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- Autor, Sarah Green y Simon Tulett
- Título del autor, World Service Podcasts
- 2 mayo 2026
- Tiempo de lectura: 8 min
Cuando se dan modificaciones en la cúpula directiva de algunas de las mayores corporaciones mundiales, raramente atraen la atención general..
Mientras los productos funcionen correctamente, los servicios sean efectivos y las tiendas estén abastecidas, la composición del consejo generalmente no se vuelve noticia.
Sin embargo, en el caso de Samsung, la complejidad de la dinastía familiar que la maneja, junto con la relevancia de la empresa para la economía surcoreana, le garantizan un lugar destacado en los titulares.
Así pasó en 2017, cuando Lee Jae-yong, también conocido como JY Lee y heredero de Samsung, fue encarcelado por su implicación en un escándalo de corrupción que también llevó a la destitución de la presidenta del país.
Este hombre, de 57 años, es nieto del fundador de Samsung.
Geoffrey Cain, autor de Samsung Rising, lo definió como «una de las figuras más influyentes en la historia del sector tecnológico».
Pero en 2015, debido a que su padre, presidente de Samsung, fue hospitalizado tras un infarto, su sucesión no estaba garantizada.
Se le acusaba de haber entregado dinero a fundaciones encabezadas por Choi Soon-sil, amiga cercana y confidente de la expresidenta surcoreana Park Geun-hye, a cambio de respaldo político para una fusión que incrementaría su control sobre el conglomerado.
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También lo acusaron de manipulación contable y fraude bursátil en la fusión entre la filial Samsung C&T y otra parte del grupo, Cheil Industries.
Los fiscales afirmaron que su intención era obtener el control de la mayor proporción posible de la compañía fusionada y, con ello, dominar Samsung Electronics: la pieza más valiosa del conglomerado y una fuente primordial de poder y control.
Lee Jae-yong siempre negó las acusaciones de fraude, aunque fue condenado por soborno en 2017.
El caso, estallado en 2016, motivó semanas de protestas con millones de personas en las calles de Seúl y culminó con la destitución de la presidenta del país.
¿Qué hacía tan importante esta fusión?
Desde que comenzó como un comercio de provisiones a finales de los años 30, Samsung ha estado bajo el control de los Lee, familia que, según Cain, equivale a la realeza en Corea del Sur.
Convirtieron la compañía en una potencia global, con intereses en seguros, chips de memoria y construcción, además del conocido sector tecnológico de consumo.
Para mantener la propiedad familiar, el grupo atravesó varias complejas fusiones, adquisiciones y sucesiones.
Estas maniobras finalmente llevaron a la encarcelación de Lee Jae-yong.
Desde 2014, cuando su padre sufrió un infarto, había estado al mando de facto.
Su padre transformó la empresa de un negocio nacional exitoso en un conglomerado global.
Como preparación para su liderazgo, Lee Jae-yong ocupó varios cargos en alta dirección.
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Al asumir como presidente interino, enfrentó un desafío complicado: los procesos para asegurar un control familiar absoluto sobre Samsung aún estaban en marcha.
El imperio corporativo era sumamente complejo, con decenas de empresas abarcando desde Samsung Electronics hasta sectores minoristas, construcción e industria química.
Todas articuladas mediante una compleja red de participaciones cruzadas.
Además, la familia enfrentaba una carga fiscal por impuesto de sucesiones que excedía los US$10.000 millones. La venta de acciones para cubrirla implicaba el riesgo de perder el control.
El peligro en la sucesión
Como único varón, Lee Jae-yong fue seleccionado para dirigir Samsung tras el fallecimiento de su padre. No obstante, aunque se preparó durante más de 30 años para dicho rol, para algunos observadores no era la opción más sólida para encabezar la mayor empresa surcoreana ni las expectativas económicas nacionales.
Jaeyeon Lee, reportera para el diario Hankyoreh, señala que “él era realmente distinto… Mientras su padre se percibía como agresivo y altamente enfocado, [Lee Jae-yong] era visto como más reservado, callado y precavido”.
Se comenta que su hermana poseía mayores aptitudes y se le criticaba por carecer de determinación suficiente. También surgieron cuestionamientos tras el fracaso de su proyecto emblemático, e-Samsung, en la crisis dotcom.
Una generación anterior también tuvo problemas sucesorios, cuando el padre de Lee Jae-yong, hijo menor, sustituyó a sus dos hermanos mayores en la dirección.
