Uno de los desafíos principales del uso permanente y global de la Inteligencia Artificial reside en su impacto ambiental, debido a que la demanda que generan los centros de datos provoca que alcancen temperaturas muy elevadas. Sin una adecuada refrigeración, podría dañarse la infraestructura que facilita el acceso a la IA.
De forma parecida al sobrecalentamiento de un teléfono móvil cuando se utiliza intensamente o se le asignan múltiples tareas, los centros de datos requieren sistemas de enfriamiento. La técnica más empleada es la refrigeración mediante agua y, según Bikash Koley, vicepresidente de infraestructura global de Google, este método puede disminuir el consumo energético total de dichos centros. «En numerosos lugares, la refrigeración por agua puede recortar en cerca de un 10% el consumo energético de los centros de datos en comparación con la refrigeración por aire».
Sin embargo, el agua es un recurso escaso y valioso. Numerosos estudios alertan sobre el elevado consumo de agua de estos centros, lo que podría convertirse en un problema serio a futuro. El informe del Instituto de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud concluye que el uso de agua para la operación de centros de datos podría duplicarse globalmente para 2030, pasando de 4.500 billones de litros en 2025 a 9.000 billones de litros.
Esto, «corresponde a las necesidades anuales de 1.300 millones de personas que residen en el África subsahariana«, señala el informe. Pero este reto ya es una realidad, puesto que investigaciones recientes, como la realizada por la Universidad Libre de Ámsterdam, indican que esta tecnología consume anualmente una cantidad de agua equivalente al volumen total de agua embotellada que se ingiere en todo el mundo.
Por ejemplo, el mega centro de datos de Amazon en Aragón, España, utilizará 50 millones de litros de agua al año, volumen similar al consumo anual de un pueblo compuesto por 1.000 habitantes. «Los centros de datos emplean lo que considero cantidades excesivas de agua, especialmente cuando ya escasea para la agricultura y el consumo humano», subrayó Ángel Estanislao Gálve Andrés, agricultor español y presidente del sindicato COAG Castilla La Mancha.
Además, existe otra preocupación: el mismo estudio advierte que para 2030 los centros de datos IA podrían requerir 945 TWh de electricidad anualmente. Esta cifra equivale al triple del consumo energético conjunto de Pakistán, Bangladesh y Nigeria.