Europa cree que es autosuficiente en alimentación, pero la realidad indica que su cadena de suministro depende de importaciones para la producción de carne. La UE depende estructuralmente de la importación de piensos ricos en proteínas para la crianza del ganado, especialmente soja y maíz, señala Nico Muzi en un artículo de opinión para Euronews.
El acceso a una fuente confiable de alimentos nutritivos y económicos puede parecer algo que muchos lectores de Euronews dan por sentado. Sin embargo, la guerra y los fenómenos climáticos extremos vinculados al cambio climático alteran la producción, las cadenas de suministro y las cosechas, haciendo que los alimentos se encarezcan y que, ante futuros impactos y un aumento demográfico global, estos podrían volverse menos accesibles.
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La carne que se produce y consume en el continente es particularmente vulnerable, dado que depende en gran medida de una cadena de suministro importadora.
China ya mostró signos claros de haberlo comprendido y está actuando para garantizar una mayor seguridad alimentaria para su población futura. La UE, por el contrario, no lo está haciendo.
Nuevas proteínas: Una tecnología determinante del siglo XXI
En un curioso paralelismo, en un lluvioso día de marzo, China avanzaba hacia la seguridad alimentaria mientras la UE tomaba la dirección contraria.
En ese mismo día, la UE decidió perder la oportunidad de liderar una de las tecnologías que definen este siglo: las nuevas proteínas.
Desde Bruselas, representantes políticos de todos los países de la UE acordaron prohibir el uso de términos ‘cárnicos’ como ternera, cerdo o pollo para denominar los productos de carne cultivada, poniendo en riesgo una tecnología capaz de asegurar un suministro constante de proteínas cultivadas localmente, cuyo precio y disponibilidad no dependerían de eventos globales.
Mientras tanto, en Pekín, el Congreso Nacional del Pueblo presentó el Decimoquinto Plan Quinquenal, el documento estratégico político e industrial más importante de China, que por primera vez reconoce las nuevas proteínas —incluida la carne cultivada— como una prioridad nacional en seguridad alimentaria.
Dejando de lado la incongruencia de no permitir llamar ‘ternera’ a un músculo cultivado a partir de células bovinas, esta decisión europea refleja un fracaso total para abordar la seguridad alimentaria mediante la diversificación proteica cultivada internamente.
La UE depende de piensos proteicos importados
En Europa, se tiende a pensar que se es autosuficiente en alimentos, pero la realidad es una cadena de suministro que depende considerablemente de importaciones para la producción cárnica.
Es cierto que la UE es exportadora neta de carne —especialmente cerdo— y productos lácteos. Sin embargo, la industria cárnica europea depende estructuralmente de la importación de piensos con alto contenido proteico para alimentar al ganado, principalmente soja y maíz.
Dos tercios de los requerimientos proteicos en piensos de la UE dependen de importaciones. Estos piensos, con más del 30% de proteínas, optimizan el crecimiento y la productividad en la ganadería intensiva.
Las harinas de soja son la principal fuente de piensos proteicos, representando el 17% (11,8 millones de toneladas) del total de proteína en piensos de la UE, casi íntegramente importada.
La producción europea de soja cubre solo el 10% del consumo del bloque, mayormente destinado al consumo humano (bebidas, yogures y tofu de soja). También se importa un volumen sustancial de maíz, otro cultivo esencial para alimentación animal, para cubrir la alta demanda.
Disrupciones en la cadena de suministro elevan los precios de la carne
Las guerras en Ucrania e Irán ejemplifican la vulnerabilidad del sistema: las interrupciones en la cadena han provocado subidas considerables en los precios de la carne.
En lugar de incrementar constantemente las importaciones de piensos, diversificar las fuentes disponibles y accesibles de proteína puede fortalecer la seguridad alimentaria.
China ha entendido esto.
Este país es también una potencia cárnica, con la mayor capacidad productora a nivel mundial: aproximadamente uno de cada dos cerdos sacrificados en el mundo se produce en China.
Al igual que la UE, depende en gran medida de la importación de piensos, especialmente soja proveniente de Brasil, Argentina y, recientemente en menor medida por la guerra de aranceles, Estados Unidos.
