Fuente de la imagen, Serenity Strull/ BBC
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- Autor, Sandy Ong
- Título del autor, BBC Future *
- 45 minutos
- Tiempo de lectura: 10 min
Al igual que muchas otras mujeres, Emma Backlund prefería no pensar demasiado en la sangre que expulsaba cada mes. Pero cuando la startup de biotecnología NextGen Jane solicitó su sangre menstrual en 2023, Backlund almacenó sin dudar 8 tampones de un ciclo y los envió por correo al laboratorio ubicado en Oakland, California.
Por supuesto, era una petición poco común, pero fácilmente asumible y con la que estaba encantada de colaborar, sobre todo porque esto podría ayudar a que las futuras generaciones eviten el doloroso proceso que ella vivió al crecer.
«Cuando tuve mi primera regla a los 11 años, pensé que estaba muriendo», relata Backlund, una estudiante de posgrado de 27 años originaria de Minnesota, Estados Unidos.
«Le dije a mi madre que debía ir al hospital. Y casi todas las menstruaciones desde entonces fueron iguales. Vomitaba todos los meses. Me perdí eventos sociales y clases. El dolor era ardiente, punzante y constante».
Backlund tardó 13 años en obtener un diagnóstico de endometriosis, una enfermedad crónica y debilitante en la que el tejido que normalmente recubre el útero crece fuera de él.
Esta condición afecta a 190 millones de personas en todo el mundo —aproximadamente una décima parte de las mujeres en edad reproductiva— provocando menstruaciones abundantes, dolor pélvico intenso, alteraciones en la vejiga o intestinos e incluso infertilidad.
Lo más preocupante es que, al igual que en el caso de Backlund, el diagnóstico suele retrasarse entre cinco y 12 años.
La confirmación requiere una laparoscopia, un procedimiento médico que consiste en introducir una pequeña cámara en la cavidad pélvica, explica Ridhi Tariyal, cofundador y CEO de NextGen Jane.
Por esta razón, Tariyal y otros pioneros en startups están desarrollando un mejor método diagnóstico: uno que promete ser más rápido, económico y menos invasivo que la cirugía, y que podría proporcionar mucha más información que solo un diagnóstico de endometriosis.
Creen que la clave está en la sangre menstrual.
Un tesoro médico inexplorado
Desde hace unos 6.000 años, los médicos han analizado muestras de orina, como en las civilizaciones babilónica y sumeria. Las heces y la sangre venosa también se examinan desde hace siglos. Sin embargo, la sangre menstrual ha sido ignorada clínicamente durante mucho tiempo.
Este fluido es complejo: contiene aproximadamente un 50% de sangre típica y el resto está formado por proteínas, hormonas, bacterias, tejido endometrial y células desprendidas de la vagina, cuello uterino, trompas de Falopio, ovarios y otros órganos.
«Permite acceder a tipos celulares y características moleculares que no se encuentran en la sangre común, saliva u otras muestras», explica Tariyal.
«Es una biopsia natural que ofrece información directa sobre los órganos reproductores».
NextGen Jane envía tampones de algodón especialmente diseñados a voluntarias como Backlund y ha analizado más de 2.000 muestras menstruales obtenidas de más de 330 mujeres desde su fundación en 2014.
Fuente de la imagen, Serenity Strull/ BBC
«La sangre menstrual puede utilizarse para detectar cualquier trastorno que afecte el útero, y hay numerosos», señala Christine Metz, bióloga reproductiva en los Institutos Feinstein para la Investigación Médica de Northwell Health, Estados Unidos.
Metz empezó a investigar la sangre menstrual para identificar biomarcadores que señalen la endometriosis hace más de diez años, pero ahora extiende su interés hacia posibles indicios sobre otras patologías, como el cáncer de endometrio, la adenomiosis —cuando el tejido endometrial crece dentro de la pared uterina— y la endometritis, una inflamación prolongada del revestimiento uterino.
«El efluente menstrual es extremadamente valioso para comprender la salud uterina, a la cual no se puede acceder de otro modo», destaca Metz. «Es una muestra biológica excepcional».
Por ejemplo, un estudio descubrió 385 proteínas únicas presentes solo en la sangre menstrual.
Además de su disponibilidad mensualmente, otra ventaja significativa de la sangre menstrual es que ofrece una visión más amplia del estado del útero frente a la limitada porción de tejido obtenida en una biopsia endometrial.
