En julio de 2025, el telescopio de sondeo ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), con respaldo de la NASA y ubicado en Río Hurtado (Chile), notificó por primera vez la detección de un «objeto interestelar» que se cree pudo haber nacido fuera de nuestro sistema solar.
Este objeto, extremadamente inusual de observar, recibió la denominación 3I/ATLAS al ser únicamente el tercer ejemplar de este tipo registrado en la historia y detectado gracias a este telescopio. Se cuenta con escasa información sobre este cometa, aparte de que proviene de la constelación de Sagitario y que no representa peligro alguno para la Tierra.
La dificultad radica en que el estudio del 3I/ATLAS es muy limitado, debido a la rareza de estos avistamientos y al hecho añadido de que sólo atravesó nuestro sistema durante unos meses, para no ser observado nuevamente jamás. Sin embargo, los científicos aprovecharon al máximo esta corta oportunidad y examinaron todo lo posible sobre este cometa, logrando ahora, varios meses tras su desaparición definitiva, revelar un nuevo rasgo de este.
Un equipo de astrónomos de la Universidad de Oxford (Inglaterra) ha confirmado que el 3I/ATLAS posee aproximadamente 7.000 millones de años, lo que indica que ya había estado vagando casi 3.000 millones de años por la Vía Láctea antes incluso de que nuestro sistema solar existiera.
Esto implica que se formó en una región de la galaxia conocida como «disco grueso», donde las estrellas son considerablemente más antiguas que la mayoría de las observadas por la humanidad hasta ahora.
El cometa más antiguo jamás observado por la humanidad
Los asteroides y cometas son restos de la formación planetaria de otros sistemas distintos al nuestro, lo que aporta datos muy valiosos sobre ellos. Y un objeto como 3I/ATLAS, al ser el más antiguo que se ha visto, adquiere un enorme valor científico, más allá de su carácter excepcional y único.
Los registros obtenidos durante su paso serán analizados durante años. El hallazgo de 3I/ATLAS representa, según toda la evidencia disponible, el inicio de lo que probablemente se transformará en un área de investigación significativamente más amplia sobre objetos interestelares en la próxima década.