A diferencia de Europa, China percibe esta dependencia de piensos proteicos como una vulnerabilidad crítica. Por ello, el presidente Xi Jinping elevó las nuevas proteínas a prioridad máxima en seguridad alimentaria en el Decimoquinto Plan Quinquenal.
El plan establece explícitamente que China «incluirá nuevas fuentes proteicas en la estrategia nacional de seguridad alimentaria».
Su objetivo declarado es: «Promover el desarrollo de la industria de biomanufactura, construir plataformas clave de tecnologías y materias primas, fortalecer la I+D y las aplicaciones en áreas como proteínas microbianas e ingredientes alimentarios funcionales, y facilitar la transformación y modernización de industrias tradicionales.»
La biomanufactura, columna vertebral de la fermentación de precisión y la carne cultivada, se posiciona ahora junto con las energías renovables y la inteligencia artificial como un sector prioritario nacional.
China considera las nuevas proteínas como infraestructura de seguridad nacional
En efecto, China aborda las nuevas proteínas igual que abordó hace dos décadas los paneles solares, y hace diez años las baterías y vehículos eléctricos (EV): como infraestructura vinculada a la seguridad nacional y no como una elección de estilo de vida para consumidores.
Como revela un reciente informe de la consultora global en sostenibilidad Systemiq, China aplica su conocido ‘manual de estrategia industrial’ a la producción de proteínas: combina investigación y desarrollo respaldada por el Estado, inversión en infraestructura, compras públicas y capital a bajo costo para acelerar la capacidad nacional y reducir la dependencia de la importación de piensos y sistemas ganaderos.
Los Planes Quinquenales chinos no solo transforman su propia economía, sino que también modifican los mercados globales.
Cuando China apoyó los vehículos eléctricos en el Plan 2011-2015, la adopción mundial de autos eléctricos se aceleró. Hoy en día, uno de cada cuatro autos vendidos es eléctrico. China domina esta industria, con sus marcas responsables de más de la mitad de los modelos y ventas globales de vehículos eléctricos de batería (BEV). Un patrón similar podría ahora darse en el sector alimentario.
Según las proyecciones de los analistas de Systemiq, el giro estratégico de China hacia la biomanufactura y las nuevas proteínas reducirá su dependencia de importaciones de soja en cerca del 25% para 2030, una cantidad casi equivalente a las importaciones actuales provenientes de Estados Unidos.
La UE enfrenta riesgos de nuevas dependencias
Si la UE no actúa pronto e invierte considerablemente en nuevas proteínas, podría profundizar la dependencia de piensos importados de Estados Unidos y Sudamérica, así como aumentar el déficit comercial y la dependencia tecnológica —que ya son elevados— con China.
La paradoja es que esta tecnología nació en Europa. Hace unos 15 años, investigadores neerlandeses desarrollaron la primera hamburguesa cultivada en laboratorio a nivel mundial.
Esto es lógico: Europa dispone de poca tierra cultivable, pero lidera la biotecnología y la biomanufactura.
Además de contar con capacidad en investigación e innovación, Europa posee una fuerza laboral altamente cualificada para llevar al mercado proteínas derivadas de plantas, microorganismos y células animales cultivadas. La ventaja competitiva en este campo es evidente.
La UE Biotech Act II: una segunda oportunidad
Afortunadamente, aún hay una oportunidad: el próximo Biotech Act II de la UE representa una segunda posibilidad.
Este poderoso instrumento de política industrial busca que la UE deje de ser una cantera de talento biotecnológico para Estados Unidos y China, eliminando trabas burocráticas, desbloqueando inversión, ampliando la producción local y potenciando el ‘Made in the EU’.
Para que esta ley refuerce la seguridad alimentaria del bloque, debe incorporar la biomanufactura para aplicaciones en alimentos y piensos.
Así, se podrían fabricar internamente enzimas, insumos para alimentación, proteínas y biomateriales, evitando su importación.
La inclusión de la producción alimentaria y de piensos en el Biotech Act II podría marcar el inicio del compromiso real de la UE con la seguridad alimentaria antes de que sea demasiado tarde.