Fuente de la imagen, William Abranozicz
Información del artículo
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- Autor, Caryn James
- Título del autor, BBC Culture
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- Tiempo de lectura: 9 min
Se trata de «una fantasía para viajar al pasado». La residencia privada más extensa de Estados Unidos, Biltmore House, fue el «chateau estadounidense» de George W. Vanderbilt, concebido a la escala de un palacio europeo. Capturó el esplendor y la riqueza de la Edad Dorada, según un libro reciente. ¿Qué puede enseñar esta casa sobre el top uno por ciento más adinerado, antes y ahora?
Cuando George W. Vanderbilt invitó a familiares y allegados a su inmueble recién terminado en la Nochebuena de 1895, llegaron en vagones ferroviarios privados por una línea creada especialmente para conectar directamente con su propiedad en las montañas de Asheville, Carolina del Norte.
El diseño de esta mansión de 250 cuartos se basó en los antiguos castillos franceses del Loira, decisión evidente en las torres y chapiteles que la caracterizan.
En todo el edificio, desde una mesa renacentista hasta la chimenea del salón principal de cuatro plantas, aparecía el escudo de armas de la familia Vanderbilt.
La obra de Vanderbilt fue «un castillo al estilo estadounidense con la magnitud de un palacio europeo», según Biltmore House: The Interiors and Collections of George W. Vanderbilt, «Casa Biltmore: Los interiores y colecciones de George W. Vanderbilt», un relato detallado escrito por el curador principal de Biltmore, Darren Poupore, y la historiadora de arte Laura C Jenkins, acompañado de fotografías de William Abranowicz.
Actualmente, Biltmore es un destino turístico reconocido; sus estancias reflejan fielmente la época en la que Vanderbilt residió allí. Visitarla es como ingresar en una representación real de Downton Abbey o la serie de HBO The Gilded Age, «La Edad Dorada».
Pero además, simboliza la cultura estadounidense con sus ambiciones y excesos durante la auténtica Edad Dorada, ese periodo de inicios del siglo XX marcado por un crecimiento abrupto de la riqueza para unas pocas familias, una era que hoy se entendería como una gran desigualdad en los ingresos.
Fuente de la imagen, William Abranozicz
Un poco más de un siglo después de la Guerra de Independencia que fundó Estados Unidos, algunos ciudadanos estadounidenses deseaban el estilo aristocrático propio del Viejo Mundo.
Por ello, intentaron apropiarse de esa cultura construyendo residencias ostentosas, importando arte y mobiliario europeo, y mostrando abiertamente su ocio y fortuna.
El escudo familiar en Biltmore, por supuesto, era completamente nuevo. George descendía de Cornelius Vanderbilt, conocido como el Comodoro, quien desde orígenes modestos se transformó en un magnate de los ferrocarriles y navíos.
El Comodoro encarnaba las duras tácticas de los «barones ladrones» de inicios de la Edad Dorada: la formación de monopolios vastos mediante medios poco éticos como manipulación bursátil, soborno a políticos y explotación laboral.
Se dice que el escudo se inspiró en la cuñada de George, Alva Vanderbilt, mejor conocida hoy por haber inspirado a la nueva rica Bertha Russell en la serie televisiva The Gilded Age, personaje interpretado por Carrie Coon y que asciende en la alta sociedad.
No es casual que el símbolo incorpore historia prestada, con bellotas y hojas de roble dispuestas para evocar la flor de lis de la casa real francesa Valois.
«La residencia más espléndida»
Los Vanderbilt, los Astor y otras familias ricas fueron figuras públicas en su tiempo, con los medios cubriendo sus demostraciones de riqueza con entusiasmo.
Meses antes de la inauguración en Nochebuena, The New York Times publicó que Biltmore «aspiraba a ser la residencia más espléndida que exista». Muchos Vanderbilt, como Alva, buscaban activamente esa atención.
Fuente de la imagen, Biltmore Company Archives
George era distinto a su familia. «No se ajusta completamente al perfil de los Vanderbilt. No estaba involucrado activamente en la sociedad neoyorquina ni heredó responsabilidades empresariales en los ferrocarriles familiares. Pero comenzó a coleccionar desde joven. Así, al observar el diseño de la casa, se ve reflejado sus viajes, educación y sus vínculos con artistas y comerciantes de arte», explicó Jenkins a la BBC.
A lo largo de diversas etapas de su vida, George, amante de la lectura, exploró Europa, Asia, Medio Oriente y Norte de África, acumulando saber y piezas artísticas para su residencia.
La Casa Biltmore, dijo Jenkins, «se convierte en un retrato profundamente personal de un hombre» que estuvo involucrado en cada decisión de su construcción.
Al elegir un sitio retirado para su vivienda, lejos de las extravagantes residencias Vanderbilt en la Quinta Avenida y Newport, Rhode Island, contrató al arquitecto Richard Morris Hunt, quien ya había diseñado otras mansiones con estilo europeo para su familia.
Frederick Law Olmsted, reconocido por la creación de Central Park en Nueva York, diseñó los jardines formales de Biltmore, los paisajes en terrazas y un sendero de cinco kilómetros que conducía a la finca.
El camino estaba flanqueado por árboles y arbustos floridos, ocultando la vista de la casa hasta una curva donde se revelaba súbitamente, un recurso pensado para sorprender y maravillar.
Fuente de la imagen, William Abranozicz
Antes de comenzar los planos de Hunt, él y George viajaron por Francia, explorando castillos de los siglos XV y XVI.
