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- Autor, BBC World Service
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Desde tiempos antiguos, la humanidad ha intentado descubrir el origen de los sueños y el propósito que cumplen. Actualmente, algunos científicos del sueño consideran que pronto será posible no solo interpretarlos, sino también influir en ellos de manera consciente.
Expertos que trabajan en el área emergente de la "ingeniería de sueños" plantean que, al insertar ideas en la mente durante el inicio del sueño, se podría dirigir lo que experimentamos mientras descansamos.
Los estudios preliminares sugieren que esta técnica podría facilitar el aprendizaje, potenciar la creatividad e incluso ayudar en la superación de traumas.
Will Dowd, escritor y artista de Braintree, Massachusetts, Estados Unidos, comparte que se considera un "soñador casi profesional".
Debido a una enfermedad degenerativa que afectó su visión y movilidad, Dowd dejó de leer y comenzó a probar una técnica llamada incubación de sueños.
La técnica consiste en alimentar la mente durante el sueño con breves estímulos auditivos.
"Quería saber si era posible programar mis sueños con literatura", explica.
Al escuchar grabaciones de poesía mientras dormía, Dowd notó que sus noches se llenaron de imágenes intensas: se visualizaba atravesando una ciudad misteriosa inundada o corriendo junto a zorros sobre olas iluminadas por la Luna.
"Podría decir que era como soñar con combustible para aviones", comenta.
Estos sueños sirvieron como inspiración para un futuro libro y, más importante aún, le ofrecieron un escape emocional.
"Sentía que viajaba a otro mundo y luego regresaba".
La ciencia
La incubación de sueños no es un concepto moderno.
Civilizaciones como las de Grecia y Tailandia antigua empleaban templos para buscar guía a través de la interpretación de sueños.
Sin embargo, el interés actual en influenciar el contenido onírico se popularizó a principios de los años 2000, cuando el profesor Robert Stickgold, de la Universidad de Harvard, observó que quienes jugaban Tetris experimentaban con frecuencia imágenes de piezas cayendo mientras se dormían, fenómeno conocido como el efecto Tetris.
"Fue emocionante. Por primera vez demostramos que sí es posible influir en el contenido de los sueños", comenta Stickgold.
Actualmente, investigadores como el doctor Adam Haar Horowitz —científico cognitivo vinculado a Harvard y al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT)— están desarrollando dispositivos que permiten dirigir los sueños de forma más intencionada.
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Uno de los dispositivos en los que colaboró el Dr. Haar Horowitz, llamado Dormio, registra señales fisiológicas mientras la persona duerme y emite indicaciones verbales —por ejemplo, "recuerda soñar con agua"— justo cuando la persona ingresa en un estado denominado hipnagógico.
Este es el momento en que se perciben imágenes visuales vívidas durante el adormecimiento.
Un estudio constató que más del 70 % de los sujetos informaron haber soñado con el tema sugerido tras recibir el estímulo auditivo con Dormio.
El interés de Haar Horowitz tiene un trasfondo personal: después de un trauma infantil, su madre le susurraba mensajes calmantes durante su sueño, lo que modificó sus pesadillas recurrentes.
"Eso comenzó a cambiar mis sueños, y pude superar esas pesadillas sin tanto temor", relata.
Para él, la ingeniería de sueños representa una frontera científica novedosa, y sostiene que, cuando se logre dirigir el contenido onírico con precisión, será factible formar grupos de estudio que puedan monitorearse y compararse de forma científica.
Sanando traumas
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En algunos casos, los sueños han jugado un papel inesperado en el proceso de duelo.
Mare Lucas, residente de California, vivió años de pesadillas tras la muerte de su hijo adolescente, Zane. Sin embargo, después de una cirugía por cáncer de mama, despertó de la anestesia tras experimentar sueños llenos de amor y consuelo con Zane, los cuales parecieron poner fin a sus pesadillas persistentes.
"Desde entonces no he tenido ni una sola pesadilla en dos años y medio", asegura. "Cambiaron mi vida".
Su caso coincide con investigaciones que realiza un equipo de la Universidad de Stanford.
La doctora Pilleriin Sikka explica que aunque la anestesia no es un estado idéntico al sueño "normal", muchos pacientes relatan sueños inusualmente positivos mientras están bajo anestesia, los cuales parecen tener efectos terapéuticos fuertes si el paciente despierta gradualmente en lugar de la manera habitual tras la operación.
Se prevé que en el futuro esta práctica pueda utilizarse para ayudar a personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT), ansiedad generalizada y depresión.
"Este método podría transformarse en una terapia independiente, fuera del ámbito quirúrgico; quizás algún día exista un centro especializado en incubación de sueños", especula.
La ética
Con el creciente interés científico en la ingeniería de sueños, también se intensifica el debate sobre los aspectos éticos de su aplicación.
En 2021, la marca estadounidense de cerveza Coors lanzó un anuncio de incubación de sueños que invitaba a las personas a dormir luego de ver imágenes surrealistas de valles montañosos, cascadas y un pez parlante con sombrero de copa sosteniendo una lata de cerveza.
En esencia, la campaña motivaba a los espectadores a ver el video antes de dormir para, según la marca, estimular sueños relacionados con el producto.
Este enfoque provocó reacciones adversas por parte de varios científicos en el campo, incluidos Stickgold y Haar Horowitz, quienes emitieron una carta pública manifestando su rechazo al uso de técnicas oníricas para fines publicitarios.
"La industria de la publicidad debería respetar nuestro sueño", sostiene Stickgold. "Es nuestro último refugio de privacidad".
En contraste, otros expertos como Deirdre Barrett, investigadora de sueños en Harvard, opinan que estos temores son exagerados y que la capacidad de influir en sueños es mínima comparada con la influencia de la publicidad tradicional.
Barrett, quien fue consultada por Coors durante la creación del anuncio, considera que el proyecto representó una oportunidad para presentar la incubación de sueños a un público más amplio.
La BBC transmitió las críticas a Molson Coors, empresa matriz, aunque esta no respondió.
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Para Haar Horowitz, la ingeniería de sueños no es solo una cuestión de ciencia o tecnología, sino también una forma de recobrar una porción valiosa de nuestra existencia.
"Un tercio de cada día representa un tercio de un año, que a su vez es un tercio de una vida", destaca.
"Los sueños son un espacio para hacer más, pensar más y crear más. Considero esta técnica como una forma de no perder ese tercio de nuestra experiencia psicológica".
Mientras continúan los avances, el dominio de los sueños se transforma de un territorio pasivo a un campo activo de exploración, enfrentando a quienes consideran que se puede aprovechar para potenciar la salud mental con quienes lo ven como una herramienta más para comercializar productos.
* Basado en un episodio de The Documentary de BBC World Service.