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- Autor, Edison Veiga
- Título del autor, Desde Bled (Eslovenia) para a BBC News Brasil
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Se trata de una oración con una construcción muy básica, familiar para todos los católicos que la saben de memoria.
El texto vigente del Ave María, adoptado hace cinco siglos, tiene sus raíces en la Edad Media y ganó popularidad principalmente porque, en épocas con acceso limitado a la educación y una religiosidad centrada en el latín, la mayoría no comprendía las lecturas bíblicas.
Esta historia fascinante surge del enlace entre fragmentos del Evangelio y una segunda parte que comenzó como una expresión de fe popular. Impulsada por líderes religiosos, esta plegaria se expandió especialmente en Europa hasta ser reconocida oficialmente por la jerarquía católica mediante un documento firmado por el papa Pío V (1504-1572) en 1568.
"El Ave María no apareció de forma súbita, sino que se fue formando paulatinamente dentro de la Iglesia", comenta a BBC News Brasil Rodrigo Natal, sacerdote y autor de "San Carlos Acutis: Un camino a la salvación".
De acuerdo con el investigador José Luís Lira, fundador de la Academia Brasileña de Hagiología y profesor en la Universidad Estatal Vale do Acaraú en Ceará, es "una de las fórmulas de devoción cristiana con mayor difusión".
"Su desarrollo no ocurrió de manera homogénea ni simultánea, sino mediante un proceso gradual dentro de la liturgia y la devoción popular", declaró a BBC Brasil.
"Se puede considerar que el Ave María ejemplifica una tradición cristiana que nace en las Sagradas Escrituras, crece en la liturgia, se perfecciona teológicamente y se afianza en la piedad popular".
En la fórmula establecida, la oración consta de dos partes claramente diferenciadas. "La primera parte es bíblica y tiene un origen claro. La segunda parte es eclesiástica [es decir, vinculada a la Iglesia]", explica el teólogo Vinícius Paiva a BBC Brasil, especialista en Mariología y miembro del consejo directivo de la Academia Mariana de Aparecida, donde también ejerce como docente.
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La primera parte, pronunciada desde los primeros siglos, combina dos saludos dirigidos a María, madre de Jesús, según el Evangelio de Lucas, probablemente escrito en la segunda mitad del siglo I.
La oración comienza con un fragmento del episodio conocido como la Anunciación, donde el ángel Gabriel saluda a María con las palabras: "Dios te salve, María, llena eres de gracia, el Señor está contigo".
Después, sigue otro saludo cuando María visita a su prima Isabel, y ésta exclama: "Bendita tú eres entre todas las mujeres y bendito es el fruto de tu vientre", según el relato de Lucas.
"La primera mitad es totalmente bíblica", destaca Natal. "Estos versículos fueron usados como aclamaciones litúrgicas desde tiempos muy tempranos, sobre todo en comunidades cristianas orientales".
Saludo angelical
Thiago Maerki, estudioso de textos religiosos antiguos y asociado a la Sociedad de Hagiografía de Estados Unidos, señala que el Ave María forma parte de una tradición medieval de oraciones elaboradas a partir de fragmentos bíblicos.
"Es muy característico de la gente común: tomar pasajes memorizados, muchas veces en latín, de celebraciones litúrgicas o lecturas de misa para formar oraciones nuevas", comenta a BBC News Brasil.
"Desde los orígenes del cristianismo, tanto en la liturgia como en los escritos, María ha sido venerada como la ‘santa madre de Dios’", explica Wilma Steagall De Tommaso, investigadora religiosa y coordinadora en la Fundación São Paulo del grupo La palabra es imagen: arte sagrado contemporáneo, historia y religión, y coautora de "La glorificación de María en cuerpo y alma".
Es aquí donde comienzan los orígenes de esta oración. "Las dos frases que constituyen la primera parte son una alabanza a la Virgen María y se rezaban desde tiempos tempranos en la liturgia bizantina", indica, refiriéndose al rito oriental del cristianismo.
Según De Tommaso, la Iglesia latina empezó a adoptar esta fórmula ya en el siglo VI, durante el papado de Gregorio I (540-604).
En la Edad Media, esta oración pasó a llamarse saludo angelical. Debido al analfabetismo, las personas no podían recitar salmos ni leer el salterio, por lo que memorizaban estas frases para recitarlas en lugar de leerlas.
Esta práctica era común en monasterios, especialmente entre religiosos que no sabían leer. Poco a poco, también se popularizó entre los fieles que asistían a las iglesias y que, al participar en liturgias en latín, no entendían el desarrollo de la ceremonia.
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La súplica
Pero hasta entonces, solo era un saludo sin componente de petición. Tradicionalmente, la oración requiere una solicitud; de hecho, la palabra “oración” etimológicamente significa súplica a un santo.
Así, paulatinamente, las comunidades cristianas fueron incorporando una segunda parte. Entre los siglos XI y XVI se registran diversas versiones con similitudes. Según Maerki, el testimonio más antiguo que muestra la formulación completa del Ave María fue redactado por el fraile franciscano Antonio da Stroncone (1391-1461) a comienzos del siglo XV.
En la oración del Ave María, la segunda parte corresponde a la plegaria dirigida a la madre de Jesús por quienes la rezan.
"Esta segunda parte no se encuentra en la Biblia, sino que surgió de la oración popular cristiana, que floreció en la vida monástica y la devoción del pueblo", explica Natal.
"Se fue formando paulatinamente hasta incorporarse oficialmente en el siglo XVI. Así, el Ave María combina tanto la Escritura sagrada como la tradición viva de la Iglesia".
De Tommaso señala que esta parte "constituye una súplica realizada por los fieles".
