Se ha instaurado la sensación de montaña rusa en el ámbito rojiblanco: cada demostración de autoridad en eliminatoria va seguida de un tropiezo en liga.
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El Atlético llega al enfrentamiento contra el Brujas inmerso en una dinámica contradictoria, capaz de dominar en la Copa del Rey y, de forma simultánea, presentar un rendimiento plano y desconectado en La Liga justo antes de una prueba europea que no admite distracciones.
El play-off de la Champions aparece como un punto decisivo: puede marcar un cambio que estabilice la temporada o intensificar la impresión de equipo inconstante que proyectan los dirigidos por Diego Simeone en las últimas semanas.
Desde el empate contra el Levante, el Atlético solo ha conseguido un punto de nueve posibles en la competición doméstica, acumulando tres jornadas sin anotar y ofreciendo una imagen preocupante en ataque.
Simultáneamente, el mismo grupo ha destacado con dos actuaciones contundentes en la Copa, con el 0-5 en La Cartuja frente al Betis y el 4-0 al Barcelona como muestra de un potencial que, por ahora, aparece y desaparece según el contexto.
Este contraste ha creado la sensación de montaña rusa en el entorno rojiblanco: cada muestra de autoridad en eliminatoria es seguida por un fallo liguero que alimenta las incertidumbres.
Simeone ha reiterado que el equipo «sabe competir cuando está todo en juego», pero la falta de continuidad en el día a día de La Liga amenaza con afectar también el desempeño en Europa si no se corrige a tiempo.
El nuevo formato de la Champions obliga al Atlético a superar un play-off de dieciseisavos tras no lograr suficiente rendimiento en la fase de liga, donde la derrota en casa ante el Bodo/Glimt le condujo a este camino más extenso hacia las rondas clásicas.
Los jugadores del Rayo Vallecano celebran su tercer gol contra el Atlético de Madrid, en el estadio Butarque de Leganés EFE
El margen de error es muy limitado: una mala actuación en Brujas podría decidir la eliminatoria antes del partido de vuelta en el Riyadh Air Metropolitano.
El encuentro en Bélgica llega con el equipo distante del liderato en La Liga —15 puntos por detrás del Real Madrid— y con la sensación de que el verdadero termómetro competitivo estará en Europa.
La diferencia de rendimiento entre el torneo doméstico y la Copa se refleja ahora en la Champions: la gran incógnita es qué versión del Atlético surgirá, la que domina y presiona o la que se desvanece cuando el partido se complica.
Un Brujas en buen momento
El Brujas llega a este enfrentamiento fortalecido por su rendimiento reciente tanto en su liga como en la Champions. El equipo belga acumula varias victorias consecutivas, incluyendo un triunfo clave en el derbi ante el Cercle y una goleada al Marsella en la fase de liga que aseguró su presencia en estos play-offs.
En la competición doméstica, el Brujas se mantiene en la parte alta de la tabla, apoyado en un modelo ofensivo que le ha permitido registrar una de las mejores cifras goleadoras del campeonato.
Sus encuentros europeos han sido por lo general abiertos, con más de 2,5 goles en casi todos sus partidos de Champions esta temporada, lo que refleja un equipo valiente, agresivo con el balón, con capacidad para crear oportunidades, pero también con vulnerabilidades defensivas.
Queda en la memoria el último enfrentamiento entre ambos, cuando el Atlético ganó en la fase de grupos 2018/19 con un 3-1 en Madrid y un 0-0 en Bélgica, así como la eliminatoria de la temporada 1977/78, en la que el Brujas eliminó a los rojiblancos en camino hacia semifinales.
Esa experiencia histórica, cerrada con un balance desfavorable a pesar de ganar en casa, alerta sobre la dificultad que representa un rival que se fortalece en Jan Breydel.
El Brujas actual conserva esa idea de equipo intenso, que gusta del intercambio rápido de golpes y posee atacantes capaces de aprovechar cualquier error en la salida o en la marca. Si el Atlético repite las desconexiones vistas en La Liga, el partido podría volverse incómodo muy pronto.
Diego Simeone. durante el partido de La Liga entre el Rayo Vallecano y el Atlético de Madrid, en el estadio Butarque EFE
Ordenar el caos
Para Simeone, el play-off contra el Brujas representa una oportunidad y a la vez un riesgo. Puede reforzar la imagen sólida y letal a la contra mostrada en la Copa, o bien profundizar la discusión sobre un equipo que alterna goleadas impresionantes con encuentros sin intensidad ni continuidad en la presión.
El técnico argentino precisa recuperar la seguridad defensiva que tradicionalmente ha caracterizado a su Atlético, además de hallar soluciones ofensivas que no dependan solo de destellos individuales.
La racha de tres partidos ligueros sin anotar contrasta con la facilidad para convertir oportunidades en goles en los dos enfrentamientos coperos, indicio de que el problema va más allá de la calidad técnica y está ligado a la tensión competitiva y la constancia.
En ese balance entre la mínima eficacia en Liga y una Champions que vuelve a poner a prueba al proyecto, el Brujas representa un adversario mucho más desafiante de lo que su nombre podría parecer a quienes solo observen el escudo.
El Atlético afronta el play-off con una mezcla de certezas y dudas: si logra imponer la versión sólida y ambiciosa que ha mostrado de forma intermitente esta temporada, la eliminatoria podría ser el inicio de algo importante; si reaparece su rostro más inestable, el camino europeo corre el riesgo de finalizar prematuramente.