¿Planeando nadar este verano? Es probable que te sumerjas en aguas limpias. Un informe reciente de la Agencia Europea de Medio Ambiente indica que el 96 % de los puntos de baño supervisados en la UE cumplen con los estándares mínimos de salud, y casi el 85 % tienen una clasificación de «excelente». Pero, ¿por qué algunos lugares para nadar siguen siendo inseguros?
Un informe reciente de la Agencia Europea de Medio Ambiente revela que el 96 % de los puntos de baño monitoreados en Europa cumplen con los estándares mínimos de salud. Además, cerca del 85 % recibió la calificación de “excelente”, demostrando que décadas de normativa ambiental de la UE están beneficiando a quienes disfrutan de sus vacaciones de verano.
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No obstante, no conviene guardar el equipo de natación aún. Un 1,5 % del agua monitorizada sigue con el estatus de “pobre”. Estas zonas sufren desbordes frecuentes de aguas residuales y escorrentías agrícolas, donde bañarse puede implicar riesgos graves de enfermedades transmitidas por el agua.
La UE está abordando estos problemas junto con la contaminación química, las sequías y las proliferaciones tóxicas de algas mediante normativas más estrictas y una inversión significativa en infraestructuras, con más de 15 000 millones de euros destinados a mejoras en los sistemas hídricos.
Mediante actualizaciones en las normas químicas y la Directiva sobre nitratos, Bruselas se enfoca en los principales contaminantes mientras impulsa modernizaciones en plantas municipales para eliminar microplásticos y residuos farmacéuticos.
¿Cuál es el estado de las aguas en la UE?
A pesar de ser mayoritariamente seguras, algunas aguas de la UE aún se clasifican como “pobres”, especialmente en zonas interiores de Francia, Países Bajos y Bélgica, donde coinciden alta densidad poblacional y agricultura intensiva. La seguridad también varía según el tipo de agua: los mares costeros tienen mejores calificaciones, con un 88 % catalogado como “excelente”, debido a que el gran volumen de agua diluye la contaminación rápidamente.
No sucede lo mismo con los lagos interiores, cuyo porcentaje de “excelente” es del 78 %. Estas aguas estancadas tienden a acumular nutrientes y a sufrir estrés térmico. En cuanto a los ríos de la UE, solo el 47 % alcanzó la mejor clasificación por su vulnerabilidad a la escorrentía aguas arriba.
Históricamente, el mayor problema europeo fue el vertido directo de aguas residuales municipales e industriales sin tratar en los cauces. Desde los años 70 y hasta los 90, esta “era de las aguas residuales” generó mortandad masiva de peces y brotes bacterianos graves. En 2006 se implementó la Directiva sobre aguas de baño y se incrementó considerablemente el financiamiento para plantas urbanas de tratamiento, lo que redujo significativamente la contaminación durante los últimos 30 años.
Actualmente, las amenazas principales provienen de tres fuentes. La primera es la escorrentía agrícola, generada por el uso excesivo de fertilizantes químicos, pesticidas y estiércol animal. La lluvia arrastra nitratos y fósforo hacia arroyos y lagos, provocando eutrofización: el exceso de nutrientes alimenta proliferaciones tóxicas de cianobacterias que agotan el oxígeno y envenenan a los bañistas.
La segunda amenaza son las aguas residuales. Las ciudades europeas antiguas suelen emplear sistemas combinados que recogen agua de lluvia y residuos domésticos en las mismas tuberías. Durante lluvias intensas, estas redes se saturan rápidamente y, para evitar inundaciones, descargan aguas residuales sin tratar directamente en ríos y en aguas costeras.
El tercer problema es la aparición de contaminantes químicos. La actual Directiva sobre aguas de baño solo analiza bacterias fecales como Escherichia coli y enterococos intestinales, sin detectar contaminantes químicos. Sin embargo, los ríos y aguas subterráneas exhiben cada vez más contaminación por “químicos eternos” (PFAS), microplásticos, metales pesados y restos farmacéuticos.
El cambio climático agrava la situación, porque las temperaturas elevadas calientan las aguas, acelerando las proliferaciones de algas tóxicas. Los fenómenos meteorológicos extremos generan un círculo vicioso: las sequías reducen el volumen de los ríos concentrando la contaminación, y después, las lluvias torrenciales arrastran simultáneamente toxinas urbanas y agrícolas a las zonas de baño.
La Directiva sobre Aguas de Baño
La Directiva sobre Aguas de Baño protege la salud pública frente a riesgos derivados del baño, como enfermedades gastrointestinales. Supervisa la calidad de aguas costeras, lacustres y fluviales mediante análisis de dos bacterias fecales: Escherichia coli y enterococos intestinales.
Bajo esta directiva, los estados miembros establecen la temporada de baño, identifican y monitorizan los sitios, y realizan cuatro análisis por sitio cada temporada evaluando la contaminación fecal. Según los niveles detectados, se clasifican las aguas como “excelentes”, “buenas”, “suficientes” o “pobres”.
Las aguas no siempre están completamente seguras porque los controles no son tan frecuentes. “[…] si se toma una muestra, se analiza y días después se obtienen los resultados, pero la gente habrá nadado en ese agua durante días. Eso genera dificultades, y aumentarlos es muy costoso”, explicó Eline Boelee, asesora experta en agua y salud en Deltares.
