Durante años diversas ligas decidieron apostar por la contratación de veteranos provenientes de Europa.
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Tan solo hace tres años, cualquier estrella europea que ingresaba en la última etapa de su carrera parecía tener un destino predeterminado.
Arabia Saudí irrumpió con fuerza en el mercado, presentando contratos económicamente inalcanzables para clubes de otras regiones. El capital saudí redefinió las reglas y posicionó a la Saudi Pro League como el nuevo refugio para el retiro.
Pero el escenario está empezando a transformarse. La MLS ha recuperado relevancia como destino para figuras destacadas, y casos como los de Lewandowski, Antoine Griezmann o Casemiro demuestran que Estados Unidos vuelve a pelear por algunos de los nombres más destacados del fútbol mundial.
No se trata solamente de un tema económico, sino de un sistema que conjuga calidad de vida, oportunidades comerciales y un torneo cada vez más competitivo.
Esto no implica que Arabia Saudí haya desaparecido del mapa; al contrario, sigue siendo una de las ligas que más invierte en incorporaciones y continúa atrayendo a jugadores de élite.
Lo que parece modificarse es el concepto del ‘retiro dorado’, un fenómeno que durante las dos últimas décadas se ha desplazado de un país a otro.
Estos destinos nunca fueron excluyentes entre sí. Cuando uno vivía su auge, los demás seguían sumando figuras. Qatar, China, Arabia Saudí o la propia MLS han atraído futbolistas durante años, con distinta intensidad.
La diferencia radica en que, periódicamente, uno de estos destinos logra captar la atención del mercado y se convierte en el referente para los veteranos que buscan firmar el último contrato importante de su carrera. El ‘retiro dorado’ no desaparece, solo modifica su destino
Qatar y su primer ‘boom’
Mucho antes de que Arabia Saudí irrumpiese o que la MLS atrajese a Messi, Qatar fue el pionero en generar un ‘boom’ en el mercado de jugadores.
A inicios de la década de 2000, la Qatar Stars League comenzó a atraer futbolistas que habían dejado huella en Europa.
El propósito era elevar el nivel competitivo y, quizás más relevante, proyectar la imagen nacional mediante el deporte. Por sus clubes pasaron jugadores como Pep Guardiola, Batistuta, Fernando Hierro o Raúl González.
Guardiola durante su etapa en Qatar.
Esas incorporaciones fueron el primer gran ejemplo de un modelo que luego otros países replicarían, ofreciendo contratos muy superiores a jugadores que ya habían superado su pico competitivo en Europa.
La apuesta no fue casualidad. Qatar trabajó durante años en su gran proyecto deportivo, que culminaría con la organización del Mundial de 2022.
Todavía hay algunos jugadores que optan por la liga qatarí, como Kimpembe en 2025, pero la tendencia predominante ha cambiado y Qatar ya no es el destino más elegido.
La irrupción de China
Si Qatar abrió camino, China lo llevó a una escala nunca antes vista. Entre 2015 y 2019, la Superliga china protagonizó uno de los mercados de fichajes más agresivos en la historia reciente.
Respaldados por grandes grupos empresariales, los clubes empezaron a competir directamente con las principales ligas europeas.
Oscar con los títulos conseguidos en China.
Aterrizaron jugadores todavía en su plenitud competitiva, como Oscar, quien dejó el Chelsea con 25 años y siendo una promesa destacada.
Hulk, Alexandre Pato y Tévez fueron algunos de los futbolistas que en ese periodo se sumaron a la Superliga china. Sin embargo, esta tendencia ya se anticipaba, pues en 2012, Droga decidió emigrar al fútbol asiático, posiblemente el mayor fichaje de la liga.
Aunque el propósito era mejorar la competición, para muchos jugadores la razón principal fueron los salarios considerablemente mayores a los de Europa.
Algunos aceptaron apartarse temporalmente de la élite para garantizarse una estabilidad económica permanente y luego regresar a la cima, como hizo Axel Witsel.
Esta etapa fue breve. El Gobierno chino impuso restricciones severas a la inversión en fútbol, limitó los gastos de los clubes y estableció topes salariales. Muchas instituciones desaparecieron, otras redujeron notablemente sus presupuestos y la iniciativa perdió fuerza rápidamente.