La versión más difundida fue formalmente aprobada por la Iglesia en el Concilio de Trento, que reunió a la jerarquía católica para responder a los movimientos disidentes de la Reforma Protestante.
En 1568, finalmente se incorporó en el Breviario Romano, publicado por el papa Pío V. Así dice: "Santa María, madre de Dios, ruega por nosotros pecadores, ahora y en la hora de nuestra muerte. Amén".
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El reconocimiento papal fue equiparable a una “canonización” de la oración del Ave María, según afirmó a BBC News Brasil el teólogo Raylson Araujo, investigador en la Pontificia Universidad Católica de São Paulo (PUC-SP).
Desde entonces, la oración empezó a figurar sistemáticamente en publicaciones autorizadas por la jerarquía católica, como libros de oraciones destinados a figuras religiosas.
"Pío V estableció las normas. Instituyó el Padre Nuestro y el Ave María para quienes no sabían leer", señala el teólogo.
El rosario
El auge del Ave María se dio paralelamente a una práctica que llegó a ser fundamental en la devoción popular católica: el rezo del rosario. Cuando se buscaba sustituir la lectura de los 150 salmos de una forma accesible para los analfabetos, se instauró la práctica de repetir 150 Ave Marías.
Para evitar errores al contar, se inventó el rosario, que inicialmente constaba de tres grupos de 50 Ave Marías, intercalados con Padres Nuestros y otras oraciones. Desde 2002, por decisión del papa Juan Pablo II (1920-2005), el rosario se organiza en cuatro partes.
La fundación del rosario se atribuye tradicionalmente a fray Domingo de Guzmán (1170-1221), fundador de los dominicos. Esta práctica fue difundida por los religiosos de esta orden, en especial por Alan de la Roche (1428-1475). Su reconocimiento oficial ocurrió durante el pontificado de Pío V.
"Al igual que el Ave María, el rosario no surgió repentinamente; fue fruto de un desarrollo paulatino y orgánico en la vida de la Iglesia", explica Natal.
La frecuencia con la que se reza el Ave María supera incluso al Padre Nuestro, oración enseñada por Jesús según la Biblia. Esto se debe a que, en la tradición del rosario, por cada Padre Nuestro se repiten diez Ave Marías.
Los especialistas coinciden en identificar factores clave para la difusión del Ave María, que junto al Padre Nuestro bíblico, figura hoy entre las oraciones más practicadas en la piedad popular.
"Posee raíces bíblicas y es sencilla de memorizar", destaca Paiva. "Además, representa un ejercicio completo de devoción. Después de la liturgia, probablemente sea la oración más significativa en la Iglesia hoy día".
Natal resalta la "simplicidad" de la expresión, que "combinada con una gran profundidad", conquistó a los fieles. "Se trata de una oración corta y fácil de aprender", comenta.
Otro factor es su adopción en el ámbito monástico, donde se emplea recurriendo a ella durante diversas ceremonias. Esto le otorgó una gran difusión. "Los monjes utilizaban el saludo angelical como oración constante", relata el sacerdote. "Esta costumbre se extendió naturalmente".
"En el contexto monástico, mientras los letrados leían el salterio, los analfabetos repetían incansablemente el Ave María", añade Maerki.
"Como la gente no comprendía latín y no podía rezar los salmos, empezó a aceptarse que se reemplazaran por 150 Ave Marías", señala Paiva.
Finalmente, recuerda la instauración formal del rosario como forma de oración. "Desde el siglo XIII, el Ave María se transformó en la piedra angular de esta devoción, que se propagó rápidamente por el cristianismo", recalca Natal.
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También resulta relevante destacar que la segunda parte, esta creación eclesiástica, funciona como un resumen de los dogmas católicos que fundamentan la veneración a María.
La idea de llamarla "Madre de Dios" remonta al Concilio de Éfeso, convocado en el año 431.
"Es una oración que une las Escrituras y la tradición, ambas con sólida base teológica", reconoce Natal.
"Afirma algunas verdades de la mariología, de la fe mariana de la Iglesia", añade Paiva.
La expresión "ruega por nosotros" recuerda el papel de María como intercesora.
Mientras que la frase final, "ahora y en la hora de nuestra muerte", refuerza este rol. "Presenta a María como madre intercesora que precede a sus hijos en la gloria, los acompaña y expresa brevemente esta mediación maternal", explica Paiva.
Esto explica su popularización entre los católicos. "Se extendió por ser un texto muy sencillo pero cargado de significado. Detrás hay una reflexión teológica, pero, fundamentalmente, es una fórmula fácil de aprender y recitar", analiza Maerki. "Por eso se hizo tan popular".
"Se trata de un recuerdo bíblico complementado con una súplica, que maduró gracias a la práctica piadosa del pueblo, incluso el más sencillo", define el profesor Paiva.
Para él, el Ave María también se ha vuelto una oración "cálida" por la figura maternal de María.
Papiro antiguo
La oración más antigua conocida dedicada a la Virgen María fue descubierta en 1927 en un papiro egipcio.
Inicialmente, se pensó que era un documento de los siglos III o IV; estudios posteriores cuestionaron esta datación, y actualmente no hay consenso: algunos consideran que es un texto del siglo IX.
Sin embargo, tanto De Tommaso como Maerki señalan que el texto presenta similitudes con la actual oración del Ave María.
"A tu protección acudimos, oh santa Madre de Dios. No desprecies nuestras súplicas en nuestras necesidades, sino líbranos siempre de todo peligro, oh gloriosa y bendita Virgen", se leía en el papiro.
"Podría considerarse una versión primitiva del Ave María", concluye Maerki.