Fuente de la imagen, Ivan Batara/BBC
Cada día, el agua que inunda el hogar de Suwandi comienza desde un nivel bajo y aumenta progresivamente. Al mediodía, llega a unos 30 cm, empapando sus muebles.
Durante más de diez años, Suwandi ha presenciado cómo su vivienda en Indramayu, ubicada en la costa norte de Java, Indonesia, se inunda diariamente debido a la combinación del ascenso del nivel del mar y el hundimiento del terreno.
«Mis pies permanecen mojados durante 12 horas al día. Me siento como un anfibio», comenta con lágrimas en los ojos.
Recuerda que a mediados de los años 90, la costa estaba a más de un kilómetro de distancia. Sin embargo, en 2014, una crecida repentina destruyó diques fundamentales.
Al quedar la tierra desprotegida, las marejadas ciclónicas comenzaron a erosionar paulatinamente la antigua línea costera.
Hoy, desde el amanecer hasta la medianoche, el pueblo de Suwandi en Indramayu permanece sumergido.
Su única vía de acceso —un sendero angosto de piedra de un metro de ancho— se encuentra casi intransitable, aislando casi por completo a la comunidad.
Suwandi y sus vecinos como Ningsih deben utilizar balsas artesanales para desplazarse por su aldea inundada.
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«Es complejo llevar a mis hijos a la escuela», comenta Ningsih. «Cuando el nivel del agua es alto en un día lectivo, debo emplear una balsa de poliestireno para transportarlos».
En el exterior, las crecidas han arrasado con todo: la madera se pudre con rapidez y las casas se desmoronan.
Ningsih anhela salir de su aldea, a la que considera inhabitable. Sin embargo, la difícil situación económica familiar no les permite otra alternativa.
«Aunque deseara irme, ¿a dónde podría dirigirme?», plantea.
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Terreno transformado
Un poco más al sur de la costa, el conservacionista Wasito vigila con atención los manglares que ha plantado.
Tal como la población de Indramayu, Wasito y su comunidad en Kendal enfrentan crecidas costeras intensas, que ya se presentan mensualmente en lugar de una vez al año.
«Estos son los restos de la inundación de ayer por la tarde; recién esta mañana el nivel comenzó a bajar», señala mientras observa el agua que sigue acumulada en su cocina y sala.
Wasito cree que la desaparición de las áreas verdes costeras de Kendal, que anteriormente eran manglares, es un factor clave.
Se sabe que los manglares funcionan como barreras naturales frente a las inundaciones costeras.
«Algunas zonas fueron convertidas en áreas industriales y otras en modernas piscifactorías», explica.
Fuente de la imagen, Ivan Batara/BBC
El crecimiento industrial en esta región costera es resultado principalmente de la Zona Económica Especial (ZEE) de Kendal, un proyecto gubernamental importante iniciado formalmente en 2016 para atraer inversión y estimular la economía local a través de incentivos fiscales.
Juliani Kusumaningrum, portavoz de la ZEE de Kendal, niega categóricamente que el recinto industrial haya talado manglares.
«Lo que sucede es un hundimiento del terreno: el suelo a lo largo de la costa norte de Java está descendiendo», afirma. «Este fenómeno se da fundamentalmente en áreas residenciales, no dentro de la zona industrial».
Crisis doble
Java, la isla más densamente poblada de Indonesia y sede de la capital Yakarta, alberga a más de la mitad de los 284 millones de habitantes del país.
Genera más del 55% de la economía nacional. Sin embargo, su costa norte está desapareciendo a gran velocidad.
Climate Central, organización que elabora proyecciones globales de inundaciones, predice que varias zonas quedarán sumergidas hacia 2050.
El gobierno tiene previsto trasladar la capital a otra isla en las próximas décadas.
La costa de Java afronta una crisis doble: su poca elevación natural la vuelve especialmente vulnerable al aumento global del nivel del mar, impulsado por el cambio climático.
Además, la tierra se hunde a un ritmo mucho más acelerado que la subida del mar.