La predicción proactiva puede evitar monitoreos reactivos costosos. “En Deltares también desarrollamos modelos de calidad del agua que predicen, por ejemplo, los impactos a largo plazo del aumento de temperaturas debido al cambio climático y sugieren las medidas necesarias”, añadió Boelee.
Mediante perfiles de aguas de baño, los gobiernos deben reportar características geológicas, fuentes de contaminación y proliferación bacteriana en cada sitio. Además, deben mantener informada a la ciudadanía sobre clasificaciones, advertencias y prohibiciones de baño. Boelee recomienda mensajes claros para el público general, como “no bañarse tras fuertes lluvias” o “evitar el baño si se observa una capa de algas”.
Si un sitio es clasificado como “pobre” durante cinco años consecutivos, las autoridades deben identificar las causas y prohibir o desaconsejar el baño. Entre 2000 y 2024, 57 lugares estuvieron en esta categoría, pero solo cuatro mejoraron a “suficiente” en 2025. De 332 sitios catalogados como “pobres” en 2024, solo 88 ascendieron a por lo menos “suficiente” en 2025.
La calidad del agua europea ha mejorado desde la revisión de la directiva en 2006. En 2025, los sitios con aguas “excelentes” representaron el 84.8 %, frente al 80.7 % de 2006, mientras que los puntos “pobres” descendieron al 1.5 %, comparado con 2.4 % en aquel año.
La evaluación realizada el año pasado por la Comisión concluyó que la directiva sigue siendo adecuada y efectiva para proteger la salud de los bañistas. Una mejor gestión permitió también identificar nuevos lugares de baño, que pasaron de 10,852 en 1991 a 21,813 en 2009 y 22,010 en 2025.
¿Quién tiene las mejores aguas de baño en la UE?
Chipre lidera con el 100 % de sus sitios de baño clasificados como excelentes, seguido por Grecia (97.1 %), Bulgaria (96.9 %) y Austria (96.5 %). En Austria y Grecia, los ciudadanos incluso pueden consultar la limpieza de las áreas de baño a través de aplicaciones móviles. Cerca de ellos se encuentran Luxemburgo, Dinamarca, Alemania, Italia y Malta, con hasta un 94.1 % de sitios costeros calificados como “excelentes”.
Estonia, Polonia, Hungría y Bélgica reportaron porcentajes tan bajos como el 56.9 %, debido a un tratamiento insuficiente de aguas residuales urbanas e industriales. Bélgica aborda la contaminación con estrictos objetivos ambientales y un plan de acción para reducir la contaminación química, mientras Hungría y Polonia actualizan sus infraestructuras, incluyendo plantas de tratamiento.
En 2025, la proporción de aguas costeras clasificadas como excelentes bajó ligeramente a 87.4 % desde 88.8 % en 2024. Todos los sitios costeros de Chipre, Lituania y Eslovenia alcanzaron la categoría excelente. Estonia reportó solo un 40 % de aguas excelentes, seguida por Finlandia con 55 % y Bélgica con 63.4 %.
En aguas interiores, el porcentaje de “excelente” se mantuvo casi constante, con un 78.2 % en 2025, 78.3 % en 2024 y 78.6 % en 2023. Austria, Finlandia, Dinamarca, Luxemburgo y Alemania fueron los mejores, con hasta un 96.5 % de aguas calificadas como excelentes, mientras que Eslovenia, Portugal, Polonia y España registraron menos del 60 %.
Aunque la proporción de ríos con aguas “excelentes” sigue baja (47 %) por contaminación, algunos estados miembros han mejorado su gestión hídrica nacional. El río Spree en Berlín progresó de “suficiente” a “bueno” en 2025 gracias a la modernización de tuberías de drenaje, mientras que Francia invirtió cerca de 1.400 millones de euros en infraestructuras para limpiar el Sena. En Budapest, los ciudadanos pueden bañarse en zonas específicas del Danubio debido a pruebas frecuentes de calidad y restauración ambiental.
El riesgo de aguas contaminadas
Nadar en aguas inseguras puede provocar enfermedades como diarrea, náuseas e infecciones parasitarias. El agua contaminada también genera infecciones de oído y ojos, incluyendo conjuntivitis.
Las cianobacterias pueden causar erupciones cutáneas intensas, urticaria, inflamación y ampollas al contacto. Ingerirlas puede producir dolores de cabeza, dolores musculares y dolor de garganta, mientras que dosis elevadas pueden ocasionar daños hepáticos, insuficiencia renal o problemas neurológicos a largo plazo.
Las medidas preventivas incluyen consultar el mapa interactivo de aguas de baño del EEA antes de bañarse y evitar nadar entre 24 y 48 horas tras lluvias fuertes, cuando la escorrentía agrícola alcanza su pico.
También es útil identificar algas tóxicas. Los florecimientos de cianobacterias son algas azul-verdosas que prosperan en aguas estancadas y cálidas. Si el agua parece sopa de guisantes verdes, tiene una capa espesa en la superficie o desprende olor a humedad, no se debe nadar ni acercar mascotas, ya que estas toxinas pueden causar irritación grave en la piel y problemas estomacales.