Hace tres años, Ursula von der Leyen marcó un tono firme en un discurso emblemático sobre las relaciones entre la UE y China. Hoy, está próxima a convertir sus palabras en hechos, aunque aún enfrenta un desafío significativo.
Entre todos los discursos que Ursula von der Leyen ha pronunciado, hay uno que sigue resonando, posiblemente con mayor intensidad que nunca.
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Hace más de tres años, en marzo de 2023, la presidenta de la Comisión Europea ofreció un discurso extenso y completo que analizaba profundamente el estado de las relaciones UE-China, calificándolas como «las más complejas e importantes en cualquier parte del mundo».
En aquella época, era poco común que un líder europeo dedicara una intervención pública exclusivamente a China, ya que la guerra de Rusia contra Ucrania dominaba la agenda política. De hecho, von der Leyen reservó el inicio de su discurso para criticar duramente al presidente chino Xi Jinping por su «amistad sin límites» con el mandatario ruso Vladimir Putin.
Sus principales críticas, sin embargo, se centraron en aspectos económicos. Von der Leyen habló extensamente sobre los subsidios distorsionadores de China, la competencia desleal, las prácticas coercitivas, los desequilibrios crecientes, las transferencias forzadas de tecnología y el monopolio sobre materias primas críticas, puntos que, según ella, demandaban un enfoque completamente nuevo: el de-risking.
Estos puntos conflictivos hoy constituyen el núcleo de una rápida reevaluación dentro de la Comisión, ya que la avalancha de importaciones chinas de bajo costo asfixia la economía europea, elimina empleos y cierra fábricas.
El temor a la desindustrialización, ampliamente extendido por Europa en la actualidad, no se mencionó explícitamente en su discurso, pero la magnitud de la amenaza fue expresada con claridad.
«Es previsible un camino claro que impulse a China a depender menos del mundo y al mundo a depender más de China», señaló. «La prioridad de la seguridad y el control ahora supera la lógica de los mercados libres y el comercio abierto.»
Su discurso de 36 minutos fue recibido por analistas y comentaristas que valoraron su análisis objetivo y claro, mientras que funcionarios chinos lo calificaron de engañoso e incoherente.
Pero ninguno de estos grupos fue el público principal de von der Leyen. Sus palabras estaban dirigidas a quienes realmente tienen el poder decisorio: los estados miembros.
«Se requiere una voluntad colectiva para responder juntos», afirmó.
Paradójicamente, fueron los propios estados miembros, atrapados en sus eternas discrepancias sobre Pekín, quienes más socavaron sus mensajes clave.
El llamado de von der Leyen a diversificar el comercio fue mayormente ignorado, intensificando la trayectoria desigual iniciada durante la pandemia de COVID. En 2025, por primera vez en la historia, todos los miembros del bloque registraron un déficit comercial con Pekín.
Los gobiernos no lograron consensuar una definición común de qué significa el de-risking en la práctica, con algunos delegando la responsabilidad a las empresas privadas, que no veían incentivos económicos para alejarse de China y asumir costos mayores.
Por su parte, su exhortación al uso «más audaz y rápido» de las herramientas comerciales tuvo resultados dispares.
Por un lado, la Comisión logró imponer aranceles adicionales a vehículos eléctricos chinos después de un proceso polémico que dividió fuertemente a los estados miembros. España cambió de apoyar a abstenerse tras la visita del primer ministro a Pekín. Su país natal, Alemania, actuó con firmeza para conformar una mayoría contraria.
Además, la Comisión lanzó iniciativas para aumentar la producción nacional en sectores específicos y excluyó a Huawei y ZTE de la infraestructura de conectividad.
Por otro lado, no logró convencer a los estados de cederle mayores competencias para controlar exportaciones sensibles, que las capitales protegen celosamente. La estrategia de seguridad económica de von der Leyen pasó desapercibida, y su propuesta destacada para una nueva herramienta de control de inversiones externas fue abandonada ante la reacción política.
El Instrumento Anticoerción (ACI), diseñado en parte pensando en China, aún no se ha activado, aunque von der Leyen ha acusado abiertamente a Pekín de chantaje.
«Llegamos tarde a la discusión», reconoció un diplomático. «China ha reflexionado sobre seguridad económica durante 30 años. Para nosotros, esto es nuevo.»