Esta situación se atribuye en gran parte a décadas de extracción excesiva de agua subterránea, derivada del crecimiento poblacional rápido y la urbanización.
Ante la falta de suministro de agua corriente en muchas áreas, la población acude a la extracción de agua profunda desde reservas subterráneas, provocando que el suelo se hunda como un globo al desinflarse.
Expertos alertan que los grandes emprendimientos industriales aceleran esta subsidencia.
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Una costa que se desploma
Se ha documentado un descenso promedio anual entre 1 y 20 cm a lo largo de la costa.
El terreno de esta área es naturalmente inestable, asentado sobre depósitos blandos y sueltos, como arena y arcilla, que se compactan con facilidad.
El doctor Heri Andreas, especialista en ingeniería geodésica del Instituto Tecnológico de Bandung, indica que esta compactación natural podría explicar un hundimiento anual de 2 cm. El resto, según sus observaciones, se debe a otros factores.
Esta región, geográficamente vulnerable, ahora enfrenta una intensa presión industrial: 18.882 hectáreas fueron designadas para zonas industriales, incluyendo la ZEE de Kendal.
Imágenes satelitales reflejan que las áreas con mayor hundimiento coinciden frecuentemente con los límites de parques industriales, ZEE y complejos comerciales de gran altura, lo que sugiere una relación directa entre ellos.
Andreas calcula que otros 2 cm de hundimiento anual podrían ser atribuibles a la actividad industrial, dado que el peso de estructuras pesadas como fábricas, carreteras y almacenes genera presión sobre este tipo de suelo blando.
El porcentaje restante lo vincula a la extracción de recursos, como el agua subterránea. Aunque este fenómeno se da desde hace décadas, considera que ahora la industria lo agrava.
«El proceso de subsidencia ya ocurría durante los periodos iniciales de desarrollo a lo largo de toda la costa norte de Java», explica. «La industria solamente ha intensificado el problema».
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Sin embargo, Java no es el único caso.
El doctor Gilles Erkens, geólogo y experto en subsidencia del Instituto de Investigación Deltares en Holanda, advierte que muchas zonas costeras del mundo se hunden hasta diez veces más rápido que el aumento del nivel del mar, principalmente debido a la sobreextracción de agua subterránea.
«En unos cien años, probablemente el aumento del nivel del mar será el factor principal», aclara. «Pero hasta entonces, la subsidencia del terreno será la mayor causa de riesgo de inundaciones y aumentará los daños».
Coincide en que en la costa norte de Java «es muy probable que las nuevas fábricas estén causando subsidencia del terreno».
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Gran Muro Marino
El viceministro coordinador de Asuntos Económicos de Indonesia, Elen Setiadi, descarta que los proyectos industriales sean responsables de la crisis en la costa norte de Java.
«El problema del hundimiento del terreno afecta a casi toda la costa norte de Java y ha sido una preocupación importante desde antes de la creación de la ZEE», señala.
Destaca que las empresas cumplen con estrictos requisitos, incluyendo análisis de impacto ambiental y planes de mitigación de inundaciones. Además, el gobierno responde a la crisis con el proyecto del Gran Muro.
En septiembre pasado, durante la Asamblea General de la ONU, el presidente Prabowo Subianto presentó su propuesta para un dique de aproximadamente 500 km.
«Puede que requiera 20 años, pero no hay otra opción. Es necesario comenzar ya», afirmó.
Luego añadió que esta infraestructura podría proteger a 50 millones de personas que viven a lo largo de la costa norte de Java.
Sin embargo, pese a su escala, la iniciativa ha suscitado dudas. «Por supuesto, puede ayudar a reducir el riesgo de inundaciones y ser útil en ese sentido. Pero no detendrá el hundimiento del terreno», advierte el Dr. Erkens.
De igual forma, el Dr. Andreas señala que el muro llegará demasiado tarde para resolver el hundimiento de la costa de Java y urge al gobierno a enfrentar lo que él considera el problema central.
«Controlar la extracción de agua subterránea es la solución», concluye.
Este artículo fue producido en colaboración con el Centro Pulitzer.