Existe controversia sobre el destino del hermano mayor, Lee Maeng-hee, tío de Lee Jae-yong, quien debería haber heredado el control.
Una versión indica que, cuando se le otorgó la oportunidad de liderar, no cumplió las expectativas. Él asegura haber estado al frente durante siete años.
Independientemente de la verdad, el hijo menor, Lee Kun-hee, fue designado heredero en 1976, una decisión que marcaría el rumbo de las siguientes décadas.
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El asiento vacío
Tras un inicio complicado, Lee Kun-hee lideró una etapa de prosperidad para Samsung durante las décadas del 80 y 90, pero aún quedaban desafíos por superar.
En 2008, tanto él como su hijo renunciaron luego de que un antiguo abogado de Samsung se convirtiera en denunciante y afirmara conocer un fondo secreto destinado a sobornos y pagos políticos.
Jaeyeon Lee, del Hankyoreh, relata que “ese abogado dijo que ya no podía aguantar más la corrupción. Según sus palabras, Samsung estaba tan corrompida que hacía que su trabajo fuese insoportable”.
Esto abrió interrogantes sobre el futuro tanto de la empresa como de la economía surcoreana, en un momento donde Lee Jae-yong era el sucesor más probable.
De repente, la compañía pareció quedar sin un liderazgo claro.
Su padre fue absuelto de soborno pero hallado culpable de evasión fiscal, por lo que recibió una condena de prisión condicional y multa. Legalmente estaba libre, pero la cúpula de Samsung permanecía vacante.
¿Cómo recuperaría entonces la familia Lee el control absoluto?
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Un enfrentamiento de cuatro décadas
Finalmente, Lee Kun-hee recibió un indulto presidencial y volvió a ejercer como presidente de Samsung, aunque sus dificultades no cesaron.
En 2012, su hermano mayor, tío de Lee Jae-yong, inició una demanda para reclamar lo que consideraba su legítima porción de la herencia. Esto podía entorpecer los planes de la siguiente generación.
El primogénito del fundador siempre creyó que llegaría a presidir la compañía, pero fue desplazado durante la primera sucesión en favor del hermano menor.
La rivalidad se intensificó cuando el padre de Lee Jae-yong asumió la dirección y dividió el imperio en 1976: a la familia del tío le asignó una parte del negocio considerada menos relevante.
Cuarenta años después, Lee Jae-yong y su padre enfrentaban una demanda que podría obligarles a devolver acciones valoradas en cientos de millones de dólares a su tío.
De ganar la demanda, la estructura del conglomerado se vería amenazada, poniendo en riesgo el plan de Lee Jae-yong para afianzar el control.
Mantener la estabilidad
En resumen, el conflicto fraternal y la posterior litigación evidenciaron la importancia de aclarar la línea de sucesión.
Los tribunales fallaron que, aunque algunas de las reclamaciones del tío tenían mérito, ya había prescrito el plazo para iniciar acciones legales.
Como indica la periodista Jaeyeon Lee, “los hermanos estaban muy enfrentados, y creo que eso impulsó a [Lee Kun-hee] a definir con claridad la sucesión para sus hijos”.
Por ello, cuando el padre de Lee Jae-yong quedó postrado tras un infarto, estaba perfectamente claro quién asumiría el mando: su hijo, quien después enfrentaría un largo escándalo por corrupción y sobornos que se prolongó 10 años.
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Sentencia absolutoria
No fue sino hasta julio de 2025 que Lee Jae-yong fue absuelto definitivamente, cuando el Tribunal Superior de Seúl confirmó su inocencia respecto al presunto fraude en la fusión que, según muchos, le había asegurado la sucesión.
Así terminó una década de procesos legales, audiencias y períodos de encarcelamiento para el presidente de Samsung.
Este desenlace también representó un alejamiento de las tradiciones de los chaebols surcoreanos, compañías familiares de gran influencia.
Durante el juicio, Lee Jae-yong comunicó un cambio en la dirección de la dinastía Samsung.
«Quiero hacer una promesa ahora: no habrá más polémicas en relación con la sucesión. No transferiré los derechos de gestión a mis hijos».
Por tanto, surge la pregunta: si el primogénito no heredará automáticamente el mando del imperio, ¿quién será entonces su sucesor?
Para obtener más detalles sobre esta historia, se recomienda escuchar el podcast de 10 episodios de BBC World Service titulado «Herencia: Samsung». Disponible a nivel mundial.