Investigadores de la Universidad de Oxford detectaron en las aguas termales de Zambia niveles de helio sin precedentes en la región, lo que podría señalar el surgimiento de una nueva falla
Científicos de la Universidad de Oxford (Reino Unido) han examinado el gas emitido por manantiales geotérmicos en Zambia y han detectado una concentración excepcionalmente alta de isótopos de helio. Esta observación sugiere la existencia de una fisura profunda en la corteza terrestre, que podría estar señalando el surgimiento de una nueva falla continental en la zona. Así lo refleja un artículo publicado en la revista científica Frontiers in Earth Science.
“Los manantiales termales a lo largo de la falla de Kafue, en Zambia, muestran firmas isotópicas de helio que evidencian una conexión directa con el manto terrestre, ubicado entre 40 y 160 kilómetros bajo la superficie”, señala el profesor Mike Daly, de la Universidad de Oxford y autor del artículo. Esa interacción de fluidos “constituye una prueba de que el límite de la falla del rift de Kafue permanece activo y, en consecuencia, la región del rift del suroeste de África también lo está, lo que podría ser un indicio temprano de la fragmentación del África subsahariana”, agrega el investigador.
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Los expertos recolectaron muestras de gas de ocho manantiales y pozos geotérmicos en Zambia, situados tanto dentro como fuera del área donde se presume la existencia de una fosa tectónica, y las analizaron en laboratorio para identificar los distintos isótopos. Gracias a este estudio, los investigadores encontraron indicios claros de gases provenientes del manto terrestre y contrastaron dichos valores con los registrados en el Sistema de Rift de África Oriental, una estructura tectónica conocida por su antigüedad y actividad.
El Rift de Kafue forma parte de una extensa red de fallas que se extiende unos 2.500 kilómetros desde Tanzania hasta Namibia y podría enlazarse con la dorsal mesoatlántica. La atención de los científicos se centró en esta región debido a su relieve, elevados niveles de anomalías geotérmicas y la presencia abundante de aguas termales. Sin embargo, para confirmar la existencia de un nuevo rift, era necesario demostrar la fuga de fluidos del manto hacia la superficie, lo que indicaría la fractura de la corteza terrestre.
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Según explicó Daly en el informe, “un rift consiste en una gran fractura en la corteza terrestre que provoca hundimientos y elevaciones relacionadas”. En ciertos casos, estos procesos avanzan hasta formar un nuevo límite entre placas tectónicas, aunque frecuentemente la actividad se detiene antes de que suceda una ruptura completa de la litosfera.
Es necesaria una investigación más profunda
El descubrimiento de que el Rift de Kafue está activo podría tener repercusiones en la economía regional, ya que las etapas iniciales de su formación pueden facilitar el aprovechamiento de energía geotérmica y el acceso a recursos como helio e hidrógeno, debido a que estos no se combinan con otros gases volcánicos. Más allá del impacto económico, este hallazgo podría generar efectos de gran alcance para el continente africano.
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De acuerdo con Mike Daly, “varias características del Gran Valle del Rift en Kenia sugieren que África Oriental podría transformarse, con el tiempo, en una zona importante de fractura continental”. No obstante, puntualiza que el proceso de formación del Sistema de Rift de África Oriental progresa lentamente. Además, el estudio es preliminar y exige investigaciones adicionales para confirmar estas primeras señales.