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Información del artículo
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- Autor, Tiffanie Turnbull
- Autor, Lana Lam
- Título del autor, Sídney
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Advertencia: Esta historia contiene material inquietante.
Conectado por videollamada desde una sala pequeña en un tribunal de Sídney, Ben Roberts-Smith permaneció sin emitir palabra durante su primera audiencia por crímenes de guerra, realizada este viernes.
Como el militar australiano más condecorado en vida, fue acusado a comienzos de este mes de cinco cargos de asesinato, presuntamente cometidos mientras el exsargento del Servicio Aéreo Especial (SAS) estaba desplegado en Afganistán en representación de Australia.
Documentos judiciales recientes, a los que la BBC tuvo acceso, detallan las acusaciones que señalan que el hombre de 47 años mató a un detenido afgano con discapacidad, arrojó a un prisionero esposado por un precipicio, ordenó a soldados novatos ejecutar a otros en un rito conocido como «blooding» (sangrado) y colocó objetos en las presuntas víctimas para encubrir estos actos.
Roberts-Smith rechaza completamente las imputaciones que, según su defensa, representan un «territorio legal sin precedentes» para Australia, un país que nunca ha llevado a juicio a uno de sus ciudadanos por crímenes de guerra.
En consecuencia, ¿qué implican estas acusaciones y cuál será el próximo paso?
Complejo ‘Whiskey 108’ – 12 de abril de 2009
Roberts-Smith ingresó a las Fuerzas de Defensa Australianas (ADF) a los 18 años y cumplió dos misiones en Timor Oriental antes de unirse al SAS en 2003.
Para cuando fue desplazado al complejo llamado «Whiskey 108» el 12 de abril de 2009, ya había servido más de diez años y recibido una Medalla al Valor.
Las tropas australianas combatían a insurgentes talibanes en la región cerca de Tarin Kowt, en el centro de Afganistán, y el escuadrón SAS al que pertenencía Roberts-Smith fue movilizado para asegurar la zona luego de un ataque aéreo, según consta en los archivos judiciales.
Allí encontraron un túnel del cual sacaron y esposaron a dos hombres identificados por la fiscalía como Mohammad Essa y Ahmadullah, padre e hijo.
De acuerdo con los documentos, Ahmadullah, quien usaba una prótesis en una pierna, fue presuntamente sacado por Roberts-Smith del lugar, lanzado al suelo y ejecutado con un fusil ametralladora.
«Varios integrantes de las Fuerzas de Defensa Australianas, incluidos quienes formaban un cordón de seguridad fuera del recinto, fueron testigos de esta acción», continúa el expediente.
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Al interior del recinto, Roberts-Smith se enfocó en Essa, según la declaración fiscal.
Tomando del brazo a un agente apodado «El Novato» —identificado como Persona Cuatro en los documentos—, Roberts-Smith tomó prestado un silenciador de otro soldado y forzó al detenido a arrodillarse.
«Dispárale a ese… (una grosería)», habrían sido las palabras dirigidas a Persona Cuatro, quien interpretó la orden y la cumplió, según consta en los archivos.
Al finalizar la operación, tanto Roberts-Smith como su jefe de patrulla declararon haber «iniciado al novato».
Aldea de Darwan – 11 de septiembre de 2012
A finales de agosto de 2012, un soldado del Ejército Nacional Afgano, colaborando con fuerzas australianas, atacó a sus aliados, causando la muerte de tres soldados y heridas a otros dos, lo que originó una intensa búsqueda.
Localizar al sargento Hekmatullah pasó a ser la prioridad principal de las unidades australianas.
Roberts-Smith, quien un año antes había recibido la Cruz Victoria, la máxima distinción militar del Commonwealth, participó en su búsqueda en la aldea de Darwan dos semanas más tarde.
El 11 de septiembre, su equipo llegó en helicóptero y registró varios recintos próximos a un cauce seco, capturando a tres detenidos. Entre ellos, un hombre llamado Ali Jan, según los documentos.
La fiscalía sostiene que Roberts-Smith sometió a los prisioneros a un «interrogatorio táctico» que incluyó golpes y agresión física mientras estaban esposados.
Luego, Roberts-Smith empujó a Ali Jan hacia un acantilado, a donde un compañero, conocido como «Persona Once», lo había llevado.
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Los documentos señalan que «mientras (Ali Jan) seguía esposado y sin poder moverse, Roberts-Smith lo pateó, provocando una caída de aproximadamente 10 metros y causándole lesiones, incluida la pérdida de dientes». Se añade que «Persona Cuatro» y habitantes locales afirmaron haber presenciado la caída.
Roberts-Smith y «Persona Once» descendieron entonces hasta donde se encontraba Ali Jan, que seguía herido y esposado.