«El útero tiene el tamaño aproximado de una toronja, por eso una biopsia proporciona una evaluación parcial», explica Metz, quien solicita a las participantes que recolecten muestras mediante una copa menstrual.
«Pero la sangre menstrual representa todo el endometrio desprendido».
En la búsqueda de biomarcadores específicos
Dado que la sangre menstrual ha sido poco explorada científicamente, aún no está confirmado si la endometriosis cuenta con biomarcadores suficientemente específicos y confiables para un diagnóstico definitivo.
Sin embargo, Metz y su colega genetista Peter Gregersen han estudiado muestras de más de 3.700 mujeres con resultados prometedores.
«Se observan múltiples diferencias», apunta Metz.
Por ejemplo, las mujeres con diagnóstico de endometriosis presentan una cantidad mucho menor de células asesinas naturales uterinas (un tipo de célula inmunitaria), que juegan un papel clave al inicio del embarazo facilitando la implantación, desarrollo placentario y protección contra infecciones.
«Estas células están relacionadas con la fertilidad, por lo que su disminución no es favorable», añade Metz.
Además, identificaron un cambio relevante en los fibroblastos del estroma, células que reparan y regeneran el revestimiento uterino tras cada menstruación.
En presencia de endometriosis, dichas células mostraron niveles más altos de marcadores inflamatorios y menor capacidad para inducir cambios que preparan el útero para un embarazo, lo cual también se asocia con el SOP (síndrome de ovario poliquístico) y abortos espontáneos recurrentes.
El laboratorio de Metz detectó alteraciones en la expresión génica relacionadas con endometriosis.
Todas estas diferencias podrían ser útiles para desarrollar una prueba diagnóstica menos invasiva basada en el análisis de sangre menstrual.
Metz planea solicitar la aprobación de la FDA para un kit diagnóstico doméstico en 2027.
Por su parte, los investigadores de NextGen Jane están aislando y secuenciando ARN mensajero (ARNm) en la sangre menstrual para identificar biomarcadores específicos para la endometriosis.
Ya han descubierto varios marcadores que, según estiman, pueden distinguir confiablemente la endometriosis de casos sin la enfermedad en mujeres con infertilidad.
Actualmente, realizan un estudio con cientos de mujeres con endometriosis en EE.UU. para validar estos resultados, comenta Tariyal.
En mayo de 2025, NextGen Jane obtuvo un financiamiento de US$2,2 millones para validar clínicamente una prueba menstrual dirigida a pacientes infértiles con endometriosis.
Más allá de la salud reproductiva
Sin embargo, el valor de la sangre menstrual se extiende más allá del campo de la endometriosis.
El trabajo de NextGen Jane, por ejemplo, ha descubierto relaciones entre la salud uterina y el proceso de envejecimiento.
«Son datos iniciales», advierte Tariyal, pero muestra una marcada correlación entre la caída en los niveles de estrógeno—un marcador del envejecimiento—y la menstruación.
También sugieren que la sangre menstrual podría servir para detectar enfermedades autoinmunes como el hipotiroidismo o hipertiroidismo, donde la tiroides produce cantidades insuficientes o elevadas de hormonas tiroideas que regulan el metabolismo.
«Resulta que las personas con endometriosis frecuentemente padecen alguna enfermedad autoinmunitaria», apunta Tariyal.
Dado que durante el ciclo menstrual el cuerpo transita entre procesos inflamatorios y reparación tisular sin cicatrices, el estudio de la sangre menstrual podría brindar un nuevo modelo para investigar enfermedades inflamatorias e inmunomediadas como artritis reumatoide, lupus y esclerosis múltiple, explica Tariyal.
Fuente de la imagen, Qvin
Además, la sangre menstrual ha mostrado utilidad para detectar la diabetes.
En estudios realizados entre 2021 y 2024, investigadores de la startup californiana Qvin demostraron que los niveles promedio de glucosa en sangre medidos en la sangre menstrual reflejaban con precisión los niveles sistémicos.
Este descubrimiento llevó al desarrollo y aprobación en 2024 por la FDA de la primera prueba para medir glucemia menstrual: una compresa llamada Q-Pad que incluye una tira extraíble para recolectar sangre, la cual las usuarias envían a laboratorios de Qvin para su análisis.
Qvin también comprobó en un estudio de 2022 realizado en Tailandia que las muestras recogidas con su almohadilla patentada detectaron de forma más eficaz las cepas de alto riesgo del virus del papiloma humano (VPH), el cual aumenta el riesgo de cáncer cervical, en comparación con las citologías vaginales convencionales.