La trampa de la desunión
Reconociendo que el gran discurso no cumplió todas las expectativas, el diagnóstico se ha confirmado con el tiempo, explica Fabian Zuleeg, director ejecutivo del European Policy Centre (EPC), que estuvo presente en primera fila cuando von der Leyen pronunció su intervención.
«Ella entendió tempranamente que la relación con China ya no era solo una oportunidad económica, sino también un desafío en términos de vulnerabilidades, dependencias y riesgos de seguridad económica», comentó a Euronews.
«Pero acertar en el diagnóstico no es suficiente», advirtió. «Europa necesita orientación estratégica y acción con consecuencias reales. Allí es donde el progreso ha sido limitado. El reto no ha sido identificar los riesgos, sino acordar cómo afrontarlos y estar dispuestos a asumir los costos.»
Algunos han recogido la enseñanza, aunque con notable retraso. El presidente francés Emmanuel Macron y el primer ministro belga Bart De Wever son algunos que han endurecido su postura hacia China y han pedido medidas de protección más firmes, coincidiendo con el enfoque asertivo de von der Leyen.
Este cambio retórico ha captado la atención de la Comisión.
Los funcionarios europeos esperan que el creciente déficit comercial del bloque abra paso a una estrategia más potente y decidida para contener a China antes de que los daños, ya significativos y costosos, se vuelvan irreversibles. La Comisión está evaluando la eficacia de las herramientas comerciales existentes y la posibilidad de crear nuevas.
«Queremos diálogo, pero que dé resultados. Valoramos la competencia, pero debe ser leal. Y exigimos acceso al mercado chino bajo principios de reciprocidad», afirmó von der Leyen esta semana. «Estamos trabajando en todo un concepto.»
No obstante, Bruselas es consciente de que el camino por delante estará lleno de obstáculos.
Como segunda economía mundial, Pekín ejerce una gran influencia sobre los países de la UE, con miles de millones en comercio, inversiones, servicios y proyectos de infraestructura en juego. Quienes dependen de las exportaciones ven en el mercado chino una alternativa valiosa frente a Estados Unidos, donde una tasa del 15 % ha reducido significativamente el atractivo comercial.
Alemania y España están bajo especial vigilancia debido a sus estrechos vínculos económicos con China.
Berlín sigue enviando señales ambiguas mientras equilibra los intereses de grandes y pequeñas empresas, que experimentan su exposición a China de manera distinta. Por su parte, Madrid se distanció de un borrador firmado por Francia, Italia, Países Bajos y Lituania que pedía a la Comisión adoptar una postura «más proactiva» frente a China.
Von der Leyen y su equipo también desconfían profundamente de las llamadas «tácticas de divide y vencerás» de Pekín, que han fracturado a los estados miembros para bloquear acciones conjuntas. La votación conflictiva sobre los aranceles a los vehículos eléctricos ilustra esta dinámica.
No obstante, el temor que realmente preocupa a los gobiernos y empaña la gran visión de von der Leyen es la amenaza de represalias severas. Pekín ha advertido anticipadamente que responderá «con firmeza» si Bruselas fortalece su reacción.
La UE todavía se recupera del impacto de las restricciones chinas a la exportación de tierras raras el año pasado, cuando se mostró al mundo el poder de este punto crítico estratégico. La forma en que China respondió a los aranceles estadounidenses y resistió hasta que la Casa Blanca cedió demuestra la determinación del régimen comunista cuando se ve acorralado.
En conversaciones privadas, diplomáticos reconocen que la perspectiva de represalias es la causa principal de las persistentemente profundas divisiones entre los 27 líderes. Aunque comparten el diagnóstico severo de von der Leyen, siguen reacios a aplicar las medidas que ella propuso.
El miedo a la respuesta ha llevado a los jefes de Estado y de Gobierno a evitar nombrar a China directamente en las conclusiones conjuntas de sus cumbres regulares. En su lugar, abordan el tema dentro de una discusión más amplia sobre geoeconomía y competitividad.
«Los estados miembros perciben el riesgo de actuar por separado contra China y prefieren delegar en la Comisión para hacer el trabajo difícil por ellos», comentó un diplomático senior, señalando que las alarmantes cifras comerciales aumentan la probabilidad, aunque no garantizan, de un cambio en la política.
«Debe ser cuidadosamente coordinado.»