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- Autor, Jessica Parker
- Título del autor, Corresponsal de la BBC, Berlín
- Fecha de publicación 11 julio 2026
- Tiempo de lectura: 12 min
Jan-Niklas Hustedt rememora las fiestas tecno que se celebraban en la cafetería abandonada de una antigua fábrica de compresores, la cual había sufrido una fuerte reducción tras la reunificación alemana, en su ciudad natal Oschersleben.
A sus 36 años, recuerda con detalle cómo aquel periodo transformó su comunidad.
Numerosas empresas en el este comunista enfrentaron dificultades o simplemente desaparecieron al integrarse abruptamente en la economía global, caracterizada por el lucro y la competitividad intensiva.
«Se escuchan muchas historias», relata Jan-Niklas. «Muchas personas se marcharon atraídas por las oportunidades del occidente».
En las tres décadas y media posteriores a la reunificación, la población total del país aumentó en 3,8 millones, equivalente a un 5%, impulsado principalmente por la inmigración.
Sin embargo, en los cinco estados que formaban parte de la antigua República Democrática Alemana (RDA), se ha producido un descenso del 16% en la población (excluyendo Berlín Oriental).
Alta Sajonia, donde está ubicada Oschersleben, registró la mayor caída, con un 26%, según los datos oficiales publicados el año anterior.
Actualmente, en amplias zonas rurales del este se esperan descensos demográficos continuos, resultado de la combinación entre la «fuga de cerebros» post-reunificación y una tendencia nacional de baja natalidad.
Observando el mapa de los demógrafos gubernamentales, las zonas marcadas en azul oscuro, donde se proyectan los descensos más acentuados, se concentran principalmente en las regiones menos urbanizadas del este.
Únicamente el estado de Brandemburgo, que rodea Berlín y recibe la sobrepoblación de la capital, presenta una tendencia opuesta.
A largo plazo, conforme la población alemana envejece, la oficina federal de estadísticas indica que «muy probablemente» el número de habitantes disminuirá para 2070. Para los estados orientales fuera de Berlín, se prevé que esta disminución ocurra «en todos los escenarios».
Estas predicciones se basan en ciertas hipótesis y no son inamovibles. No obstante, este cambio demográfico podría estar alimentando el respaldo al partido Alternativa para Alemania (AfD), considerado por la inteligencia interna como extrema derecha, en Alta Sajonia.
En este estado, el AfD podría asumir el control tras las elecciones previstas para finales de año, hecho que representaría un giro sísmico para Alemania.
Caída del muro
Los noticieros de 1989 ilustran escenas de júbilo con multitudes cruzando lo que durante décadas fue la rígidamente vigilada tierra de nadie del Muro de Berlín.
Miles cruzaban a pie, mientras que la entrada repentina de los característicos autos Trabant del este molestaba en el oeste debido a la contaminación que generaban.
Con el tiempo, ese evento se tradujo en una profunda sensación de pérdida para quienes del este presenciaron cómo su sociedad socialista fue absorbida casi de inmediato por el capitalismo occidental.
Como Estado satélite de la Unión Soviética, la República Democrática de Alemania (RDA), nombre oficial de la Alemania Oriental, contaba con una economía planificada y estatal.
El régimen dependía de medios censurados estrictamente y de la Stasi, una gigantesca y temida policía secreta, para mantener el control social.
Fuente de la imagen, Gamma-Rapho via Getty Images
El régimen imponía estrictas limitaciones a la movilidad de sus ciudadanos para evitar que huyeran hacia el occidente, algo que ocurría desde hacía décadas.
Los alemanes orientales, pese a ello, disfrutaban de subsidios habitacionales, generosos beneficios para el cuidado infantil y empleo asegurado.
Este esquema descansaba sobre una economía ineficiente y endeudada, que tras la rápida privatización provocó desempleo masivo.
Los gráficos evidencian cómo las tasas de fertilidad en el este se desplomaron coincidiendo con las dos principales olas migratorias hacia occidente: la primera justo tras la caída del muro y la segunda en los primeros años del siglo XXI.
La segunda ola fue, según la doctora Katja Salomo, socióloga en la Universidad de Kassel criada en una zona rural del este, «de menor tamaño pero igualmente significativa porque implicó una selección rigurosa».
«La juventud, sobre todo personas con alto nivel educativo y mujeres, tenían más probabilidades de emigrar».
Katja Salomo añade que, durante la reunificación, la fuerza laboral femenina del este fue tratada como un «factor de última hora».
«Muchas mujeres se mudaron al oeste y encontraron empleo allí».
