo como táctica política. En un editorial del año anterior en el Diario del Pueblo, órgano oficial del Partido Comunista, se explicó que la alerta buscaba proteger a sus ciudadanos ante el "aumento de incidentes de seguridad pública en Palaos".
Además, sostuvo que las acusaciones del presidente eran intentos de difamación e injerencia en asuntos internos chinos.
En 2017, consultado sobre la prohibición de grupos turísticos, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino aseguró desconocer la situación.
No obstante, en 2024, frente al firme reconocimiento de Taiwán por parte de Palaos, el ministerio instó a Palaos a tomar decisiones que favorezcan sus propios intereses.
Aunque China no se ha pronunciado acerca de la oferta de un millón de turistas, la opinión del presidente Whipps Jr. no es compartida por todos. Muchos residentes locales entrevistados por la BBC difieren respecto al turismo.
"El presidente es muy duro con China", dijo Pai Lee, taiwanés y dueño de un hotel en Koror. "No creo que China haya usado el turismo como un arma; simplemente lo emplean como ficha de cambio, algo habitual como en el ajedrez que practican todas las naciones".
En todo caso, las secuelas del abrupto cambio en el turismo todavía se aprecian. La caída de los grupos turísticos generó un efecto económico fuerte, al igual que el impacto ambiental causado por la oleada rápida de visitantes. Según organismos ambientales, Palaos no estaba preparado para un turismo masivo.
"Luego del auge del turismo chino, los corales quedaron muertos", afirmó Ann Singeo, directora de la Sociedad Ebiil, una organización local conservacionista.
"Se veían cientos de personas en esta pequeña ensenada, pisando los corales. Fue el costo de no tener regulaciones claras para el uso responsable de estos recursos".
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El turismo es solo una faceta de la supuesta estrategia china. Pekín también ha buscado estrechar lazos con líderes locales: funcionarios de Palaos aseguran haber sido invitados varias veces a Pekín.
Durante una de esas visitas, un exgobernador palauano preguntó por qué Taiwán no podía declararse independiente.
"Taiwán es parte de China", le respondió un miembro del Partido Comunista Chino con visible enfado.
El papel de Estados Unidos
Frente al aumento de la actividad militar china en torno a Taiwán, que incluye patrullas aéreas y marítimas, Estados Unidos ha señalado que China está preparando sus fuerzas para una posible invasión.
Para mitigar una potencial agresión china hacia Taiwán y la intensificación militar en el Pacífico occidental, EEUU ha incrementado su infraestructura militar en Palaos.
A lo largo del tiempo, Washington ha actualizado pistas de aterrizaje, instalado el sistema radar táctico multimisión sobre el horizonte (Tacmor) para vigilar acciones militares en la región y planea expandir el puerto de Malakal para albergar embarcaciones militares de mayores dimensiones.
Sin embargo, una inquietud específica de EEUU se relaciona con la adquisición de terrenos.
Documentos obtenidos por la BBC revelan que diversas empresas chinas han arrendado terrenos y construido en proximidad a estas instalaciones. La presencia china abarca desde lotes sin desarrollar hasta hoteles con vistas al puerto y al principal aeropuerto de Palaos.
Por ejemplo, en Angaur, estado al sur de Palaos, EEUU construye un radar de largo alcance (Tacmor). El proyecto fue anunciado en 2017. Sin embargo, entre 2019 y 2020, inversores chinos arrendaron más de 350.000 metros cuadrados después del anuncio.
Un inversor denominado Zhuang Cizhong propuso un complejo turístico en esa zona.
"Visitamos su empresa en China y presentó un proyecto para una residencia de ancianos destinada a chinos adinerados", dijo Marvin Ngirutang, exgobernador de Angaur, quien considera que el gobierno de Palaos debe tener una relación más estrecha con China. "Tenía folletos con planos; parecía un proyecto legítimo".
