En julio pasado, el telescopio de sondeo ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), financiado por la NASA y ubicado en Río Hurtado (Chile), reportó por primera vez la detección de un «objeto interestelar» que se presume se originó fuera de nuestro sistema solar.
Tras captar la atención de astrónomos globalmente, este «objeto interestelar» o cometa fue oficialmente nombrado 3I/ATLAS. El prefijo 3I se debe a que es el tercer objeto de esta índole registrado históricamente, después del asteroide Oumuamua y el cometa 2I/Borisov, mientras que ATLAS identifica el sistema responsable de su detección.
Según los expertos, este cometa procede de la constelación de Sagitario y se ubica a más de 670 millones de kilómetros de la Tierra. Los científicos afirman que no constituye una amenaza para nuestro planeta, pero su estudio tiene gran importancia para la exploración del espacio.
Entre los logros relacionados, gracias al radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica, investigadores han logrado capturar por primera vez una señal de radio emitida por el objeto 3I/ATLAS. En particular, se detectaron las primeras líneas de absorción de moléculas de hidroxilo (OH) emitidas por el cometa el 24 de octubre, mientras se encontraba en proximidad angular al Sol.
Se registraron dos frecuencias específicas, 1,665 GHz y 1,667 GHz, que coincidían exactamente con las expectativas científicas. Avi Loeb, astrofísico de Harvard y director del Proyecto Galileo, había anticipado esta posibilidad, y semanas antes había solicitado a los observatorios buscar señales de radio provenientes de 3I/ATLAS.
Los datos muestran que 3I/ATLAS se desplaza a cerca de 98 km/s, moviéndose más rápido que casi cualquier otro objeto cercano. Lo más destacado es que su trayectoria coincidía casi con la ruta de la famosa «señal Wow», la enigmática ráfaga de radio detectada en 1977 que algunos consideraron de posible origen extraterrestre.
La precisión de las líneas radioeléctricas resulta fascinante, lo que ha llevado a especialistas a preguntarse si este cometa podría aportar información novedosa, ya que aún no se ha confirmado si es únicamente un cometa interestelar natural o si podría tratarse de algo diferente.