Fuente de la imagen, Kang-Chun Cheng
Información del artículo
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- Autor, Kang-Chun Cheng
- Título del autor, BBC Future*
- 24 febrero 2026
- Tiempo de lectura: 11 min
Andrew Ochieng se equipa con su casco y reparte las piernas sobre su motocicleta confiable. Porta kits para pruebas médicas y acumula décadas de práctica. Durante años, ha recorrido el extenso territorio rural ubicado en la frontera entre Kenia y Uganda, con la misión clara de enfrentar una enfermedad grave y potencialmente mortal.
Pocas personas conocen la leishmaniasis visceral, llamada localmente Kala-azar, ni la magnitud del daño que esta puede ocasionar.
Sin embargo, Ochieng tiene un conocimiento profundo: él mismo sufrió esta enfermedad y logró recuperarse. «Me encontraba muy mal», comenta recordando su experiencia. La fiebre persistió durante semanas. Añade que parecía como si un camión de 18 ruedas lo hubiera atropellado. En ese entonces tenía aproximadamente 12 años.
Los familiares y vecinos de Ochieng desconocían la causa de su malestar. Lo llevaron a un sanador tradicional que lo trató. Este le efectuó un corte en el abdomen con una cuchilla de afeitar y luego aplicó estiércol de camello y vaca quemado en una hoguera. También le suministraron hierbas amargas. Finalmente, fue atendido en un hospital, aunque el dolor persiste en su memoria.
En el hospital, recibió 60 inyecciones a lo largo de casi dos meses. Hasta ahora, Ochieng conserva las cicatrices del ritual tradicional de curación en el torso.
Para evitar que otros vivan experiencias similares, ahora Ochieng desempeña su labor como movilizador comunitario para la Iniciativa de Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi), una organización sin ánimo de lucro.
Casos en el mundo
Más de 600 millones de personas en todo el planeta están expuestas al riesgo de contraer leishmaniasis visceral, y la mayoría significativa (73% en 2022) de los casos se registra en África Oriental.
Esta enfermedad continúa siendo poco investigada y poco conocida fuera de las comunidades afectadas y con bajos recursos. Se trata de una infección parasitaria que ocasiona más muertes que cualquier otra enfermedad, salvo la malaria.
Fuente de la imagen, Kang-Chun Cheng
Cada año se reportan entre 50.000 y 90.000 casos de leishmaniasis visceral a nivel global, aunque se notifican solo entre el 25% y el 45% de ellos.
Esta enfermedad, transmitida por la picadura de flebótomos (conocidos como moscas de la arena), provoca fiebre, pérdida de peso, inflamación del hígado y bazo, y puede desarrollarse hasta causar psicosis o incluso la muerte. El término «visceral» alude a su impacto en órganos internos como el hígado.
La tasa de mortalidad de la leishmaniasis visceral llega al 95% si no se recibe tratamiento. Además, afecta principalmente a niños: la mitad de los diagnosticados en 2022 tenían menos de 15 años, según la Organización Mundial de la Salud.
Es importante señalar que los tratamientos actuales para esta enfermedad son dolorosos y tóxicos, semejantes a regímenes de quimioterapia empleados en pacientes con cáncer.
Los pacientes suelen recibir inyecciones dos veces al día durante un mínimo de 17 días en un entorno hospitalario, totalizando 34 aplicaciones.
Los investigadores continúan buscando terapias menos invasivas y métodos para educar a las comunidades sobre la enfermedad, con el objetivo de disminuir la cantidad de personas afectadas.