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- Autor, Tessa Wong
- Título del autor, BBC News
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Los pandas Xiao Xiao y Lei Lei fueron despedidos con lágrimas el mes pasado en el Zoológico Ueno de Tokio ante miles de japoneses, antes de ser devueltos a China.
Este suceso, que dejó a Japón sin pandas chinos después de varias décadas, se convirtió en uno de los símbolos más recientes del deterioro en las relaciones entre China y Japón.
Desde que la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi, realizó declaraciones que llevaron los vínculos con China a su punto más bajo en años, Pekín ha intensificado la presión mediante diversos métodos.
Esto ha incluidas acciones como el despliegue de buques militares, limitaciones en las exportaciones de tierras raras, reducción del turismo chino hacia Japón, cancelación de eventos musicales e incluso la devolución de sus pandas.
Con Takaichi comenzando un nuevo mandato tras recibir un respaldo histórico en elecciones anticipadas recientes, los expertos advierten que China y Japón enfrentarán dificultades para aliviar la tensión y que la normalización de su relación no ocurrirá pronto.
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Las declaraciones
El conflicto comenzó en noviembre, cuando Takaichi aparentemente insinuó que Japón usaría su fuerza de autodefensa si Taiwán fuese atacada.
China considera Taiwán como una provincia rebelde propia y no ha descartado emplear la fuerza para «reunificarse» con ella en algún momento.
Taiwán, que se gobierna de manera autónoma desde hace décadas, ve a Estados Unidos como un aliado principal comprometido en su defensa.
La preocupación persistente ha sido que un ataque a Taiwán podría desencadenar un conflicto militar directo entre China y Estados Unidos, que se extendería a otros aliados estadounidenses en la región, como Japón y Filipinas.
Para China, el tema de Taiwán es una línea roja absoluta; responde con vehemencia ante cualquier comentario considerado como «injerencia externa» y mantiene que es un asunto de soberanía exclusivo de China.
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Poco después de las palabras de Takaichi, Pekín respondió con una oleada de críticas y exigió una retractación inmediata.
Analistas han indicado que los comentarios de Takaichi reflejaban la postura oficial del gobierno y coincidían con lo manifestado por otros líderes japoneses en el pasado.
Sin embargo, la novedad era que era la primera vez que una primera ministra japonesa en funciones expresaba tales declaraciones.
Takaichi se negó a retractarse o pedir disculpas, una actitud que, según los expertos, probablemente esté respaldada por su sólido apoyo electoral.
Aun así, la primera ministra prometió ser más cauta al hablar sobre escenarios específicos. Además, su gobierno ha enviado diplomáticos de alto nivel para dialogar con sus homólogos chinos.
No obstante, dichas acciones no lograron disminuir la tensión en Pekín.
Presión militar
Frente a la firme negativa de Takaichi a ceder, China ha intensificado paulatinamente su presión.
Aunque en las últimas décadas han ocurrido disputas entre ambos países motivadas por conflictos históricos, esta ocasión presenta diferencias notables, según expertos.
Robert Ward, presidente de Japón en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, señaló que Pekín ha ampliado sus tácticas a un espectro mucho más amplio.
Explicó que se trata de una presión dispersa y gradual, similar a la denominada «guerra de zona gris» contra Taiwán, cuyo fin es desgastar al adversario para normalizar situaciones que no lo son en realidad.
En el terreno diplomático, China ha presentado quejas ante las Naciones Unidas y pospuesto una cumbre trilateral con Japón y Corea del Sur.
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China también ha intentado involucrar a terceros en el conflicto, solicitando la participación de Reino Unido y Francia, mientras que alienta a sus aliados Rusia y Corea del Norte a condenar a Japón.
Durante el fin de semana, el ministro chino de Asuntos Exteriores, Wang Yi, recordó a líderes occidentales en la Conferencia de Seguridad de Múnich el historial agresivo de Japón durante la Segunda Guerra Mundial y calificó las declaraciones de Takaichi como un «acontecimiento muy peligroso».
En el ámbito militar, Japón ha afirmado que China ha desplegado drones y buques de guerra cerca de sus islas, y que sus cazas han apuntado con radares de armas a aviones japoneses.
Además, las guardias costeras de ambos países han tenido enfrentamientos cerca de las disputadas islas Senkaku/Diaoyu, y la semana pasada las autoridades japonesas incautaron un buque pesquero chino.
Está claro que China también busca afectar el punto más sensible de Japón: su economía.
Medidas económicas
Pekín ha impuesto restricciones a la exportación hacia Japón de tecnologías con doble uso, incluyendo minerales críticos y tierras raras, en un intento de coerción económica.