Persona Cuatro declaró que observó cómo Roberts-Smith y Persona Once, ambos armados con rifles, dialogaron brevemente.
Mientras esta última persona estaba de espaldas, se escucharon disparos y al voltear, Persona Once tenía el arma al hombro. La fiscalía sostiene que fue esta persona quien disparó a Ali Jan.
Los documentos judiciales indican que una radio portátil, que Roberts-Smith habría tomado del cuerpo de un hombre previamente asesinado, fue colocada junto a Ali Jan y fotografiada para respaldar la evidencia del asesinato.
En un juicio por difamación anterior, Roberts-Smith negó haber detenido a ningún hombre o que el acantilado existiera.
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Syahchow – 20 de octubre de 2012
El 20 de octubre de 2012, Roberts-Smith, entonces líder de patrulla, fue enviado a la aldea de Syahchow en busca de un insurgente conocido como «Objetivo Pino».
Los informes sobre esta operación señalan la muerte de dos individuos durante un enfrentamiento en un recinto. Además, otras dos personas murieron poco después, a causa de disparos y una granada lanzada a un campo de maíz donde supuestamente se refugiaban y se negaban a rendirse.
La fiscalía sostiene que esta versión no corresponde a la realidad. Un soldado raso, nombrado Persona 66, asegura que los dos hombres en el campo eran detenidos y fueron asesinados por orden de Roberts-Smith.
Persona 66 declaró que ambos fueron arrestados dentro del recinto y luego interrogados por Roberts-Smith, quien golpeó a uno de ellos en el abdomen.
Los documentos judiciales describen cómo los dos hombres fueron alineados al final del maizal.
Un oficial de alto rango mató a tiros a uno de ellos. Posteriormente, Roberts-Smith supuestamente retiró las esposas y la venda de los ojos del segundo detenido y le ordenó a Persona 66 que hiciera lo mismo.
Según la fiscalía, el hombre había sido arrojado al suelo con las manos en alto y con el rostro cubierto. El soldado, que cumplía su primera misión operativa, dudó un momento y después disparó dos o tres veces en el pecho, según consta en los documentos.
Luego, observó cómo Roberts-Smith lanzaba una granada hacia los fallecidos, acción que los investigadores califican como un intento de respaldar la falsa versión de que murieron en un combate legítimo.
Los patólogos forenses identificaron marcas compatibles con ataduras en las fotografías al menos de uno de los hombres, además de marcas lineales menos evidentes en el otro.
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El juicio está a años de distancia
Roberts-Smith se retiró del servicio activo a finales de 2012 y formalmente abandonó el ejército australiano en 2015, poco después de recibir una mención honorífica por Servicio Distinguido.
Alrededor de un año más tarde, la alta oficialidad militar inició una investigación sobre rumores de crímenes de guerra en Afganistán, además de que comenzaron a difundirse reportes mediáticos con detalles sobre dichas acusaciones.
En 2018, Roberts-Smith fue señalado como presunto responsable en varios casos, acusación que negó categóricamente e incluso presentó una histórica demanda por difamación, la cual perdió.
Durante el juicio civil, cuya transcripción se incluyó en los documentos del proceso penal, Roberts-Smith negó haber violado las leyes de la guerra, reguladas por la Convención de Ginebra.
Asimismo, afirmó conocer que matar a una «persona bajo control» —es decir, un detenido— es siempre ilegal, y rechazó haber empleado «objetos ocultos» —como radios o armas colocadas en escenas de encuentros letales— para justificar esos actos.
«Roberts-Smith ejerció el derecho de no añadir, modificar ni comentar su declaración jurada previa», se indica en los archivos judiciales.
No obstante, la fiscalía ha presentado pruebas adicionales que planea exponer en el juicio.
Los documentos concluyen que existen «paralelismos» en los presuntos asesinatos: todas las víctimas estaban esposadas, habían sido detenidas durante cierto tiempo e interrogadas antes de ser ejecutadas, y murieron bajo control de las Fuerzas de Defensa Australianas en ausencia de combates activos con enemigos.
También se cuenta con al menos un testimonio directo o presencial para cada supuesto asesinato. Los documentos citan a tres testigos que afirman haber participado en la ejecución de uno o más detenidos, ya sea por orden o con consentimiento de Roberts-Smith, su superior.
El equipo legal de Roberts-Smith aún no se ha pronunciado sobre las acusaciones detalladas en los documentos, y el veterano no ha declarado ni culpabilidad ni inocencia. La fecha del juicio continúa siendo distante.
Al otorgar una fianza estricta y condicionada a Roberts-Smith el viernes, el juez Greg Grogin expresó que no pasarán «semanas ni meses, sino años, posiblemente años y años» antes de que comparezca ante el tribunal.