Durante diez años, el expresidente estableció vínculos con importantes empresarios a través de asesorías, informes y lucrativos beneficios.
A mediados de 2016, diez años antes de que el magistrado de la Audiencia Nacional José Luis Calama imputara a José Luis Rodríguez Zapatero por presunto tráfico de influencias y por actuar supuestamente como intermediario en una red internacional relacionada con el sector petrolero venezolano, el ex presidente de España ya estaba jugando al ping-pong en el sur de China.
La escena tuvo lugar en Shenzhen, la ciudad que simboliza el capitalismo tecnológico chino. En ese lugar, Zapatero visitaba la sede de Tianjiu Sharing Group —reconocida internacionalmente como Tojoy—, una empresa dedicada a conectar emprendedores con grandes inversores. El socialista se quitó la americana para disputar un partido con Lu Junqing, fundador de la compañía y experimentado constructor de redes de influencia. Desde la década de los 90, Lu mantenía relaciones con ex primeros ministros y políticos occidentales relevantes para la internacionalización de firmas chinas.
Este encuentro fue algo más que un simple acto de cortesía. El expresidente español comenzó a desempeñarse como asesor externo de la empresa. En publicaciones difundidas en WeChat —una app similar a WhatsApp—, Tojoy explicaba que Zapatero colaboraría en la apertura del mercado español para el grupo. Las imágenes mostraban sonrisas, un partido de ping-pong y menciones a futuras jornadas de golf para celebrar el «acuerdo de cooperación».
Este fue uno de los primeros episodios evidentes de una relación que pronto se extendería a múltiples compañías y organismos cercanos al aparato político chino. Unos años después, Zapatero y Lu coincidieron en una cena con otros altos ejecutivos en el lujoso Kuntai Royal Hotel de Pekín. Según fuentes empresariales, en ese evento participaron también otras empresas chinas interesadas en los servicios de consultoría y asesoramiento estratégico que el español ofrecía cada vez con mayor apertura, como el grupo Xiamen Gangwei, un conglomerado con intereses en inversión y comercio internacional.
Tras dejar La Moncloa en 2011, Rodríguez Zapatero empezó a ser solicitado en China como conferenciante habitual. Durante sus años en el Gobierno, mantuvo una relación fluida con Pekín. En el seno del Partido Comunista Chino (PCCh) valoraban especialmente que se hubiera manifestado en Europa a favor de levantar el embargo de armas impuesto a China tras la masacre de Tiananmen en 1989. También fueron bien recibidos otros gestos, como la retirada de tropas españolas de Irak o su rechazo a la guerra promovida por Washington.
Desde 2016, Zapatero empezó a participar con regularidad en foros organizados por entidades usadas por Pekín para ampliar su influencia global. Universidades, encuentros empresariales y conferencias pasaron a formar parte habitual de su agenda china.
Los diplomáticos españoles destinados en Pekín observaban entonces dos facetas distintas del ex presidente. Una era la de interlocutor informal entre España y China; la otra, la de asesor privado de empresas estrechamente ligadas a las estructuras políticas del gigante asiático.
En 2019, medios chinos informaron sobre la participación de Zapatero en un foro empresarial acompañado por Daniel Romero-Abreu, fundador de Thinking Heads, empresa española especializada en reputación corporativa, relaciones institucionales y representación de figuras públicas. Sostuvieron encuentros con empresarios y dirigentes vinculados al aparato político chino, entre ellos Liu Shiying, fundador del President Reading Club, una red de influencia conectada al PCCh que une a altos ejecutivos y figuras políticas. Algunas fuentes indican que Rodríguez Zapatero también habló con Li Su, presidente de Hejun Consulting, una de las mayores consultoras privadas del país, que luego le habría encargado informes sobre Europa y Latinoamérica.
Gate Center y Thinking Heads
La relación con Romero-Abreu se fortaleció con el tiempo, al punto que el expresidente incentivó al empresario a fundar el Gate Center, el think tank prochino cuyo consejo asesor preside Zapatero, para abrirle más puertas en China. En el auto judicial del caso Plus Ultra aparecen tanto el Gate Center como el grupo Thinking Heads en conexión con una serie de transferencias financieras. Según el documento, Romero-Abreu habría funcionado como pantalla financiera para Zapatero, canalizando más de un millón de euros hacia el expresidente y su entorno familiar desde 2020 hasta 2025 mediante sus empresas.
