- Autor, Kurumi Mori
- Título del autor, BBC News
Fecha de publicación 3 julio 2026
Tiempo de lectura: 7 min

Cuando la alcaldesa de una pequeña ciudad del oeste japonés anunció que tomaría baja por maternidad, ya estaba preparada para una reacción de sorpresa o críticas.

A pesar de ello, la respuesta fue mucho más fuerte —y dividida— de lo que Shoko Kawata había previsto.

Con 35 años, se ha visto inmersa en un debate nacional sobre si los funcionarios electos deberían suspender sus actividades tras el nacimiento de un hijo, en un país que lucha por elevar su índice de natalidad.

"La magnitud de la reacción me sorprendió muchísimo", afirmó Kawata a la BBC.

Sentada en un sillón robusto y confortable, está acompañada por dos hombres mayores —sus adjuntos— en una sala de reuniones en la quinta planta del Ayuntamiento de Yawata, una localidad al sur de Kioto famosa por sus santuarios y sus cerezos.

Como no existe un marco legal que permita a los cargos electos locales ausentarse tras tener un hijo, Kawata no disfrutará de una baja de maternidad oficial. En cambio, ha transferido temporalmente sus responsabilidades al hombre ubicado a su izquierda, Shigeto Nose.

Kawata reveló sus planes en una rueda de prensa realizada en mayo, donde anunció que se tomaría dos meses antes y dos meses después de la fecha estimada del parto, a mediados de septiembre. Será pionera como la primera alcaldesa en Japón en disfrutar de una baja de maternidad.

Según indica, obtuvo apoyo total de sus colegas de trabajo, cuya edad promedio es de 39 años.

No obstante, la respuesta pública fue otra. Miles de mensajes en X y numerosos videos en YouTube reflejaron opiniones diversas.

Algunos defienden que criar a un bebé es una tarea exigente y que Kawata está haciendo todo lo posible. Subrayan que la sociedad japonesa no ha podido implementar sistemas que consideren el embarazo.

Otros piensan que Kawata establece una gran referencia al anteponer a su familia y facilitar que más mujeres accedan a la política.

Sin embargo, los detractores afirman que ausentarse de las funciones públicas es un acto "irresponsable" y que, si quería quedar embarazada, "debió hacerlo antes de asumir el cargo".

Algunos creen que quien ocupe altos cargos y desee una baja prolongada "debería renunciar", mientras otros insisten en reducir los salarios durante la baja de maternidad.

"Disfruto mi trabajo"

Kawata ha minimizado las críticas, declarando con orgullo que disfruta su labor y que ha decidido que es el momento adecuado para tener un hijo y formar una familia.

"Si criticamos a las mujeres en política que toman baja por maternidad, estaríamos, en la práctica, excluyendo a todas las mujeres entre 20 y 40 años de los cargos públicos, es decir, a quienes pueden quedar embarazadas", sostuvo.

Shinji Ishimaru, exalcalde de Akitakata (prefectura de Hiroshima), considera que la verdadera clave está en encontrar la manera de asegurar el cumplimiento de las funciones durante la baja por maternidad.

Aunque reconoce en su canal de YouTube que hay consenso sobre los beneficios de esta baja, Ishimaru espera que este caso promueva un debate productivo para diseñar una solución que no detenga el trabajo municipal.

Fuente de la imagen, Cheng Feng Chiang

Kawata se convirtió en la alcaldesa más joven del país a los 33 años. Se graduó en Economía en la Universidad de Kioto antes de iniciar su trayectoria en la administración local y política. Según su biografía oficial, disfruta participar en ceremonias del té, vestir kimonos y visitar templos y santuarios.

Además, ha logrado destacar en un terreno político predominantemente masculino. Hasta el año pasado, solo cerca del 4% de los 1.720 líderes municipales japoneses eran mujeres.

Aunque actualmente Japón cuenta con su primera mujer como primera ministra, el gobierno ha recibido críticas por no impulsar suficientemente la participación femenina en política.

Japón es la cuarta economía mundial

Diversos sectores sostienen que el gabinete —dominando por hombres— y el Partido Liberal Democrático (PLD), que ha gobernado Japón durante la mayor parte del periodo de posguerra, forman parte del problema.

Una encuesta de la Oficina del Gabinete publicada en julio de 2025 detectó varios impedimentos para que las mujeres ingresen a la política: el embarazo, la percepción de que la política es un ámbito masculino y el acoso.

Aunque Japón es la cuarta mayor economía del mundo, suele ocupar los últimos lugares en los índices de brecha de género.

En el último informe del Foro Económico Mundial, publicado en junio de 2025, Japón se ubicó en el puesto 118 de un total de 146 países. Es el país del G7 con el peor desempeño en igualdad de género.

Aunque existen permisos legales de maternidad y paternidad —que permiten tiempo fuera y una compensación parcial—, no todos optan por solicitarlos.

Las mujeres pueden tomarse seis semanas antes y ocho semanas después del parto. Los hombres cuentan con hasta cuatro semanas de permiso remunerado flexible para usar en las ocho semanas posteriores al nacimiento.

Ambos progenitores disponen de un permiso para el cuidado del hijo hasta que cumple un año; durante los primeros 180 días, el empleado recibe el 67% de su salario y, posteriormente, el 50%.

Desde abril de 2025, algunos padres reciben ayudas adicionales en los primeros 28 días si ambos comparten el permiso.

Fuente de la imagen, Getty Images

"Creo que muchas personas observan cómo se manejan en la práctica casos como este: cuando una alcaldesa da a luz mientras ejerce su cargo", comenta el vicealcalde Shigeto Nose.

Este hombre de 62 años, padre de dos hijos, asumirá la totalidad de las funciones municipales durante la ausencia de Kawata, consultando con ella a distancia una vez por semana sobre asuntos importantes.

Nose nunca tomó permiso de paternidad y prácticamente delegó el cuidado de sus hijos en su esposa.

"Al llegar a casa estaba fatigado. Aunque el bebé llorara en la noche, permitía que mi esposa se hiciera cargo. Ahora, al recordar, creo que es algo que merece reflexión".

Actualmente, su yerno se encuentra en seis meses de permiso laboral para ayudar a su hija a cuidar al segundo hijo. "Eso me alegra. Los tiempos han cambiado mucho y es positivo ver este tipo de colaboración".

Familia o trabajo

Kawata señala que parte de las críticas que enfrenta provienen de la creencia arraigada de que quienes ocupan cargos públicos deben sacrificar su vida privada y dedicarse plenamente al servicio público.

Al preguntarle qué piensa que dirá su futuro hijo sobre toda la atención que rodea su embarazo, responde: "Espero que le sorprenda".

"Considero necesario construir una sociedad donde las mujeres puedan combinar ambos roles sin tener que elegir entre trabajar y formar una familia".