También ha instado a sus ciudadanos a evitar Japón como destino para estudios y turismo, cancelando vuelos en 49 rutas, lo que llevó a una caída en el turismo y en el valor de algunas acciones.
Los turistas chinos representan una cuarta parte del total de visitantes extranjeros en Japón, según datos oficiales.
Incluso eventos culturales y de entretenimiento han sufrido las consecuencias.
Conciertos japoneses en China han sido cancelados, incluyendo uno donde un cantante fue retirado abruptamente en medio de su presentación. Además, distribuidoras cinematográficas retrasaron el estreno de varias películas japonesas.
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Una de las exportaciones culturales más conocidas de Japón, Pokémon, también fue objeto de crítica por un evento planeado en el Santuario Yasukuni, que honra a muertos en guerra japoneses, incluidos algunos que China considera criminales de guerra. El evento fue finalmente cancelado.
En redes sociales, nacionalistas chinos han lanzado ataques online contra Takaichi, incluyendo la difusión de videos generados por IA que muestran al personaje Ultraman y al detective de anime Conan enfrentándose a la primera ministra.
No obstante, en términos generales, China ha adoptado medidas menos agresivas comparadas con conflictos previos con Japón, explicaron Bonny Lin y Kristi Govella del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).
«Hasta ahora, sus respuestas económicas y militares han sido relativamente contenidas en comparación con anteriores episodios, pero existe amplio espacio para una escalada mayor», indicaron en un análisis reciente.
Además, China podría evitar una postura demasiado dura dado que se está «posicionando activamente como el guardián del orden posterior a la Segunda Guerra Mundial» y busca ser percibida como una potencia responsable frente a Estados Unidos, añadió Ward.
Alta tensión
Los observadores coinciden en que, si las tensiones disminuyen, probablemente se establezcan en niveles más altos que antes. Según Lin y Govella, esta vez es menos probable que ambas partes reduzcan la confrontación.
China, ahora mucho más poderosa, considera que «Taiwán es el centro de sus intereses, lo que sugiere que Pekín adoptará una postura más dura que en incidentes previos».
«Pekín también desconfía profundamente de Takaichi y probablemente verá sus intentos de disminuir la tensión sin retractarse de sus palabras como hipócritas o, peor aún, tácticamente engañosos», añaden.
Por su parte, Japón se encuentra con mayor incentivo para sostener una postura firme, especialmente tras la clara victoria electoral de Takaichi, que «interpretará como un respaldo a sus políticas contra China», explicó Ward.
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Govella indicó a la BBC que Takaichi probablemente usará su triunfo electoral como «capital político» para promover políticas económicas y de defensa que fortalezcan la posición japonesa.
Takaichi se ha comprometido a incrementar el gasto en defensa de Japón al 2% del PIB dos años antes de lo previsto, completar para finales de este año una revisión estratégica de seguridad y lanzar próximamente un paquete de estímulo económico.
Por su parte, China considera que Takaichi es una líder firme y que la campaña de presión sólo podría reforzar su popularidad interna; por lo tanto, es probable que Pekín no intensifique demasiado su presión, afirmó Kiyoteru Tsutsui, experto en Japón y director del Centro de Investigación Shorenstein Asia-Pacífico en la Universidad de Stanford.
«Por eso esta relación probablemente se mantendrá en el tiempo».
La influencia de Trump
Un factor impredecible es que el presidente estadounidense, Donald Trump, ha prometido hasta ahora un fuerte respaldo a Takaichi, emitiendo un apoyo inusual antes de las elecciones anticipadas.
Sin embargo, se espera que las tensiones entre Estados Unidos y China se intensifiquen este año, según Tsutsui, con varias reuniones previstas entre Trump y el presidente chino, Xi Jinping, incluida una visita de Estado del mandatario estadounidense a Pekín en abril.
En comparación con incidentes anteriores, la reacción de Estados Unidos ante el último enfrentamiento «ha sido moderada hasta ahora, lo que podría alentar a China», observaron Lin y Govella.
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«Los japoneses temen que Xi y Trump lleguen a un gran acuerdo», declaró Ward.
Durante el fin de semana, Estados Unidos y Japón reafirmaron su alianza en la Conferencia de Seguridad de Múnich, en una reunión entre el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, y su par japonés, Toshimitsu Motegi.
Takaichi tiene previsto reunirse nuevamente con Trump en marzo, en Washington, antes de su viaje a China.
Mientras China incrementa su presión, Tokio probablemente reforzará sus esfuerzos para asumir una mayor parte de la responsabilidad en defensa compartida con Estados Unidos, aseguró Ward, trabajando estrechamente con Washington para garantizar que este no pierda el interés en la región.