El complejo jamás se construyó. Zhuang atribuyó la demora a la pandemia de covid-19, pero Washington mantiene su cautela. No fue posible contactar con el embajador estadounidense en Palaos para declaraciones; sin embargo, en el pasado ya manifestó su preocupación.
"Hay muchos terrenos arrendados a intereses chinos", afirmó a Reuters Joel Ehrendreich, embajador estadounidense. "No creo que sea coincidencia que estén justo al lado de nuestras instalaciones".
Este nerviosismo también se percibe entre actores locales.
"Lo que preocupa es que esas inversiones o arrendamientos no sean negocios legítimos", señaló Jennifer Anson, asesora de seguridad nacional en Palaos. "Desde afuera pueden parecerlo, pero si China invade Taiwán, esos sitios podrían convertirse en instalaciones militares".
En contraste, medios chinos han defendido la existencia de razones legítimas para impulsar la inversión empresarial en Palaos. En 2019, Phoenix News, medio estatal, resaltó las ventajas de comprar propiedades allí, destacando abundancia de recursos turísticos y regulación flexible.
La BBC no logró contactar con Zhuang. El Ministerio de Asuntos Exteriores chino no respondió a solicitudes de comentarios sobre los arrendamientos.
En el contexto de un vacío diplomático
Desde 2018, el crimen organizado con vínculos a China también ha incrementado en Palaos, según fuentes locales. Whipps Jr. declaró que existe una "batalla constante" en torno a delitos relacionados con China, como estafas, juegos ilegales y ciberataques.
Algunos funcionarios afirman que los criminales se han beneficiado de la ausencia de relaciones diplomáticas entre Palaos y China.
Wan Kuok Koi, apodado "Diente Roto", quien lideró la tristemente célebre "Tríada 14k" con base en Macao, ingresó a Palaos como inversor extranjero en 2018. Luego, esa organización criminal se implicó en sobornos, corrupción y juegos de azar por internet en Palaos.
Además, en 2025, el Departamento del Tesoro estadounidense impuso sanciones a varios individuos en Palaos relacionados con el Grupo Prince, consorcio bajo liderazgo chino.
Ese grupo ha sido acusado de fraude, lavado de dinero y trata de personas a gran escala, entre otros crímenes. Prince Group no respondió a la BBC, pero en ocasiones anteriores negó "categóricamente" cualquier implicación en actividades ilegales, según su comunicado tras las sanciones.
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Muchos de estos individuos han sido incluidos en la lista propia de "extranjeros no deseados" de Palaos, y Anson, de la Oficina de Seguridad Nacional, relaciona la imposibilidad de China para capturarlos con la ausencia de relación diplomática.
"Al investigar comunidades chinas en Camboya, donde a veces discuten la posibilidad de mudarse a Palaos, se detecta que los criminales valoran la inexistencia de una presencia diplomática china allí", dijo Graeme Smith, de la Universidad Nacional Australiana.
Un peón en el tablero
Para muchos ciudadanos de Palaos, el debate del enfrentamiento geopolítico de alto nivel parece lejano, pero sus efectos son tangibles en el día a día. La ampliación militar estadounidense, las inversiones chinas y las sospechas sobre razones ocultas generan un ambiente creciente de incertidumbre.
"Esta administración es muy agresiva contra China y creo que eso es exagerado", expresó el exgobernador de Angaur, opositor a la instalación del radar Tacmor. "Deberíamos enfocar más esfuerzos en el medio ambiente y menos en la disputa China-Estados Unidos".
Una petición que circula en meses recientes solicita a Washington detalles sobre sus planes en caso de guerra, reflejando la profunda ansiedad local. La solicitud exige a EEUU que "garantice al pueblo palauano protección para civiles en caso de conflicto".
"Conocemos cómo es la geopolítica entre China y Estados Unidos", añadió un habitante. "Tememos que nuestra isla quede devastada por una guerra en la que no queremos participar".