Fuente de la imagen, Melissa Weiss/Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian
Información del artículo
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- Autor, Pallab Ghosh
- Título del autor, BBC News
- Fecha de publicación 3 horas
- Tiempo de lectura: 4 min
Un equipo de investigadores ha detectado la primera atmósfera que rodea a un planeta rocoso similar a la Tierra, ubicado dentro de la zona habitable de una estrella lejana.
Según los científicos, este hallazgo constituye la evidencia más concreta hasta ahora de la posible existencia de mundos con características comparables a las de la Tierra fuera de nuestro sistema solar.
El gas identificado en la atmósfera es helio, que no es compatible con la vida, aunque no se descarta la presencia de otros gases.
Collin Cherubim, investigador principal del estudio y científico de la Universidad de Harvard, calificó el hallazgo como «un gran logro».
«Es la primera ocasión en la que se identifica una atmósfera en un planeta rocoso situado en la zona habitable de una estrella distinta a nuestro Sol».
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El cuerpo celeste, denominado LHS 1140 b, está situado a 48 años luz de la Tierra y gira alrededor de una estrella roja, mucho más pequeña y fría en comparación con nuestro Sol.
Más de 6,000 exoplanetas se han identificado orbitando estrellas distantes. Sin embargo, este descubrimiento es relevante porque acerca a la comunidad científica a uno de los mayores objetivos: hallar vida en otro planeta.
Los expertos, en un artículo publicado en la revista Science, aclararon que aún no se ha confirmado la existencia de vida.
Para que un planeta pueda sustentar vida, debe contener agua líquida, lo cual requiere estar a una distancia específica de su estrella: ni demasiado cerca, para evitar temperaturas extremas altas, ni demasiado lejos, evitando el frío extremo, sino en una franja intermedia con condiciones adecuadas.
Los científicos planetarios llaman a esta área la «zona de Ricitos de Oro», en referencia al personaje de los cuentos infantiles que prefería que su avena tuviera la temperatura perfecta.
Deben ser pequeños y rocosos
Se han identificado cientos de planetas en las zonas habitables de sus estrellas, pero solo unas pocas decenas cumplen con el requisito de ser pequeños y rocosos, similar a la Tierra, lo que aumenta la posibilidad de que puedan sostener vida.
Sin embargo, hasta ahora ninguno de estos cuerpos celestes había mostrado evidencia de poseer atmósfera. Esto cambia con el reciente hallazgo.
Hasta la fecha, el único gas detectado en la atmósfera de LHS 1140 b es helio, posiblemente en las capas superiores, un gas que por sí solo no apoyaría la vida.
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Es probable que existan otros gases más relevantes para la vida en las capas atmosféricas inferiores.
David Charbonneau, otro investigador de Harvard, destacó que lo esencial es el hallazgo de un planeta comparable a la Tierra, fuera de nuestro sistema solar, que posee atmósfera.
«Las grandes cuestiones que motivan el interés de muchos son: ‘¿Estamos solos? ¿Existe vida fuera de la Tierra o nuestro sistema solar?’. En ese contexto, este estudio presenta la primera atmósfera identificada en un planeta rocoso dentro de la zona habitable alrededor de una estrella más allá de nuestro sistema solar», explicó.
LHS 1140b no es el único exoplaneta observado en la búsqueda de vida. K2-18b, un planeta más pequeño que Neptuno con un posible interior con gran cantidad de agua, generó atención cuando se detectaron trazas de dimetilsulfuro, un gas relacionado con formas de vida marina en la Tierra.
No obstante, un análisis posterior liderado por la NASA en 2025 concluyó que la señal era demasiado débil para confirmarla y demostró que el gas puede generarse sin la intervención de organismos vivos.
Los siete planetas rocosos del sistema TRAPPIST-1 siguen siendo objeto de estudio: el telescopio espacial James Webb descartó la existencia de una atmósfera similar a la de la Tierra en TRAPPIST-1d, mientras que los datos referentes a TRAPPIST-1e continúan siendo inconclusos.