El exterior de Biltmore se basó especialmente en el castillo de Blois, que combina estilos de diferentes periodos.
Las fotos del libro muestran claramente el estilo neorenacentista, con elementos medievales. Hunt agregó gárgolas, algunas con su propio rostro como modelo.
En otros viajes, George adquirió 300 alfombras en una sola visita a Londres y envió desde El Cairo plantas y palmeras para el invernadero de Biltmore.
Asimismo, incorporó tecnología avanzada en toda la residencia: a un lado de la gran escalera central había un ascensor angosto, uno de los primeros en una casa privada.
Aunque la mansión evoca nostalgia por pasados europeos cultos, la mezcla de estilos interiores no surge de ignorancia ni desconcierto.
Eran características comunes en arquitectos del siglo XIX, según Jenkins. «Decoraban estancias específicas según estilos particulares, pero el interior no presenta un estilo único predominante».
«Así, puede haber un salón francés, una sala de fumadores con inspiración británica y un comedor renacentista. Se aprovechan momentos históricos y se integran en los interiores para dar la impresión de una casa con larga historia y evolución a lo largo del tiempo».
Fuente de la imagen, William Abranozicz
Siguiendo esta línea, la entrada a las habitaciones de huéspedes en Biltmore muestra retratos de cuerpo entero pintados por John Singer Sargent de Hunt y Olmsted, encargados por Vanderbilt.
Un dormitorio para invitados de estilo Luis XVI cuenta con mobiliario que remite al de Versalles.
El salón de banquetes contiene un trono gótico tallado en madera, un tapiz del siglo XVII con el escudo del cardenal Richelieu y una pieza relevante: una serie de tapices flamencos del siglo XVI en lana, seda y oro, que narran la historia de Vulcano y Venus.
Algunas partes de Biltmore se inspiraron en pueblos ingleses. Fuera de la entrada al camino hacia la mansión, George edificó viviendas para trabajadores que imitaban un pueblo inglés, incluyendo una escuela y una capilla.
La Casa Biltmore dispone de sala de billar, sala de fumadores y armería, aunque George no esperaba usar la caza.
El personal trabajaba en grandes cocinas y lavanderías ubicadas en el sótano. «Creo que existe interés en cómo vivía la élite», comenta Poupore sobre la atracción que Biltmore despierta en visitantes. No obstante, agrega: «Muchos nos dicen que se sienten más identificados con el servicio».
«La incómoda realidad»
Durante la Edad Dorada, ciertos sectores manifestaron descontento hacia los muy ricos. Aquellos eran el reflejo palpable de la profunda desigualdad entre ricos y pobres.
Sin embargo, fue la economía, más que la protesta social, la que finalmente impactó. Tras la Gran Depresión, ni siquiera los Vanderbilt mantuvieron su nivel de riqueza.
En 1930, al igual que muchas fincas británicas que sirvieron de modelo a George, Biltmore se abrió al público para evitar su venta. George murió en 1914; su viuda y su hija Cornelia continuaron residiendo en la mansión.
Cornelia, una de las Vanderbilt más llamativas, se casó —algo previsible— con un aristócrata británico, John Cecil, pero eventualmente lo dejó a él y a sus dos hijos en Biltmore y partió para siempre.
Un artículo no confirmado señaló que en Nueva York Cornelia se tiñó el cabello de rosa y adoptó el nombre Nilcha. Definitivamente residió en Inglaterra, contrajo matrimonio dos veces más y siguió con su trabajo filantrópico de manera discreta.
Cecil permaneció en Biltmore y gestionó la propiedad, la cual sus descendientes aún administran. Han diversificado la actividad con posadas, tiendas y una bodega.
Una película romántica de viajes en el tiempo, titulada «Una Navidad en Biltmore» y grabada en el lugar en 2023, tuvo tanto éxito en el canal Hallmark que ya se filma una secuela allí mismo.
Fuente de la imagen, William Abranozicz
En cierto sentido, el interés del siglo XIX por los ricos de la Edad Dorada difiere de nuestra conexión actual con las celebridades.
Hoy en día, se puede adquirir maquillaje de la marca Kardashian o productos de mermeladas y conservas de Meghan Markle para acercarse un poco a su glamour. Pero un estadounidense común jamás soñaría con acceder al mundo de los Vanderbilt durante su apogeo.
Sin embargo, algunas cosas permanecen iguales. Anderson Cooper, presentador de CNN, tataranieto del Comodoro e hijo de Gloria Vanderbilt, narró la historia familiar en el libro Vanderbilt: The Rise and Fall of an American Dynasty, «Vanderbilt: El ascenso y caída de una Dinastía Estadounidense», y también documentó otra familia en su obra «Astor».
En «Astor», Cooper señala que la extravagancia y el gasto llamativo propios de la Edad Dorada se reflejan en el presente. Escribió: «Hoy observamos a los ultra ricos viajando en cohetes financiados con fondos privados, vistiendo trajes espaciales hechos a medida».
Como una producción de Hallmark, Biltmore es una suerte de sueño para viajar en el tiempo, ofreciendo una escapatoria a las dificultades actuales hacia un pasado rico en arte y lujo, sin la incómoda realidad de estar en la base del uno por ciento más adinerado.
Biltmore House: The Interiors and Collections of George W. Vanderbilt, Casa Biltmore: Los interiores y colecciones de George W. Vanderbilt, de Darren Poupore y Laura C. Jenkins, con fotos de William Abranowicz, fue publicado por la editorial Rizzoli.
Puedes leer aquí la nota original en inglés.