El auto describe a Gate Center como una organización «vinculada a José Luis Rodríguez Zapatero y Daniel Romero-Abreu Kaup» que habría enviado al ex presidente 352.980 euros y otros 171.727 euros a Whathefav SL, la sociedad gestionada por sus hijas, Laura y Alba Rodríguez Espinosa. De acuerdo con datos de la Oficina Nacional de Investigación del Fraude registrados en la resolución, Thinking Heads realizó además 37 transferencias directas a Zapatero por un total de 649.552 euros, sumados a otras dos procedentes de Thinking Heads Americas LLC —otra sociedad de Romero-Abreu— por 31.766 euros. El grupo también pagó 12.297 euros a Whathefav. Thinking Heads afirma que todos estos pagos corresponden a «servicios de consultoría, asesoramiento, conferencias y trabajos editoriales» prestados desde 2014.
Los vínculos de Gate Center vuelven a dirigirse a China. Como responsable de Asia en este think tank figura Zhang Fengyi, empresario y cofundador de BG Capital, firma centrada en la gestión de fondos privados enfocados principalmente en bonos chinos. Fuentes consultadas indican que Zapatero habría desarrollado labores de asesoramiento para esta compañía. Fotografías difundidas por BG Capital muestran al ex presidente visitando en 2023 la sede del grupo en Pekín acompañado por Zhang. En los últimos años, Zhang ha aparecido junto a Zapatero en distintos actos empresariales y foros diplomáticos en China.
Otro nombre que se menciona con frecuencia es Pan Feng, exfuncionario del Ministerio de Comercio de China y director del Centro China-Europa de Shanghái, una plataforma que facilita la conexión entre empresas europeas y socios chinos. En mayo de 2024, durante una feria comercial en Madrid, Zapatero y Pan anunciaron la creación del Consejo de Cooperación y Desarrollo Económicos Europa-China (ECECDC), una nueva entidad enfocada en promover vínculos empresariales entre ambos mercados. Meses después, durante la visita oficial de Pedro Sánchez a China, Pan participó en un encuentro en Shanghái que incluyó a varios empresarios chinos, el presidente español y el ministro José Manuel Albares. Entre los asistentes figuraban empresas que financian al ECECDC, como Huawei. Desde el Ministerio de Asuntos Exteriores aclararon que «el ministro Albares nunca ha mantenido una reunión bilateral con ese empresario chino».
Ese mismo año, Zapatero apareció en Pekín acompañado por Pan Feng en una reunión con Yin Li, secretario del Partido Comunista en la capital china. Este dirigente había visitado Madrid meses antes, donde fue recibido en Ferraz por Zapatero y por el entonces secretario de Organización del PSOE, Santos Cerdán. En el encuentro en la capital china, apoyando al ex presidente español, también estuvo la embajadora de España, Marta Betanzos.
Además de la fotografía oficial de esa reunión, existió otra imagen grupal de un foro posterior —un evento organizado por think tanks— en la que aparecen Rodríguez Zapatero, Pan, la embajadora Marta Betanzos y varios empresarios chinos próximos al ex presidente. Uno de ellos fue Yan Zhangjian, fundador de QLTEK, fabricante chino especializado en maquinaria industrial láser. Posteriormente, la empresa anunció la incorporación de Zapatero como asesor para su expansión internacional.
Poco después, Yan viajó a Madrid para mantener reuniones con Zapatero y Pan Feng. Además, coincidió con una delegación de Rhein-Koester Intelligent Technology, empresa enfocada en el desarrollo de fábricas inteligentes en China y Alemania. Según fuentes empresariales, esta compañía invitó a Zapatero a visitar sus instalaciones en Qingdao en junio del año pasado para explorar oportunidades en España. Un comunicado resumía el encuentro así: «Zapatero manifestó expectativas de establecer una asociación estratégica a largo plazo». Una frase más dentro de una red de relaciones construida durante años por el imputado Zapatero.
Sánchez visita al Papa y sortea el escándalo
Pedro Sánchez esquivará el enfrentamiento que la oposición prepara a cuenta del caso Zapatero para la sesión de control al Gobierno del miércoles en el Congreso, mediante una audiencia con el Papa como anticipo de la visita que el Pontífice realizará a España.
Los vicepresidentes Carlos Cuerpo, Yolanda Díaz y Sara Aagesen afrontarán a una oposición que les exigirá aclarar si consideran «vale la pena formar parte de un Gobierno corrupto». A Díaz se le pedirá que explique «cuál es su límite» para que ella y el grupo que lidera, Sumar, continúen apoyando al PSOE tras el caso Plus Ultra.