Además, la normativa exige que siempre haya seis jugadores nacionales en cancha y solo permite inscribir a siete extranjeros por temporada por club.
Desde hace varios años ninguna estrella elige a China como destino y la liga atraviesa un periodo de estancamiento evidente.
Arabia Saudí revoluciona el mercado
Este destino alcanzó su punto álgido en el verano de 2023. La incorporación de Cristiano Ronaldo al Al Nassr significó un cambio radical. Su llegada no solo abrió la puerta a la llegada de numerosas estrellas, sino que modificó la percepción global de la liga.
En pocos meses arribaron figuras como Benzema, Neymar, Kanté, Mané y Koulibaly. Muchos procedentes de ligas europeas.
La inversión fue igualmente histórica. En la temporada 2023-24, los clubes saudíes destinaron cerca de 974 millones de euros en fichajes, situándose solo detrás de la Premier League.
En la campaña siguiente el gasto bajó hasta los 614 millones, para luego volver a subir a más de 780 millones. Actualmente, en este mercado llevan 102 millones, cifra baja considerando que el mercado lleva abierto un mes y comparándolo con temporadas pasadas.
No obstante, la estrategia ya difiere. El proyecto ha evolucionado: ya no se trata solo de fichar leyendas que buscan su último gran contrato antes de retirarse. Arabia Saudí prioriza ahora a jugadores más jóvenes con potencial para elevar el nivel competitivo.
Los recientes fichajes de Trincao y Summerville ejemplifican esta nueva línea de contratación.
El objetivo principal es crear una liga capaz de fortalecerse de cara al Mundial de 2034.
Estados Unidos toma protagonismo
La situación de la MLS resulta algo compleja. Es una liga que lleva años atrayendo a grandes figuras, probablemente con el primer caso mediático de Pelé en 1975. Pero hasta hace poco, se trataba sobre todo de jugadores aislados.
Ejemplos son Beckham, Henry y Ibrahimovic. Sin embargo, la llegada de Messi modificó por completo el panorama.
Leo Messi, con el Inter Miami de la MLS
La presencia en la liga de quien para muchos es el mejor futbolista de todos los tiempos ha hecho que la MLS sea ahora más atractiva para jugadores que planean retirarse en breve.
Los primeros en sumarse fueron sus excompañeros en el FC Barcelona, como Luis Suárez, Jordi Alba y Busquets .
Luego llegó una mayor cantidad de futbolistas que firmaron su último contrato relevante en la MLS, con casos como Müller, Son y los recientes Lewandowski, Griezmann y Casemiro.
No obstante, la MLS no puede igualar los salarios saudíes, por lo que la razón detrás de estos fichajes va más allá del aspecto económico.
Muchos jugadores que ya amasaron millones a lo largo de su carrera valoran otros aspectos cuando llega el momento de firmar ese último gran contrato.
Factores como la calidad de vida, la estabilidad familiar, el idioma, la seguridad, el clima y las oportunidades comerciales ganan importancia. Estados Unidos ofrece un mercado publicitario sin comparación, especialmente valioso para quienes tienen una marca personal consolidada.
Además, ciudades como Miami, Los Ángeles o Nueva York se han tornado en centros de negocio para deportistas, inversores y patrocinadores.
Un fenómeno en evolución constante
Creer que la MLS será el último destino sería un error. El fútbol ha demostrado en las últimas dos décadas que el concepto de ‘retiro dorado’ se transforma continuamente.
Cada nueva potencia económica busca atraer grandes nombres para ganar prestigio, aumentar la visibilidad de su liga y acelerar el desarrollo de su industria deportiva.
Qatar fue el precursores. China protagonizó una burbuja destacada. Arabia Saudí revolucionó el mercado mundial. Ahora Estados Unidos aspira a establecerse como el hogar definitivo de las leyendas.
Tal vez dentro de diez años el mapa cambie de nuevo. Lo único cierto es que, mientras existan países dispuestos a invertir millones para atraer talento, el retiro dorado del fútbol seguirá desplazándose entre continentes.