Actualmente, un ensayo clínico más amplio en EE.UU. busca validar estos hallazgos.
Desde este año, dicho estudio evaluará también si Q-Pad puede detectar infecciones de transmisión sexual como clamidia y gonorrea, informa Mads Lillelund, codirector ejecutivo de Qvin.
Posteriormente, Lillelund espera analizar marcadores hormonales tiroideos y reproductivos, así como marcadores inflamatorios e incluso anticuerpos relacionados con la respuesta inmune al SARS-CoV-2.
De igual modo, la startup berlinesa theblood está validando un kit de diagnóstico para anticipar endometriosis, menopausia precoz, SOP y problemas de fertilidad.
En un estudio previo pequeño, demostraron que los niveles de vitaminas A y D en la sangre menstrual se correlacionan con los de la sangre sistémica, aunque consistentemente más bajos.
«El objetivo es que las mujeres tengan acceso más rápido a diagnósticos, tratamientos y prevención mejorados», afirma Isabelle Guenou, cofundadora de theblood en 2022.
Guenou padeció endometriosis durante su infancia, con un diagnóstico retrasado 8 años y múltiples cirugías.
Incluso un estudio pequeño de Metz en 2022 detectó toxinas como fenoles, parabenos y ftalatos en la sangre menstrual de cuatro voluntarias, mostrando que este fluido puede indicar la exposición a contaminantes ambientales.
La revolución menstrual
A pesar de estos progresos, la sangre menstrual sigue siendo en gran medida desconocida. Según muchos expertos, el mayor desafío es que no se han identificado todos sus componentes ni cómo cambian rápidamente durante la menstruación.
La investigación es aún incipiente, en parte por los tabúes culturales que persisten hoy en día, manifestados en múltiples eufemismos poco favorables para referirse a la menstruación.
Fuente de la imagen, NextGen Jane
«Desde pequeños se nos enseña que es un tema tabú, algo de lo que no debemos hablar», lamenta Metz.
Para empeorar la situación, existe un sesgo histórico en la investigación médica hacia sujetos masculinos y una financiación limitada para estudios sobre salud femenina.
En todo el mundo, solo el 5% de la inversión en investigación y desarrollo en 2020 se destinó a la salud de la mujer.
«La mayoría de los descubrimientos en farmacología se centraron en hombres, posiblemente blancos, con escasa diversidad étnica y de género», comenta Lillelund.
«Se invierte más en la calvicie masculina que en la endometriosis».
Por ello, los científicos que investigan la sangre menstrual han debido crear, optimizar y estandarizar métodos para la recolección, conservación y análisis de las muestras.
El efluente menstrual presenta una gran variabilidad entre mujeres en flujo, viscosidad y otras propiedades. «En este campo, todos avanzamos un poco a oscuras», dice Tariyal. «Hay mucho desarrollo innovador por explorar».
Sin embargo, se aproxima una revolución menstrual.
«El esfuerzo es ahora más sólido», señala Tariyal, refiriéndose al renovado interés de pacientes, científicos e inversores.
Por ejemplo, en julio de 2025, el MIT lanzó una iniciativa de US$10 millones para profundizar en la comprensión del impacto de los ciclos menstruales sobre la inmunología.
Incluso, están surgiendo bancos de sangre menstrual alrededor del mundo.
El objetivo es crear «un ecosistema para investigadores que permita acceder a muestras de forma rápida, eficiente y responsable», explica Karli Büchling, emprendedora británica e implicada en la fundación del primer biobanco menstrual en Europa.
Su equipo pronto iniciará la recopilación de muestras entre mujeres del Reino Unido utilizando kits caseros patentados, con la previsión de que el biobanco esté disponible para investigadores mediante una tarifa módica para finales de 2026.
Muchas mujeres, como Backlund, que enfrentan día a día la dura realidad de la endometriosis y otros trastornos uterinos, opinan que este tipo de investigaciones deberían haberse realizado hace mucho tiempo.
«Crecer con menstruaciones dolorosas y sin saber qué me ocurría fue muy solitario y aislado», confiesa Backlund.
Pero si los investigadores exitosamente desarrollan un método diagnóstico no invasivo basado en sangre menstrual, la próxima generación de niñas podría recibir tratamiento más rápido y evitar el dolor físico y emocional que ella sufrió en su infancia.
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