A medida que la transición energética impulsa la demanda de metales para baterías, los responsables políticos europeos se esfuerzan por ponerse al día en reciclaje y seguridad de materias primas — décadas después de que el resto del mundo iniciara el proceso.
La crisis de materias primas críticas en Europa tiene una solución parcial en los residuos — pero el continente ha tardado demasiado en valorarla.
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Dorota Włoch, directora general de Eneris Surowce, afirmó sin rodeos que el reciclaje ha dejado de ser opcional.
A diferencia de los plásticos, los metales pueden recuperarse y reutilizarse sin límite, haciendo que la minería urbana — la extracción de materias primas a partir de productos existentes y residuos — cobre cada vez más importancia, especialmente en el caso de las baterías.
«Mediante el reciclaje, recuperamos aluminio metálico y la llamada masa negra, un concentrado de metales, principalmente cobalto y níquel. Estos son algunos de los metales más valiosos para baterías. Actualmente, las baterías son esenciales no solo en el sector automotriz, sino también para almacenar energía proveniente de fuentes renovables como el viento y el sol,» explicó.
‘Europa llega con 25 años de retraso’
Włoch expuso claramente la magnitud del desafío. «Los yacimientos son esenciales — se puede comprar cualquier máquina, pero los recursos naturales no. Son irremplazables e intransferibles. Cuando se agotan, simplemente desaparecen,» advirtió.
La tardía comprensión de esta realidad por parte de Europa ha tenido consecuencias significativas.
«La regulación de materias primas críticas llegó 25 años después de que otras regiones invirtieran en yacimientos. Europa fue demasiado pasiva. Ahora estamos avanzando, aunque las normativas son tan estrictas que países como Polonia enfrentan dificultades para cumplirlas.»
¿Quién saca mayor provecho de la extracción?
Polonia alberga reservas considerables de materias primas clave para la economía actual, como cobre, carbón coquizable, níquel, metales del grupo del platino, helio, renio, plomo y plata.
No obstante, minerales cruciales para la transición energética — como litio, cobalto y grafito — son escasos, por lo que deben importarse.
Arkadiusz Kustra, decano de la facultad de ingeniería civil y gestión de recursos en la Universidad de Ciencia y Tecnología AGH de Cracovia, señaló en un panel del Congreso Económico Europeo que ahora es indispensable entender toda la cadena de suministro y quién se beneficia de ella.
Citó a Serbia como ejemplo.
«Serbia cuenta con depósitos de litio y ya mantiene negociaciones con Mercedes y Stellantis,» indicó. Belgrado está aprovechando esta posición para atraer inversiones en fábricas de baterías y plantas automotrices, reteniendo así más valor dentro de la región.
Kustra afirmó que el objetivo debería ser construir cadenas de suministro regionales que mantengan el valor agregado localmente.
«Se gana menos al inicio y mucho más al final, con el consumidor,» puntualizó.
El desafío principal es el dominio chino.
«Las ganancias en materias primas críticas se las llevan en gran medida los chinos, quienes controlan más del 90 % del procesamiento y la comercialización, aunque no posean la mayoría de los yacimientos,» señaló.
En la República Democrática del Congo — uno de los países más ricos en recursos del mundo — las entidades chinas gestionan cerca del 90 % de los yacimientos.
El panel también destacó el creciente interés en nuevas alianzas de suministro, con Polonia enfocada en activos en la región del Congo y las Américas.