Aunque esta planta no es originaria, es muy probable que quien haya recorrido el noroeste de España haya observado extensos bosques de eucaliptos. El motivo es claro: desde la década de 1940, se comenzó a cultivar este árbol para satisfacer la demanda de la industria papelera, debido a su tasa de crecimiento mucho más rápida en comparación con la vegetación local.
Como resultado, esta especie australiana se ha convertido en una de las más comunes, y, si bien contribuye a que el sector forestal y maderero de Galicia genere alrededor de 2.5 mil millones de euros anuales y emplee a más de 19 000 personas, según datos de la agencia forestal XERA, también se ha generado controversia.
Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Santiago de Compostela (USC) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) reveló que las plantaciones de eucaliptos desempeñan un papel muy distinto al de los bosques autóctonos.
Los bosques nativos se distinguen por albergar una mezcla diversa de especies de árboles, arbustos, insectos, hongos y sitios para anidar, que han evolucionado conjuntamente durante siglos. En cambio, los eucaliptos forman «monocultivos», es decir, no concurren con otras plantas y ofrecen menos recursos alimenticios para la fauna salvaje.
Bosques que se transforman en «desiertos verdes»
Esto causa que los eucaliptos no puedan reemplazar las funciones ecológicas que cumplen los árboles autóctonos, generando un efecto dominó. Estas masas forestales no brindan refugio ni hábitats de reproducción para numerosas especies de aves, y la ausencia de vegetación nativa contribuye al descenso de cantidad de insectos, dificultando que estas plantaciones soporten comunidades saludables de fauna silvestre.
Tras evaluar más de 240 bosques en Galicia, el estudio determinó que la proporción de eucaliptos en un área fue el factor más relevante para explicar la reducción de diversidad de aves. Además, la liberación de sustancias químicas por estos árboles inhibe el crecimiento de muchas plantas originarias bajo su copa.
El problema radica en el peso económico que tienen estas plantaciones, lo que impide su erradicación; de hecho, los científicos no sugieren eliminar las masas de eucaliptos. Lo que recomiendan es conservar franjas de vegetación autóctona sin manejo dentro de estas plantaciones.
Esto permitiría que arbustos, pastos y árboles nativos se regeneren naturalmente, aportando un hábitat para insectos y aves sin afectar las labores forestales.