La disminución de mujeres conllevó naturalmente un menor número de nacimientos. Aunque el éxodo masivo terminó hace años, el este sigue enfrentando una falta más aguda de población joven y trabajadores cualificados que el oeste, junto con jardines infantiles que con frecuencia quedan vacíos.
El colapso de la natalidad
En el este de Alemania surge un fenómeno creciente llamado «Kitasterben», que literalmente significa «muerte de la guardería».
Esto se debe a las bajas tasas de natalidad en un territorio que, durante el comunismo, desarrolló una amplia red de centros para el cuidado infantil.
«Ahora aparecen artículos en prensa donde las guarderías solicitan niños, lo cual es sorprendente», comenta Jan-Niklas.
Explica que en la guardería de su hija le consultaron si conocía familias que necesitaran plaza.
Se encontró con Jan-Niklas en el centro de Oschersleben, que cuenta con una población aproximada de 19.000 habitantes incluyendo las aldeas cercanas.
Era un miércoles al mediodía. El centro no estaba vacío, pero tampoco estaba concurrido.
No es difícil encontrar una tienda con escaparate vacío o la presencia cada vez mayor de personas mayores en la zona.
Jan-Niklas, quien considera que la reunificación es «una historia exitosa» en términos generales, tiene ahora como objetivo atraer a jóvenes y sus familias para que regresen.
«Es mi hogar», afirma. «Me gusta la gente y creo que merece prosperar».
Se mudó de joven y regresó tras forjar una carrera como reclutador en un banco alemán importante. Su retorno fue noticia en los medios locales.
«De regreso a Oschersleben tras 13 años», decía un titular en Volkstimme (La Voz del Pueblo). «Retorna haciendo un llamado para abordar la escasez de profesionales cualificados».
El declive demográfico genera problemas como cubrir vacantes, incluyendo puestos esenciales en el cuidado social y sanitario para una creciente población envejecida.
Menos habitantes implica servicios reducidos: tiendas, maternidades y escuelas cerrando.
Aunque numerosos migrantes y refugiados procedentes de Ucrania, Siria, Turquía y otros países europeos han llegado a Alemania, se han concentrado sobre todo en grandes ciudades como Berlín y en el oeste más urbanizado.
Aun considerando esto, la población alemana envejece a medida que se retiran los «baby boomers» y la tasa nacional de natalidad permanece baja.
Este envejecimiento reduce la fuerza laboral, dificultando el sostenimiento económico del creciente número de jubilados.
Tras el lanzamiento de la píldora anticonceptiva y el incremento de mujeres en el mercado laboral a finales de los 60, las tasas de natalidad comenzaron a disminuir, y el año pasado alcanzaron su nivel más bajo desde 1946 según datos preliminares.
El profesor Martin Bujard, del Instituto Federal de Investigación Poblacional, indica que crisis globales como la pandemia y el conflicto en Ucrania han intensificado esta tendencia.
«Nueve o diez meses después del inicio de la invasión rusa, las tasas de natalidad en Alemania bajaron», señala Bujard.
Datos recientes revelan que las mujeres sin nacionalidad alemana tienen una tasa de fertilidad de 1,84, superior a la de mujeres alemanas, que es 1,23.
Sin embargo, ambas cifras quedan por debajo de la «tasa de reemplazo» de 2,1, necesaria para mantener estable la población generación tras generación.
Alemania forma parte de una tendencia global, con la ONU advirtiendo sobre un «declive sin precedentes» en las tasas de fertilidad, impulsado por factores económicos y déficit de viviendas adecuadas.
Lo distintivo en el este de Alemania es que estas bajas tasas ocurren en una población que fue vaciada de manera rápida y reciente.
Rumbo al este
Llevan años implementándose iniciativas para fomentar el crecimiento demográfico en el este alemán.
Una de ellas, Heimvorteil Harz, dirigida por Katy Löwe, opera en Halberstadt, ciudad al pie de las montañas de Harz en Alta Sajonia, a unos 190 km al oeste de Berlín.
Nos encontramos en la Plaza de la Catedral, próximo a la iglesia gótica St. Martini, reconstruida tras ser destruida en la Segunda Guerra Mundial.
Este templo es un atractivo para turistas, pero la misión de Katy es que las personas se establezcan en la región.
Creada por compañías locales en busca de trabajadores, Heimvorteil Harz se encarga de vincular vacantes laborales con personas y promociona las virtudes de la zona.
Al recorrer la región, se observan carreteras en buen estado y pueblos pintorescos.
