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- Autor, Redacción *
- Título del autor, BBC News
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Es sabido que las flores poseen gran belleza, pero quizás no se perciba cuánto pueden engañar.
Alrededor del 90% de las especies vegetales conocidas producen flores, que funcionan como sus órganos reproductores.
En el interior de los pétalos residen las partes masculinas que elaboran granos microscópicos denominados polen; estos contienen las células reproductoras masculinas y necesitan ser trasladados hacia las estructuras femeninas en un proceso denominado polinización.
Las plantas pueden autopolinizarse, es decir, mover el polen dentro de la misma flor.
Sin embargo, la mayoría dispersa el polen entre distintas flores, incrementando así la variabilidad genética.
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Algunas flores liberan su polen por medio del viento, pero otras dependen de su apariencia, aroma y adaptaciones específicas para atraer insectos o pequeños animales que faciliten la dispersión de su polen.
Desde inducir que las abejas se interesen por la cafeína hasta emitir un olor similar a carne en descomposición, estas estrategias naturales han garantizado la supervivencia de las flores desde hace aproximadamente 150 millones de años.
Cómo las flores dominaron el planeta
El profesor Bill Baker, biólogo y jefe de investigación en los Jardines Botánicos Reales de Kew, Reino Unido, comentó en el programa de radio Rare Earth de la BBC que "existen alrededor de 350,000 especies de plantas que producen flores".
"Las plantas con flores representan un éxito evolutivo considerable", señala.
Estas plantas son relativamente recientes en la historia terrestre.
Antes de su aparición, "el mundo era completamente distinto", explica la doctora Sandra Knapp, botánica y directora de investigación del Museo de Historia Natural del Reino Unido.
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Según relata, la Tierra estaba dominada por densos bosques que albergaban helechos tropicales y plantas antiguas similares a los musgos.
"Las plantas con flores revolucionaron muchos aspectos del planeta".
Algunos sostienen que sin las flores, numerosas especies, incluida la humana, no se habrían desarrollado.
"Nuestra especie evolucionó originalmente en hábitats tipo pradera, las cuales están compuestas por un grupo especializado de plantas con flores", detalla David George Haskell, escritor y profesor adjunto de ciencias ambientales en la Universidad de Emory, EE.UU.
Además, "no existían abejas, mariposas ni mamíferos herbívoros antes de la evolución de las flores", añade.
Haskell comenta que, más que ser manipuladoras, las flores lograron que los insectos — que antes eran solo una molestia — se convirtieran en aliados esenciales para su supervivencia.
"Al comunicarse con otras especies a través del color y aroma, fomentaron la evolución de nuevos grupos animales y, con ello, transformaron el mundo".
Engañosas imitadoras
Algunas flores, como las rosas, muestran pétalos muy abiertos con fragancias intensas que atraen a numerosos polinizadores.
Por otra parte, ciertas flores están diseñadas para atraer a insectos específicos.
Las orquídeas, por ejemplo, dependen de una única especie de abeja o avispa y, a menudo, lo hacen mediante tácticas ingeniosas y engañosas, explica Haskell.
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La orquídea mosca emite un olor muy parecido a las feromonas de apareamiento de la avispa excavadora hembra.
Cada primavera, las avispas macho emergen creyendo que encontrarán una zona llena de hembras, pero en realidad están siendo engañadas.
Cuando intentan copular con estas imitadoras florales, queda adherido un pequeño paquete de polen en la parte posterior de la cabeza, que trasladan a la siguiente orquídea, convirtiéndose sin saberlo en sus polinizadores.
"Este truco funciona eficazmente para la orquídea, aunque supone un costo alto para el insecto involucrado", señala Haskell.
La Drakaea australiana imita la apariencia y el aroma de una avispa tinida (Thynnidae) hembra.
Pero su engaño no termina ahí: cuando una avispa macho intenta copular con ella, un mecanismo de palanca la atrapa, la golpea contra la zona floral donde está el polen y luego la libera.
Según Haskell, el insecto, probablemente aturdido, vuela sin haber aprendido y posándose en otra orquídea, deposita el polen.
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El aro gigante, conocido comúnmente como la "flor cadáver", se basa en un aroma totalmente diferente.
Ha desarrollado un olor parecido a carne podrida para atraer a los insectos polinizadores que generalmente se alimentan de animales muertos.
Esta planta puede alcanzar 3 metros de altura y su estructura floral está formada por múltiples flores individuales pequeñas.
Solo florece una o dos veces cada ciertos años durante uno o dos días, debido a la alta demanda energética que requiere.
Una relación beneficiosa
No todo es negativo para los insectos; muchas veces también obtienen beneficios.
Algunas flores, como ciertas plantas de interior y magnolias, pueden calentarse para ayudar a dispersar sus aromas con mayor eficacia, un fenómeno conocido como termogénesis floral.
"Estas plantas consumen energía para elevar su temperatura", comenta Haskell, "a veces hasta 10 grados más que el ambiente y en ocasiones hasta 30 grados más".
Además, esto favorece a los insectos, ya que muchos buscan refugio durante las noches frías en estas flores cálidas, lo cual les permite estar activos por la mañana, señala.
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Otros mecanismos parecen más engañosos, pero pueden ofrecer inesperadas ventajas a los insectos.
De acuerdo con Haskell, los insectos ingieren néctar azucarado mientras visitan las flores, y "algunas plantas añaden cafeína en bajas dosis al néctar para mejorar la memoria de las abejas".
Esto les permite asociar esas flores con una recompensa.
"La cafeína también actúa como un método sutil de control del comportamiento, pues hace que las abejas valoren exageradamente la calidad del néctar, ya sea que haya mucho o poco azúcar o polen en la flor", indica.
Además, el néctar incluye componentes químicos que pueden ayudar a las abejas a eliminar parásitos o hongos que infectan sus cuerpos.
"Así, las flores no solo manipulan a sus polinizadores sino que en algunos casos contribuyen a su bienestar", explica Haskell.
En proceso de adaptación
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Más allá de atraer polinizadores, las flores muestran comportamientos más complejos de lo que se podría suponer.
Los científicos creen que modifican sus estrategias reproductivas en respuesta a la reducción de insectos causada por el cambio climático, las prácticas agrícolas intensivas y el uso de pesticidas.
Haskell indica que investigaciones en Francia demuestran que, en comparación con hace pocas décadas, las violetas silvestres (Viola arvensis) actuales "han evolucionado hasta producir flores más pequeñas, con menos aroma, menos atractivas para insectos y con sus órganos reproductores más compactos para facilitar la autopolinización".
Knapp señala que resulta casi imposible conservar el estado actual de las flores, pues estas evolucionarán conforme cambien sus ambientes.
"Las plantas con flores han demostrado ser sobrevivientes excepcionales en ecosistemas terrestres. Dentro de un millón de años, estas flores podrían lucir muy distintas a las actuales, pero seguirán siendo flores", concluye.
* Este texto se basa en un episodio de Rare Earth transmitido por BBC Radio 4. Reportería adicional de Catherine Heathwood.
Este artículo fue redactado originalmente en inglés y traducido con ayuda de inteligencia artificial. Un periodista de la BBC supervisó el texto antes de su publicación. Más información sobre cómo usamos IA.