Aunque el nivel de vida en el este ha mejorado tras la reunificación, los salarios todavía están por debajo de los del occidente, especialmente frente a estados prósperos como Baviera.
Para Katy, originaria de un pueblo cercano, atraer gente de vuelta es algo personal: «Lo principal es evitar que las ciudades y pueblos se queden medio vacíos».
«Es necesario revertir esto para preservar una calidad de vida aceptable en las zonas rurales».
Sin registros exactos sobre cuántas personas han retornado, Katy reconoce que estas campañas tienen límites y que el problema es enorme.
El objetivo es focalizar la atención en el área, dado que las regiones compiten entre sí por atraer más habitantes.
Académicos han dedicado décadas a analizar la persistente división entre el este y oeste de Alemania; los llamados «Ossies» y «Wessies», una separación presente en muchos ámbitos.
Por ejemplo, todas las empresas que cotizan en el Dax, indicador bursátil alemán, tienen su sede en el oeste o Berlín, mientras que los orientales poseen menos capital heredado.
Después de la turbulencia de la reunificación, Katy sostiene que también es una cuestión de mentalidad.
La mentalidad de los alemanes orientales está marcada por una «experiencia colectiva de pérdida considerable».
«Temen revivir ese sentimiento. Esa es la razón fundamental detrás del éxodo o de sus preferencias políticas».
En Alta Sajonia, la forma en que se vota podría modificar el panorama político alemán.
Fuente de la imagen, AFP via Getty Images
Podría ser el lugar donde Alternativa para Alemania (AfD) forme su primera administración estatal.
Este hecho sería explosivo en un país donde la extrema derecha no ha gobernado en este nivel desde la Segunda Guerra Mundial, aunque los líderes del AfD rechazan las comparaciones con el nazismo y se describen como un movimiento conservador y libertario.
Ulrich Siegmund, destacado en redes sociales, es el candidato principal del AfD en Alta Sajonia, donde el partido cuenta con más del 40% de aceptación previo a las elecciones de septiembre, suficiente para mayoría absoluta.
El descenso poblacional podría ser un factor detrás de esta popularidad.
Según la socióloga Katja Salomo, «los estudios indican que el voto a partidos de extrema derecha, como AfD, aumenta en regiones con mayor declive demográfico».
Aunque es complejo establecer conexiones directas, señala que la sensación de estancamiento o la falta de infraestructura pueden llevar a comunidades a sentir que el sistema político «no les representa».
Estas áreas también exhiben «actitudes más escépticas ante la inmigración», aunque una mayor llegada de migrantes podría, en teoría, «contribuir a equilibrar la demografía en el este».
En 2023, la inteligencia interna identificó que la rama del AfD en Alta Sajonia estaba impregnada de una «ideología racista» contraria a la Constitución alemana, que protege la «dignidad humana».
Por esta razón, fue clasificado como un estado con presencia de extrema derecha, una calificación que el partido suele rechazar como acoso político.
En su programa, AfD en Alta Sajonia considera que la inmigración es un «remedio inadecuado para la extinción de la población local».
Prefiere incentivar a las familias numerosas, por ejemplo, mediante bonos por cada bebé.
Los críticos advierten que sus políticas antiinmigración y de deportación podrían perjudicar gravemente la débil economía alemana y ser ilegales, aunque muchos alemanes sostienen opiniones contrarias.
Encuestas recientes muestran que AfD es el partido más popular en el país con cifras en los altos 20%, aunque su base electoral es mayoritariamente oriental.
Fuente de la imagen, Getty Images
Algunos subrayan los posibles beneficios del despoblamiento, como menos tráfico y viviendas más accesibles.
«Puede hacer que la vivienda sea más asequible», señala el profesor Martin Bujard, destacando que la huella ecológica «se reduce algo con la disminución poblacional».
No obstante, Bujard sostiene que las bajas tasas de natalidad son problemáticas debido al desbalance entre jóvenes y ancianos, y el declive poblacional puede generar frustración en las comunidades.
Afirma que se debe brindar más apoyo a quienes enfrentan «los desafíos cotidianos», como quienes intentan compaginar empleo y familia.
«Las políticas deberían facilitar que los padres potenciales alcancen sus expectativas», explica, con mejores cuidados infantiles, ayudas económicas y espacio habitacional.
Aunque se suele celebrar la reunificación alemana como un momento de esperanza que reunió a familias y a una nación, su legado ha resultado complejo y persistente; la antigua frontera ya no existe, pero ha dejado una huella profunda.
Reportaje adicional: Michael Steininger
Primera imagen: Getty